Geboren in country muziek royalty, genoot de Amerikaanse zangeres en liedjesschrijfster June Carter Cash (1929-2003) van verschillende aanspraken op roem. Ze was de nicht van A.P. Carter en de dochter van Moeder Maybelle, beiden oprichters van de baanbrekende folk- en countrygroep de Carter Family. Carter Cash maakte ook deel uit van de Carter Sisters, voordat ze zich ontwikkelde tot een Minnie Pearl-achtige zangeres-comédienne en de moeder van country-hitmaker Carlene Carter uit de jaren ’90. Toch wordt ze, mede dankzij de populaire biopic Walk the Line uit 2005, het best herinnerd voor haar hulp bij de opkomst en het overleven van haar derde echtgenoot en regelmatige duetpartner, Johnny Cash.
Een lid van de legendarische Carter familie
Geboren Valerie June Carter op 23, 1929, in Maces Spring, Virginia, werd ze opgevoed in het Clinch Mountain gebied door haar vader Ezra Carter en moeder, de voormalige Maybelle Addington. Vader Ezra Carter was de broer van Carter Family oprichter/songwriter A.P. Carter, terwijl moeder Maybelle een aangetrouwde nicht was van zijn zingende vrouw, Sara. Maybelle groeide op met banjo, autoharp en gitaar. Al doende ontwikkelde ze een op duimpikken gebaseerde gitaarstijl die bekend staat als de Carter scratch, die ze met groot succes toepaste op de opnamen van de Carter Family, met name de klassieker “Wildwood Flower”.
Terwijl echtgenoot Ezra de kost verdiende met werken voor de spoorwegen, voedde moeder Maybelle dochters Helen, June en Anita op om te zingen en muziek te spelen als ze niet bezig was met de groep van haar schoonvader. Dankzij liedjesuitgever/ondernemer Ralph Peer was de Carter Family een blijvende favoriet geworden met hun RCA-Victor opnamen van “Will the Circle Be Unbroken,” “Keep on the Sunnyside,” “I’m Thinking Tonight of My Blue Eyes,” en tientallen andere. De familieband zond regelmatig uit vanuit Del Rio, Texas, via radiostation XERA. Toen Sara Carter, die in 1936 van A.P. was gescheiden, de act verliet om te hertrouwen, werden June en haar
zusters in de groep geroepen om haar te vervangen totdat de band officieel werd ontbonden.
Tegen 1943 zong ze regelmatig als een integraal deel van de Carter Sisters en Mother Maybelle. Met Anita op staande bas, Helen wisselend op gitaar, accordeon, en autoharp, en June spelend op gitaar en autoharp, en natuurlijk de weergaloze Mother Maybelle op gitaar, waren zij country muziek’s eerste zelfstandige geheel vrouwelijke band. Ze speelden het oude Carter Family repertoire en de country gospel favorieten van die tijd, en de groep werd een populaire steunpilaar in radioprogramma’s als de Old Dominion Barndance op WVRA, de Tennessee Barndance op WNOX, en KWTO’s Ozark Jubilee .
Carter was niet de beste zangeres in de groep van haar moeder. Die onderscheiding behoorde toe aan zuster Anita, wier spookachtige sopraan nog vele jaren gospel opnames zou opluisteren. Zus June had echter lef en humor, en ze speelde de halter voor de grap als dat nodig was om de aandacht van het publiek te krijgen. Ze was ook bereid om af te wijken van de Carter Sister’s vroege beleid van strikte folk en gospel. Vergezeld door haar vader ging ze in 1949 naar New York om opnamen te maken met country cutups Homer en Jethro. Samen maakten ze een parodie op “Baby, It’s Cold Outside,” dat nummer negen werd in de country hitlijsten.
Met een hit plaat onder de riem, verhuisde de kleine groep naar Tennessee en werden vaste gasten op de Grand Ole Opry . Een van de mensen die ze meenamen naar Music City was niemand minder dan Chet Atkins, die de volgende twee jaar met de act meespeelde terwijl hij zijn eigen carrière opbouwde. (De Carters hielpen ook de Louvin Brothers aan hun start op de plaat.) De bekendheid in de Opry leidde tot een paar hitplaten op RCA voor Anita Carter, met als bekendste “Down the Trail of Achin’ Hearts” en een contract voor de Carter Sisters bij Decca en later Columbia, waar ze old-timey materiaal opnamen tot ver in de folk revival van de jaren 1960.
