Den amerikanske sangerinde og sangskriver June Carter Cash (1929-2003) blev født ind i en kongelig familie af countrymusikere og havde adskillige berømmelser. Hun var niece af A. P. Carter og datter af Mother Maybelle, som begge var grundlæggere af den banebrydende folk- og countrygruppe Carter Family. Carter Cash var også en del af Carter Sisters, inden hun udviklede sig til en sangerinde og komikerinde i Minnie Pearl-stil og mor til 1990’ernes countryhitmaker Carlene Carter. Ikke mindst takket være den populære biograffilm Walk the Line fra 2005 er hun dog bedst husket for at have hjulpet sin tredje mand og hyppige duetpartner, Johnny Cash, til at stige i graderne og overleve.
Et medlem af den legendariske Carter-familie
Hun blev født som Valerie June Carter den 23. juni 1929 i Maces Spring, Virginia, og voksede op i Clinch Mountain-området hos sin far Ezra Carter og sin mor, den tidligere Maybelle Addington. Far Ezra Carter var bror til Carter Family-stifteren/sangskriveren A. P. Carter, mens mor Maybelle var kusine gennem ægteskab med hans sangerinde Sara. Maybelle voksede op med at spille banjo, autoharpe og guitar. Undervejs udviklede hun en tommelfinger-pick-baseret guitarstil, kendt som Carter scratch, som hun anvendte med stor succes på Carter Family’s indspilninger, især på klassikeren “Wildwood Flower”.
Mens ægtemanden Ezra tjente sit levebrød ved at arbejde for jernbanen, opdragede mor Maybelle døtrene Helen, June og Anita til at synge og spille musik, når hun ikke havde travlt med sin svigerfars gruppe. Takket være sangforlæggeren/entreprenøren Ralph Peer var Carter Family blevet en evig favoritgruppe med deres RCA-Victor-indspilninger af “Will the Circle Be Unbroken”, “Keep on the Sunnyside”, “I’m Thinking Tonight of My Blue Eyes” og snesevis af andre. Familiebandet sendte regelmæssigt fra Del Rio, Texas, over radiostationen XERA. Da Sara Carter, der var blevet skilt fra A.P. i 1936, forlod bandet for at gifte sig igen, blev June og hendes
søstre indkaldt i gruppen for at erstatte hende, indtil bandet officielt blev opløst.
I 1943 sang hun regelmæssigt som en integreret del af Carter Sisters og Mother Maybelle. Med Anita på kontrabas, Helen på guitar, harmonika og autoharp, June på guitar og autoharp og selvfølgelig den uovertrufne Mother Maybelle på guitar, var de countrymusikkens første selvstændige kvindeband. Gruppen spillede det gamle Carter Family-repertoire og tidens country-gospel-favoritter og blev populære hovednavne i radioprogrammer som Old Dominion Barndance på WVRA, Tennessee Barndance på WNOX og KWTO’s Ozark Jubilee .
Carter var ikke den bedste sangerinde i sin mors gruppe. Den ære tilhørte søsteren Anita, hvis hjemsøgende sopran ville pryde gospeloptagelser i mange år fremover. Søster June havde imidlertid mod og humor, og hun ville spille på dumbbell for sjov, hvis det var det, der skulle til for at få publikums opmærksomhed. Hun var også villig til at afvige fra Carter-søstrenes tidlige politik med udelukkende folk og gospel. Sammen med sin far tog hun i 1949 til New York for at indspille med country-banderne Homer og Jethro. Sammen indspillede de en parodi på “Baby, It’s Cold Outside”, som nåede op som nummer ni på country-listen.
Med en hitplade i bagagen flyttede den lille gruppe til Tennessee og blev stamgæster på Grand Ole Opry . En af de personer, som de tog med sig til Music City, var ingen ringere end Chet Atkins, som spillede med gruppen i de næste to år, mens han fik sin egen karriere på plads. (Carters hjalp også Louvin Brothers med at få deres debut på plade.) Eksponeringen på Opry førte til et par hitplader på RCA for Anita Carter, især “Down the Trail of Achin’ Hearts”, og en kontrakt for Carter Sisters med Decca og senere Columbia, hvor de indspillede old-timey materiale langt ind i 1960’ernes folk revival.
