Og du kan lide det eller ej, er olie stadig den vigtigste råvare i verden.
Prisen kan ikke kun fortælle os, hvad der virkelig foregår i verdensøkonomien lige nu, men har også stor indflydelse på, hvad der kan ske i fremtiden. Lige nu fortæller den os, at verdensøkonomien er i store problemer – en krise, som endnu ikke er afsløret i de bagudrettede økonomiske væksttal.
Der var verdensomspændende chok i sidste uge over den vanvittige aflæsning af en pris på MINUS-$40 for en tønde olie i USA. Dette var iøjnefaldende, men lidt misvisende.
Olie handles i kontrakter, der udløber på en given dag i måneden. Den, der er tilbage med kontrakten, når kontrakten udløber, skal tage imod den faktiske fysiske olie. De fleste mennesker, der handler med olie, har aldrig og vil aldrig se en tønde olie, endsige modtage levering af en tønde olie.
- Olie styrtdykker for anden dag på grund af dystre udsigter
- Hvem vinder og hvem taber, når oliepriserne falder?
Oliekontrakter bruges af flyselskaber og industrivirksomheder til at styre eller forsikre sig mod store udsving i deres faste omkostninger. En kronisk mangel på lagerkapacitet i USA betød, at de sædvanlige uregelmæssige udsving på kontraktens udløbsdag blev ekstreme, da handlende var villige til at betale hvad som helst, så de ikke stod tilbage med tøndebarnet.
‘Demand destruction’
Den grundlæggende problematik bag denne tekniske, mærkelige og historiske prisanomali er imidlertid i høj grad reel. Som enhver anden råvare er prisen drevet af udbud og efterspørgsel. Efterspørgslen efter olie er en meget god proxy for den globale økonomiske aktivitet, og lige nu er al snak om “efterspørgselsdestruktion” – fly med flyveforbud, byer tømt for biler og fabrikker, der er sat i motel.
Situationen blev ikke bedre af, at der var en oliepriskrig i gang mellem Saudi-Arabien og Rusland, mens Covid-19 bredte sig over hele kloden.
Siden da har de store olieproducenter skåret i produktionen. Men efterspørgslen er så stor, at de ikke kan skære hurtigt nok, og prisen på den mere globale målestok, Brent Crude, er fortsat med at kollapse og nåede i morges det laveste niveau i 20 år på 16 dollar. På samme tidspunkt sidste år var den over 70 dollar.
Er billig olie en god eller dårlig ting? Det er ikke et ligetil spørgsmål.
Sådan som skyhøje oliepriser kan udløse recessioner, kan lave oliepriser hjælpe på genopretninger. Et massivt fald i olieprisen er som en global skattelettelse for store og små virksomheder. Hvis flyselskaberne kan overleve, og de rejsende vender tilbage, kan de låse sig fast på lave priser på deres største enkeltudgift – brændstof.
Sådan vil vognmænd, blomsterhandlere og supermarkeder alle drage fordel af lavere transportomkostninger og flere penge i deres kunders lommer takket være lavere priser ved pumpen.
Benzinpriserne er allerede på vej mod 1 pund pr. liter og forventes at falde under denne pris for første gang i næsten et årti. Der er dog tegn på, at benzinforhandlere forsøger at øge fortjenstmargenerne for at kompensere for store fald i salgsmængden.
Skidt nyt for sparerne
Det er muligt, at skidt billig olie kan hjælpe økonomierne med at komme hurtigere tilbage og hjælpe med at forhindre, at en recession bliver til en depression.
Det er dog dårligt nyt for sparerne. Olieselskaberne er nogle af de største pengespyende maskiner på planeten, og en stor del af disse penge går direkte ind i vores pensionsordninger. BP og Shell bidrager tilsammen med næsten en femtedel af alle udbytteindtægter, der genereres af britiske virksomheder.
Dårlige nyheder for dem kan true sikkerheden i pensionsindkomsten. De betaler også en masse skat til de offentlige kasser.
Og så er der de miljømæssige bekymringer. Når olien er billig, er der mindre økonomisk incitament til at lede efter alternativer.
Det er derfor, at den globale oliepris er en så delikat balance af interesser, og hvorfor olieselskaber og regeringer gerne vil have en stabil pris på et sted mellem 40 og 60 dollars pr. tønde. Ikke for billig til at true udbytter, skatteindtægter og modvirke grønnere alternativer, ikke for dyr til at lægge en byrde på økonomien.
Denne balance er lige nu blevet brudt, og det betyder, at der er meget dårlige økonomiske nyheder på vej til os – hvis vi ikke allerede vidste det.