Que vous le vouliez ou non, le pétrole reste la matière première la plus importante au monde.
Son prix peut nous dire non seulement ce qui se passe réellement dans l’économie mondiale en ce moment, mais il a une grande influence sur ce qui pourrait se passer dans le futur. En ce moment, il nous dit que l’économie mondiale a de gros problèmes – une crise qui n’est pas encore révélée par les chiffres de la croissance économique rétrospective.
La semaine dernière, le monde entier a été choqué par la lecture bizarre d’un prix de MINUS-$40 pour un baril de pétrole américain. Cela a attiré l’attention mais a été légèrement trompeur.
Le pétrole est négocié dans des contrats qui expirent un jour donné du mois. Celui qui détient le contrat à l’expiration de celui-ci doit prendre livraison du pétrole physique réel. La plupart des personnes qui négocient le pétrole n’ont jamais vu et ne verront jamais un baril de pétrole, et encore moins en prendre livraison.
- Le pétrole plonge pour une deuxième journée sur des perspectives moroses
- Qui gagne et qui perd lorsque les prix du pétrole chutent ?
Les contrats pétroliers sont utilisés par les compagnies aériennes et les entreprises industrielles pour gérer ou s’assurer contre les fortes variations de leurs coûts fixes. Un manque chronique de capacité de stockage aux États-Unis signifie que les fluctuations erratiques habituelles le jour de l’expiration du contrat sont devenues extrêmes, car les traders étaient prêts à payer n’importe quoi pour ne pas se retrouver avec le bébé baril.
« Destruction de la demande »
Cependant, les problèmes fondamentaux derrière cette anomalie technique, bizarre et historique des prix sont bien réels. Comme pour toute matière première, le prix est déterminé par l’offre et la demande. La demande de pétrole est un très bon indicateur de l’activité économique mondiale et, en ce moment, tout le monde parle de « destruction de la demande » – avions cloués au sol, villes vidées de leurs voitures et usines mises en veilleuse.
La situation n’a pas été aidée par le fait qu’il y avait une guerre des prix du pétrole en cours entre l’Arabie saoudite et la Russie alors que le Covid-19 se répandait dans le monde entier.
Depuis, les grands producteurs de pétrole ont réduit leur production. Mais l’effondrement de la demande est tel qu’ils ne peuvent pas réduire assez vite et le prix de la mesure plus globale, le Brent Crude, a continué à s’effondrer, atteignant ce matin son plus bas niveau en 20 ans, à 16 dollars. A la même époque l’année dernière, il dépassait les 70 dollars.
Le pétrole bon marché est-il une bonne ou une mauvaise chose ? Ce n’est pas une question simple.
Tout comme les prix du pétrole qui montent en flèche peuvent déclencher des récessions, les prix bas du pétrole peuvent aider les reprises. Une chute massive du prix du pétrole est comme une réduction d’impôt mondiale sur les entreprises, grandes et petites. Si les compagnies aériennes peuvent survivre, et si les voyageurs reviennent, alors elles pourraient bloquer des prix bas pour leur plus grande dépense unique – le carburant.
De même, les transporteurs, les fleuristes, les supermarchés bénéficieront tous d’une baisse des coûts de transport et de plus d’argent dans les poches de leurs clients, grâce à la baisse des prix à la pompe.
Le prix de l’essence se dirige déjà vers 1 £ le litre et devrait descendre en dessous pour la première fois depuis près de dix ans. Cependant, certains éléments indiquent que les détaillants d’essence tentent d’augmenter leurs marges bénéficiaires pour compenser les fortes baisses du volume des ventes.
Mauvaise nouvelle pour les épargnants
Il est possible que le pétrole affreusement bon marché puisse aider les économies à rebondir plus rapidement et à éviter qu’une récession ne devienne une dépression.
Cependant, c’est une mauvaise nouvelle pour les épargnants. Les compagnies pétrolières sont parmi les plus grandes machines à cracher de l’argent sur la planète et une grande partie de cet argent va directement dans nos régimes de retraite. BP et Shell contribuent à elles deux à près d’un cinquième de tous les revenus de dividendes générés par les entreprises britanniques.
Une mauvaise nouvelle pour eux peut menacer la sécurité des revenus de retraite. Elles versent également beaucoup d’impôts dans les caisses publiques.
Et puis il y a les préoccupations environnementales. Lorsque le pétrole est bon marché, il y a moins d’incitation économique à chercher des alternatives.
C’est pourquoi le prix mondial du pétrole est un équilibre si délicat des intérêts et pourquoi les compagnies pétrolières et les gouvernements aiment un prix stable entre 40 et 60 dollars le baril. Pas trop bon marché pour menacer les dividendes, les recettes fiscales et décourager les alternatives plus vertes, pas trop cher pour peser sur l’économie.
En ce moment, cet équilibre a été rompu, et cela signifie que de très mauvaises nouvelles économiques se dirigent vers nous – si nous ne le savions pas déjà.