Den standard, som mange universitetslærebøger bruger til at definere en ørken, er: et område, der modtager mindre end 250 mm (10 inches) nedbør om året. Men hvorfor får disse områder overhovedet så lidt nedbør?
Geografisk set findes de fleste ørkener på de vestlige sider af kontinenterne eller – i tilfældet med Sahara-, Arabien- og Gobiørkenerne og de mindre ørkener i Asien – langt fra kysten i det indre af Eurasien. De har en tendens til at ligge under de østlige sider af større subtropiske højtryksceller. Disse enorme vindhjul spiralerer med uret på den nordlige halvkugle og mod uret på den sydlige halvkugle i de subtropiske områder over havene; deres adfærd påvirker dog de nærliggende kontinenter.
Fugtig opstigende luft nær ækvator afkøles og kondenseres til skyer og senere regn. Når luftstrømmen bevæger sig mod polen, afgiver luften meget af sin fugt. Når strømmen vender tilbage mod ækvator, er luften på vej nedad. Den bliver komprimeret og varmere, og dens relative luftfugtighed falder yderligere. Under disse forhold er det sjældent, at der dannes skyer og regn. Hvis man tilføjer en smule vind, der fremskynder fordampningen ved overfladen, bliver de kontinentale områder nedenunder ekstremt tørre på grund af manglen på tilgængelig fugt. Ørkener bliver således tørre.
Du forestiller dig måske sand og klitter, når du tænker på en ørken, men ørkener kan også forekomme i koldere områder. Kolde eller iskolde ørkener – såsom Atacama-ørkenen i Chile og nogle af de asiatiske ørkener, der ligger i den eurasiske steppe (såsom Karakum-ørkenen i Turkmenistan) – falder ofte under frysepunktet i de kolde måneder af året. Desuden findes der en ekstremt stor ørken, hvis “sand” faktisk er lavet af vand. Denne ørken ligger ikke i den del af havet, som Samuel Taylor Coleridge udødeliggjorde i digtet “The Rime of the Ancient Mariner” (“Water, water, water, everywhere,/Nor any drop to drink”); den strækker sig snarere over hele Antarktis, hvis kystområder modtager ca. 200 mm nedbør om året, mens det indre af Antarktis modtager mindre end 50 mm nedbør om året. For mange mennesker er Sahara, som strækker sig over ca. 8,6 millioner kvadratkilometer, verdens største ørken; men man kan bestemt hævde, at Antarktis med sine 14,2 millioner kvadratkilometer kan betragtes som verdens største “tekniske” ørken.