Jeg har ofte været forundret over noget, der mangler i Bibelen: vielsesceremonier.
Selv om der er mange mennesker, der bliver gift i Bibelen, er der ingen beskrivelser af nogen ceremonier. Adam og Eva er “gift” alene ved, at de er skabt til hinanden, og at de formerer sig. Jakob gifter sig med Lea ved en fejltagelse, hvilket sker ikke på grund af en forklædt brud ved en bryllupsceremoni, men fordi han fuldbyrder ægteskabet i mørket i et telt. Jesus deltager i et bryllup i Kana, som består af en familiefest, men ingen ceremoni er beskrevet. Den eneste “ceremoni”, som jeg kan finde i Bibelen, er Tobit 7:12-14, hvor en far lægger sin datters hånd i mandens hånd og derefter skriver en kontrakt. Grunden til, at der ikke er nogen ægteskabsceremonier i Bibelen, er, at ægteskab ikke involverede en ceremoni. Ægteskab i Bibelen består simpelthen i, at en mand og en kvinde, med samtykke fra kvindens far eller værge, lever sammen og forsøger at skabe børn. Ingen løfter, ingen præst, intet ritual, ingen bøn, ingen erklæring, ingen licens, ingen registrering. Det er noget helt andet end den måde, vi definerer og gennemfører ægteskab på i dag. I dag skal et ægteskab være “ægte” for at være lovligt; med andre ord skal det være anerkendt af statens love og registreret i staten. For mange kristne er et ægteskab heller ikke et “kristent ægteskab”, medmindre det er indgået af en autoriseret præst, der giver en mundtlig erklæring, helst i menighedens nærvær. Men det er alt sammen nyere nyskabelser. I det meste af menneskehedens historie har ægteskab blot været en aftale, der er anerkendt eller arrangeret af de nærmeste familier, om at en mand og en kvinde skal leve sammen. Ægteskabet som en juridisk institution og som en religiøs ceremoni begyndte som følge af reformationen. Fra og med middelalderen førte kirkerne optegnelser over, hvem der var gift med hvem. Men Luther betragtede ægteskab som et “verdsligt anliggende”, og derfor overdrog han registreringen af ægteskaber til staten. Calvin mente, at for at et ægteskab skulle være gyldigt, skulle det både registreres af staten og være officielt indgået af kirken. Den katolske kirke krævede først i 1563, at ægteskaber skulle indgås af en præst, og den anglikanske kirke kom først i gang med at stille dette krav i 1753. Så i de sidste fem hundrede år har der i den europæiske tradition været tre former for ægteskab: juridisk, religiøst og socialt. Men det sociale ægteskab er strengt taget det mest bibelske. Hvad ville der ske, hvis kirken i dag igen ville anerkende det sociale ægteskab? Det ville betyde, at par, der lever sammen, især dem, der opdrager børn, kunne blive behandlet som gift, selv om de ikke er lovligt gift eller ikke har gennemgået nogen form for religiøst ritual. Faktisk ville samfundet og kirken i det meste af historien have betragtet sådanne par som ægtepar som gift. Da et stigende antal par i dag vælger at leve sammen og opdrage børn uden en ceremoni eller juridisk licens, kan det være en fordel for kirken at se mere venligt og rummeligt på dem. Ellers vil vi fremmedgøre disse par, og de vil ikke få gavn af kirkens vejledning og støtte. Det betyder ikke, at kirken skal holde op med at advokere for religiøse ceremonier og legaliserede ægteskaber. Disse nyskabelser har vigtige formål. En offentlig ceremoni med løfter og bønner gør parrets forpligtelse over for hinanden klar, knytter parrets kærlighed til den hellige historie om Guds kærlighed og giver samfundet og menigheden en udtrykkeligt støttende rolle i forhold til at hjælpe med at opretholde ægteskabet. Et juridisk anerkendt ægteskab giver parret forskellige rettigheder og fordele, giver yderligere stabilitet til forholdet og beskytter både ægtefæller og børn i tilfælde af skilsmisse. Kirken støtter ægteskab og familie bedst, tror jeg, når den anerkender, at par, der har til hensigt at dele deres liv sammen, repræsenterer en form for ægteskab. Jeg ved ikke, hvorfor et stigende antal par i vores samfund vælger ikke at gifte sig lovligt, men vi gør dem ikke noget godt ved at afvise dem. Lad os i stedet byde dem velkommen, behandle dem, som om de var gift, og advokere for fordelene ved offentlige religiøse ritualer og juridisk status.