Tidlige skuespillerambitioner
Mens hun ikke sang med sin mor og sine søstre, forsøgte June Carter sig med komedie og skuespil. Tidlige kineskopier af tv-optrædener på Grand Ole Opry og Kate Smith Hour viser hende i rollen som en frenetisk, drengegale hick – en mere ungdommelig version af Minnie Pearls klassiske countryfigur. Hendes evne til komisk timing og hendes villighed til at gøre alt for at få et grin hjalp hende med at give det svage materiale, hun optrådte med, et ekstra pift. I sketches udtalte hun ofte sætningen “I am a good ol’ girl” som en måde at signalere til publikum, at hendes karakter vidste, at hun var almindelig. Efterhånden som årtiet skred frem, og det blev tydeligt, at Carter faktisk var en dejlig ung kvinde, droppede hun nogle af sine højaktuelle affekter og brugte mere patos i sine komedierutiner. Med opmuntring fra den berømte instruktør Elia Kazan flyttede Carter til sidst til New York og studerede under Lee Strasberg på det berømte Actor’s Studio.
I 1952 blev Carter gift med countrysangeren Carl Smith. Crooneren, der i dag er stort set glemt, scorede 69 Top-40 countryhits mellem 1951 og 1972. Smith er bedst kendt for Columbia-succeser som “Let Old Mother Nature Have Her Way”, “(When You Feel Like You’re in Love) Don’t Just Stand There”, “Hey Joe” og “Loose Talk”. Smith mødte June, da han havde ansat Carter Sisters til at levere baggrundssang på en af sine gospelsessions. Carter var forelsket i den flotte honky-tonk crooner, men kravene i showbusinessen fik dem til sidst til at gå fra hinanden. Deres femårige ægteskab gav dem en datter, Rebecca Carlene Smith, bedre kendt som Carlene Carter, som voksede op og indspillede countryhits som “I Fell in Love” og “Every Little Thing” i begyndelsen af 1990’erne.
Efter skilsmissen fra Smith giftede Carter sig med en politimand fra Nashville ved navn Edwin Nix i 1957, og de fik et barn, Rozanna. Hun forfulgte stadig en skuespillerkarriere og blev faktureret som June Carter, mens hun optrådte i sketches i Jack Paar Show , samt spillede biroller i Gunsmoke og The Adventures of Jim Bowie . Hun spillede også sammen med countrystjernerne Ferlin Husky og Faron Young i lavbudgetfilmen Country Music Holiday fra 1958 . I 1961 satte Carter sin skuespillerkarriere på vågeblus for at tage på turné med sin mor og sine søstre – nu kendt som Carter Family – da de åbnede koncerter for Johnny Cash.
Gift med Johnny Cash
Carter-familien havde kendt Johnny Cash siden midten af 1950’erne, selv om søster June ikke havde hørt en eneste Cash-plade, før en anden ung ildsjæl ved navn Elvis Presley spillede en plade for hende på en turné en aften. (Presley plejede at stemme sin guitar til Cashs plader.) Ifølge legenden sagde Cash i det sekund, han blev præsenteret for hende backstage på Grand Ole Opry , at han en dag ville gifte sig med June Carter. Carter, der stadig var gift med Carl Smith på det tidspunkt, grinede af det, men da deres veje blev ved med at krydse hinanden i de følgende år, udviklede Cash og Carter en dyb kærlighed til hinanden. Denne langsomt brændende hengivenhed antydes faktisk i sangen “Ring of Fire”, som Carter skrev sammen med Merle Kilgore. Cashs indspilning af denne sang, der emmer af mystik og forsinket tilfredsstillelse, lå på toppen af country-listerne i syv uger i midten af 1963 og fik hans karriere på hitlisterne ud af den kommercielle dystre periode.
Optrædener fra midten af 1960’erne i tv-showet Shindig og drive-in countrymusikfilmen The Road to Nashville fra 1966, hvor Carter Family også medvirker, viser Cash på højdepunktet af sin afhængighed af amfetaminer. Han var spinkel og spændt og optrådte godt, men han så ud som en junkie. Carter blev forsinket skilt fra Edwin Nix i 1966, men før hun giftede sig med Cash, insisterede hun på, at manden i sort skulle holde op med at tage stoffer og vende tilbage til sin tro. Hendes insisteren på at få ham til at rense op reddede sandsynligvis hans liv. Parret blev gift i 1968 og fødte sønnen John Carter Cash i 1970.
