Cholinesterasehæmmere (donepezil, rivastigmin og galantamin)
I hjernen hos en person med Alzheimers sygdom er der lavere niveauer af et kemisk stof kaldet acetylcholin. Acetylcholin hjælper med at sende meddelelser mellem visse nerveceller. Ved Alzheimers sygdom er nogle af de nerveceller, der bruger acetylcholin, også gået tabt. På grund af disse ændringer i hjernen bliver symptomerne på Alzheimers sygdom værre med tiden.
Donepezil, rivastigmin og galantamin forhindrer alle et enzym kaldet acetylcholinesterase i at nedbryde acetylcholin. Det betyder, at der er en højere koncentration af acetylcholin i hjernen, hvilket fører til bedre kommunikation mellem nervecellerne. Dette kan lindre nogle symptomer på Alzheimers sygdom i et stykke tid.
Alle tre kolinesterasehæmmere virker på samme måde. Det ene lægemiddel kan dog være bedre for nogen end det andet. En person kan f.eks. have færre bivirkninger ved det ene lægemiddel.
NICE-vejledning om lægemiddelbehandlinger
Det nationale institut for sundhed og pleje (NICE) udarbejder vejledning om brugen af lægemidler i NHS. NICE gennemgår evidensen og beslutter, om behandlinger udgør tilstrækkelig god nok værdi for pengene til at være tilgængelige som en del af NHS standardbehandling. Lægemidler, der overvejes af NICE, vil også have været igennem den britiske eller europæiske godkendelsesproces for nye lægemidler. Det betyder, at medicinen er blevet testet og har opfyldt strenge standarder for sikkerhed, kvalitet og effektivitet. Licensen vil blive givet til behandling af en bestemt sundhedstilstand (f.eks. Alzheimers sygdom).
For kolinesterasehæmmere foreslår NICE-vejledningen (udarbejdet i 2011 og opdateret i 2016), at det billigste lægemiddel (i øjeblikket donepezil) generelt bør prøves først.
Memantine
Memantine virker anderledes end donepezil, rivastigmine og galantamine. Glutamat er et andet kemisk stof, der er med til at sende meddelelser mellem nerveceller i hjernen. Men når nerveceller er beskadiget af Alzheimers sygdom, produceres der for meget glutamat. Dette forårsager flere skader på nervecellerne. Memantin beskytter nervecellerne ved at blokere virkningerne af for meget glutamat.