Vroege acteer ambitie
Terwijl ze niet met haar moeder en zusters zong, probeerde June Carter komedie te spelen en te acteren. Vroege kinescopes van televisieoptredens in de Grand Ole Opry en het Kate Smith Hour tonen haar als een uitzinnige, jongensgekke hick-een meer jeugdige versie van Minnie Pearl’s klassieke country karakter. Haar gevoel voor komische timing en haar bereidheid om alles te doen voor een lach, hielpen haar om het zwakke materiaal dat ze speelde op te peppen. In sketches sprak ze vaak de slagzin “I am a good ol’ girl” uit om het publiek te laten weten dat haar personage wist dat ze gewoon was. Naarmate het decennium vorderde, en het duidelijk werd dat Carter inderdaad een mooie jonge vrouw was, liet ze enkele van de hooibare aanstellerij achterwege en gebruikte ze meer pathos in haar komedie routines. Aangemoedigd door de beroemde regisseur Elia Kazan, verhuisde Carter uiteindelijk naar New York en studeerde bij Lee Strasberg aan de befaamde Actor’s Studio.
In 1952 trouwde Carter met countryzanger Carl Smith. De crooner, die vandaag de dag grotendeels vergeten is, scoorde 69 Top-40 country hits tussen 1951 en 1972. Bekend van Columbia hits als “Let Old Mother Nature Have Her Way,” “(When You Feel Like You’re in Love) Don’t Just Stand There,” “Hey Joe,” en “Loose Talk,” ontmoette Smith June toen hij de Carter Sisters had ingehuurd om achtergrondzang te verzorgen op een van zijn gospel sessies. Carter was gecharmeerd van de goed uitziende honky-tonk crooner, maar de eisen van de showbusiness dreven hen uiteindelijk uit elkaar. Uit hun vijfjarig huwelijk kwam één dochter voort, Rebecca Carlene Smith, beter bekend als Carlene Carter, die opgroeide om begin jaren negentig countryhits als “I Fell in Love” en “Every Little Thing” op te nemen.
Na de scheiding van Smith, trouwde Carter in 1957 met een Nashville politieagent genaamd Edwin Nix, en ze kregen één kind, Rozanna. Nog steeds bezig met een acteercarrière, werd ze aangekondigd als June Carter terwijl ze optrad in sketches in de Jack Paar Show, en ze speelde bijrollen in Gunsmoke en The Adventures of Jim Bowie. Ze speelde ook samen met country sterren Ferlin Husky en Faron Young in de low-budget film Country Music Holiday uit 1958. In 1961 zette Carter haar acteercarrière op een laag pitje om met haar moeder en zussen – nu bekend als de Carter Family – op tournee te gaan als voorprogramma van Johnny Cash.
Getrouwd met Johnny Cash
De Carters kenden Johnny Cash al sinds het midden van de jaren vijftig, hoewel zus June geen enkele plaat van Cash had gehoord totdat een andere jonge vuurstoker genaamd Elvis Presley er een voor haar speelde tijdens een tournee op een avond. (Presley stemde zijn gitaar op de platen van Cash.) Volgens de legende flapte Cash eruit dat hij op een dag met June Carter zou trouwen, zodra hij backstage bij de Grand Ole Opry aan haar werd voorgesteld. Carter was toen nog getrouwd met Carl Smith en lachte het weg, maar toen hun wegen zich in de daaropvolgende jaren bleven kruisen, ontwikkelden Cash en Carter een diepe genegenheid voor elkaar. Inderdaad, die traag brandende genegenheid wordt gesuggereerd in het liedje dat Carter samen met Merle Kilgore schreef, “Ring of Fire.” Ziedend van mystiek en uitgestelde bevrediging, bleef Cash’s opname van het liedje zeven weken lang bovenaan de country hitlijsten medio 1963, en haalde zijn hitcarrière uit de commerciële malaise.