At fungere som mor til sine egne børn og stedmor til Cashs døtre fra hans første ægteskab, Tara, Kathy og Rosanne, gav ikke Carter meget tid til at forfølge en solokarriere. Men det materiale, som hun lavede sammen med sin mand, blev en reference for country-duetter. På trods af hendes stamtavle kunne det have været risikabelt for Cash at indspille sammen med sin kone; han var en etableret mainstream-stjerne, mens Carter blev anset for at være mere en personlighed end en sangerinde. Alligevel udviste de på deres duet LP Carrying on with Johnny Cash and June Carter fra 1967 den type frækt samspil, som man typisk finder på Nancy Sinatras og Lee Hazelwoods pophits. Det gælder især på deres Grammy-vindende genindspilning af “Jackson” og hendes pikante komposition “Long-Legged Guitar Pickin’ Man”, som er udstyret med twangy guitarlicks fra Carl Perkins. Lige så fin var deres smølende romantiske version af Tim Hardins “If I Were a Carpenter”, som også vandt en Grammy i 1970.
Cash var en trofast fortaler for den tidlige countrymusik og ville frem til midten af 1980’erne have sin kone og Carter Family med i sine liveshows. June Carter Cash viste sig at være et populært indslag i både hendes mands livekoncerter og i hans ABC-TV-show, hvor de udvekslede tørre vittigheder med dødbringende præcision eller skreg sig igennem den ultimative fortælling om et vildt countrybarn “Allegheny”. Desuden kan Carter og hendes søstre høres i fin form på LP’en Johnny Cash at San Quentin fra 1969, hvor June fik fangerne til at grine hjerteligt, da hun spøgte: “Da vi er de eneste piger i showet, ved jeg ikke, hvilken slags show du forventer af os. Nogle gange laver de pigeglade shows. Men jeg har én slags bekendtgørelse – jeg vil ikke have nogen forvirring. Jeg vil ikke være mere sexet end det her!”
En forsinket solokarriere
Carter Cash opmuntrede også sin mand til at forfølge åndelige emner. Under en rejse til det hellige land havde hun en drøm om sin mand højt oppe på et bjerg, hvor han læste om Jesus fra Bibelen. Efterfølgende finansierede og fortalte Cash den religiøse film Gospel Road fra 1972, hvor han gav sin kone rollen som Maria Magdalene. Filmen, hvor en lyshåret skuespiller med blå øjne spillede Jesus Kristus, var en kritisk fiasko og et kommercielt flop, selv om den senere blev købt af pastor Billy Graham og vist for de troende ved fundraising-arrangementer.
I sine sjældne slappe øjeblikke skrev Carter to bind af sin livshistorie, Among My Klediments (1979) og From the Heart (1987). Da Cashs karriere langsomt begyndte at aftage i løbet af 1980’erne og 1990’erne, begyndte Carter at tage skuespillerroller igen. Optrædener i tv-programmer som Little House on the Prairie, Dr. Quinn, Medicine Woman , og i flere tv-film gav hende mulighed for at strække sine skuespillerkompetencer.
I slutningen af 1990’erne havde den alternative countrybevægelse inspireret en ny påskønnelse af Carter Family-lyden, og hun blev inviteret af det uafhængige Risk-label, hvor hun var det eneste countrynummer, til at indspille sine første solo-plader. “Jeg har været på turné med John i alle disse år,” fortalte hun Robert Wooldridge fra Country Standard Time i 1999. “Jeg arbejdede bare sammen med ham og tænkte ikke rigtig på at stoppe og indspille igen. Han havde altid travlt med at tænke på at indspille, men jeg havde travlt med at hjælpe ham med at få sine sange på plads. Jeg tror, at jeg satte ham som min første prioritet.”
Ved at omskære sådanne Carter Family-hæfter som “Church in the Wildwood”, “Hold Fast to the Right” og Carter Sister’s klassiker “Kneeling Drunkard’s Pleas” lavede hun rørende gisp af ægte gammeldags countrymusik med vorter og gammeldags country med en følelse af at være på en veranda. Hendes kolleger var begejstrede og belønnede albummet Press On fra 1999 med en Grammy Award. Efterhånden som hendes mands helbred svigtede, gjorde Carter det også. Under en operation for udskiftning af hjerteklappen døde June Carter Cash den 15. maj 2003. Hun blev hædret med to posthume Grammy Awards for sin single “Keep on the Sunny Side” og sit album Wildwood Flower . Hendes berømte mand døde fire måneder efter hendes egen død. Deres kærlighedshistorie blev fejret i den Oscarvindende film Walk the Line fra 2005 med Joaquin Phoenix som Cash og Reese Witherspoon som June Carter Cash i hovedrollerne.