Tanto si te gusta como si no, el petróleo sigue siendo la mercancía más importante del mundo.
Su precio puede decirnos no sólo lo que está sucediendo realmente en la economía mundial en este momento, sino que tiene una gran influencia en lo que podría suceder en el futuro. En este momento nos dice que la economía mundial tiene grandes problemas, una crisis que aún no se revela en las cifras de crecimiento económico retrospectivas.
La semana pasada hubo una conmoción mundial por la extraña lectura de un precio de MENOS 40 dólares para el barril de petróleo estadounidense. Esto fue llamativo pero ligeramente engañoso.
El petróleo se negocia en contratos que vencen en un día determinado del mes. Quien se queda con el contrato cuando éste vence tiene que recibir el petróleo físico real. La mayoría de las personas que comercian con petróleo nunca han visto, ni verán, un barril de petróleo, y mucho menos recibirán uno.
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Las aerolíneas y las empresas industriales utilizan los contratos de petróleo para gestionar o asegurarse contra las grandes oscilaciones de sus costes fijos. La falta crónica de capacidad de almacenamiento en EE.UU. hizo que las habituales oscilaciones erráticas en el día de vencimiento de los contratos se volvieran extremas, ya que los comerciantes estaban dispuestos a pagar cualquier cosa para no quedarse con el barril.
‘Destrucción de la demanda’
Sin embargo, las cuestiones fundamentales detrás de esa anomalía técnica, extraña e histórica de los precios son muy reales. Como cualquier materia prima, el precio se rige por la oferta y la demanda. La demanda de petróleo es un buen indicador de la actividad económica mundial y, en estos momentos, se habla de «destrucción de la demanda»: aviones en tierra, ciudades vacías de coches y fábricas paralizadas.
La situación no se vio favorecida por el hecho de que había una guerra de precios del petróleo entre Arabia Saudí y Rusia mientras Covid-19 se extendía por todo el mundo.
Desde entonces, los grandes productores de petróleo han reducido la producción. Pero tal es el colapso de la demanda, que no pueden recortar lo suficientemente rápido y el precio de la medida más global, el crudo Brent, ha seguido colapsando, alcanzando un mínimo de 20 años esta mañana de 16 dólares. El año pasado por estas fechas superaba los 70 dólares.
¿Es el petróleo barato algo bueno o malo? No es una pregunta sencilla.
Así como los precios elevados del petróleo pueden desencadenar recesiones, los precios bajos del petróleo pueden ayudar a la recuperación. Una caída masiva del precio del petróleo es como un recorte global de impuestos para las empresas grandes y pequeñas. Si las aerolíneas pueden sobrevivir y el público viajero regresa, entonces podrían fijar precios bajos para su mayor gasto: el combustible.
También los transportistas, las floristerías y los supermercados se beneficiarán de unos costes de transporte más bajos y de más dinero en los bolsillos de sus clientes, gracias a unos precios más bajos en el surtidor.
Los precios de la gasolina ya se acercan a una libra por litro y se espera que caigan por debajo de esa cifra por primera vez en casi una década. Sin embargo, hay indicios de que los minoristas de gasolina están tratando de aumentar los márgenes de beneficio para compensar las grandes caídas en el volumen de ventas.
Malas noticias para los ahorradores
Es posible que un petróleo extremadamente barato ayude a las economías a recuperarse más rápidamente y a evitar que una recesión se convierta en una depresión.
Sin embargo, son malas noticias para los ahorradores. Las compañías petroleras son unas de las mayores máquinas de hacer dinero del planeta y gran parte de ese dinero va directamente a nuestros planes de pensiones. BP y Shell aportan entre ambas casi una quinta parte de todos los ingresos por dividendos generados por las empresas británicas.
Las malas noticias para ellos pueden amenazar la seguridad de los ingresos por jubilación. También pagan muchos impuestos a las arcas públicas.
Y luego están las preocupaciones medioambientales. Cuando el petróleo es barato, hay menos incentivos económicos para buscar alternativas.
Por eso el precio global del petróleo es un equilibrio de intereses tan delicado y por eso a las compañías petroleras y a los gobiernos les gusta un precio estable de entre 40 y 60 dólares el barril. No demasiado barato para amenazar los dividendos, los ingresos fiscales y desalentar las alternativas más ecológicas, ni demasiado caro para suponer una carga para la economía.
Ahora mismo ese equilibrio se ha roto, y significa que se avecinan muy malas noticias económicas, por si no lo sabíamos ya.