Janet Damita Jo Jackson blev født den 16. maj 1966 som søn af Katherine Jackson (født Scruse) og Joseph Jackson i Gary, Indiana. Janet, der var den yngste af ti, blev opdraget som Jehovas Vidne. Hendes ældste brødre boede i Los Angeles sammen med hendes far, der optrådte som Jackson 5, mens hun blev i Indiana indtil 1969 sammen med sin mor og andre søskende. I april 1974, som syvårig, optrådte Janet på scenen for første gang.
Derpå optrådte hun i tv-shows: The Jacksons (1976), Good Times (1977-1979), A New Kind of Family (1979), Diff’rent Strokes (1984-1985) og Fame (1984-1985). Efter at have afsluttet sin uddannelse fra San Fernando Valley Professional School i 1984, blev hun i september samme år gift med James DeBarge, en musiker. Ægteskabet sluttede i november 1985.
Jackson har udgivet 11 album: Janet Jackson (1982), Dream Street (1984), Control (1986), Janet Jackson’s Rhythm Nation 1814 (1989), Janet Jackson’s Rhythm Nation 1814 (1989), janet. (1993), The Velvet Rope (1997), All for You (2001), Damita Jo (2004), 20 Y.O. (2006), Discipline (2008) og Unbreakable (2015). Hendes to første album havde mindre hits, men ingen stor succes. Control solgte otte millioner eksemplarer, vandt to American Music Awards og havde fem top 10-singler i USA.
Rhythm Nation 1814 gjorde Jackson til den første kunstner med syv top 5-hits fra ét album. Det vandt tre American Music Awards, solgte godt og gav anledning til hendes første turné i 1990. Hendes single “Any Time, Any Place” på albummet janet. bragte hende sammen med Aretha Franklin til tops som kvindelig solist med flest guldsingler. “That’s the Way Love Goes” vandt en Grammy for bedste R&B-pris. “Got ‘Till It’s Gone” på albummet The Velvet Rope var en hyldest til aids-ofrene og vandt en musikvideo Grammy. Hendes sang “Runaway” var den første af en kvindelig kunstner, der debuterede på Hot 100 i top ti. All for You havde hendes højeste salgstal i karrieren og lå nummer et på Billboard 200. Discipline var hendes første album med Island Records.
I 1991 underskrev Jackson en kontrakt med Virgin Records for 32 millioner dollars, den største pladekontrakt på det tidspunkt. Hun og Michael Jackson producerede “Scream” (1995) for at hjælpe med at håndtere hans skandale om børnemishandling; musikvideoen vandt Grammy’en for bedste kortformede video. I 1999 blev hun separeret fra kæresten Rene Elizondo. Det kom senere frem, at de havde været gift i hemmelighed i ni år. Hendes karriere gik i stå den 1. februar 2004 under Super Bowls halftime-show, da en “wardrobe malfunction” afslørede hendes højre bryst. Hun blev sortlistet fra Grammy Awards i 2004 og fyret fra en ABC-biograffilm. Damita Jo, der udkom samme år, nåede ikke at producere nogen Top 40-hits og blev bandlyst fra MTV.
Trods skandalen med garderobefejl blev Jackson dog tildelt Vanguard Award ved GLAAD Media Awards i 2004. Efter Michaels død i 2009 optrådte hun med deres sang “Scream” som en hyldest ved MTV Video Music Awards. Hendes selvhjælpsbog True You: A Journey to Finding and Loving Yourself toppede New York Times’ bestsellerliste i 2011. Året efter giftede hun sig stille og roligt med Wissam Al Mana, en forretningsmogul fra Qatar, og flyttede til dette land.
Den 16. maj 2015 annoncerede hun sin turné State of the World, Unbreakable, og lanceringen af sit eget pladeselskab, Rhythm Nation. Hendes søn, Eissa, med Al Mana, blev født den 3. januar 2017. Hun blev skilt fra sin angiveligt voldelige mand kort efter og vendte tilbage til USA. Ved Billboard Music Awards 2018 optrådte Jackson med “Nasty” til støtte for #MeToo-bevægelsen og modtog Icon Award for sin årtier lange succes.