Verschijningen uit het midden van de jaren zestig in het tv-programma Shindig en de 1966 drive-in country muziekfilm The Road to Nashville , waarin ook de Carter Family optreedt, tonen Cash op het hoogtepunt van zijn verslaving aan amfetaminen. Mager en zenuwachtig presteerde hij goed, maar hij straalde de blik van een junkie uit. Carter scheidde laat van Edwin Nix in 1966, maar voordat ze met Cash trouwde, drong ze er bij de Man in Black op aan dat hij zou stoppen met drugs en zich zou toewijden aan zijn geloof. Haar aandringen om schoon schip te maken heeft waarschijnlijk zijn leven gered. Het duo trouwde in 1968 en kreeg in 1970 zoon John Carter Cash.
Als moeder van haar eigen kinderen en stiefmoeder van Cash’s dochters uit zijn eerste huwelijk, Tara, Kathy en Rosanne, had Carter niet veel tijd om een solocarrière op te bouwen. Het materiaal dat ze samen met haar man maakte, was echter een referentie voor country duetten. Ondanks haar achtergrond had het riskant kunnen zijn voor Cash om met zijn vrouw op te treden; hij was een gevestigde mainstream ster, terwijl Carter meer als persoonlijkheid dan als zanger werd beschouwd. Toch vertoonden ze op hun duet LP Carrying on with Johnny Cash and June Carter uit 1967 het soort brutale samenspel dat je meestal vindt op de pophits van Nancy Sinatra en Lee Hazelwood. Dit is vooral waar op hun Grammy winnende remake van “Jackson” en haar stekelige compositie “Long-Legged Guitar Pickin’ Man,” die twangy gitaarlicks met dank aan Carl Perkins heeft. Net zo goed was hun smeulende romantische versie van Tim Hardin’s “If I Were a Carpenter,” die ook een Grammy won in 1970.
Als fervent voorstander van de oude countrymuziek zou Cash tot halverwege de jaren tachtig zijn vrouw en de Carter Family prominent in zijn liveshows laten optreden. June Carter Cash bleek een populair onderdeel van zowel de live concerten van haar man als van zijn ABC TV show, waar ze met dodelijke precisie droge kwinkslagen uitwisselden, of het ultieme verhaal van een country wild kind “Allegheny” uitschreeuwden. Verder zijn Carter en haar zussen in goede vorm te horen op de LP Johnny Cash at San Quentin uit 1969, waar June de gevangenen hartelijk liet lachen toen ze grapte: “Omdat wij de enige meisjes in de show zijn, weet ik niet wat voor show je van ons verwacht. Soms doen ze meisjesachtige shows. Maar ik heb één soort aankondiging, ik wil geen verwarring. Dit is zo sexy als ik het ga doen!”
Een verlate solocarrière
Carter Cash moedigde haar man ook aan zich met spirituele zaken bezig te houden. Tijdens een reis naar het Heilige Land had ze een droom over haar man die boven op een berg uit de Bijbel over Jezus las. Vervolgens financierde Cash de religieuze film Gospel Road uit 1972, waarin hij zijn vrouw als Maria Magdalena liet figureren. De film, met een blonde acteur met blauwe ogen die Jezus Christus speelt, was een kritische mislukking en een commerciële flop, hoewel hij later werd aangekocht door dominee Billy Graham en werd vertoond aan gelovigen tijdens fondsenwervende evenementen.
Tijdens haar zeldzame slappe momenten, schreef Carter twee delen van haar levensverhaal, Among My Klediments (1979) en From the Heart (1987). Toen de carrière van Cash in de jaren 1980 en 1990 langzaam begon af te nemen, begon Carter weer acteerrollen te spelen. Met optredens in TV programma’s als Little House on the Prairie, Dr. Quinn, Medicine Woman en in verschillende TV films kon ze haar acteerkwaliteiten uitbreiden.
Tegen het einde van de jaren 1990 had de alternatieve Country beweging nieuwe waardering voor de Carter Family klanken geïnspireerd, en ze werd uitgenodigd door het onafhankelijke Risk label, waar ze de enige country act was, om haar eerste solo discs op te nemen. “Ik ben al die jaren met John op tournee geweest,” vertelde ze Robert Wooldridge van Country Standard Time in 1999. “Ik werkte gewoon met hem mee en dacht er niet echt aan om te stoppen en weer op te nemen. Hij was altijd bezig met denken aan opnemen, maar ik was bezig hem te helpen zijn liedjes bij elkaar te krijgen. Ik denk dat ik hem als mijn eerste prioriteit stelde.”
Carter Family basisliedjes als “Church in the Wildwood,” “Hold Fast to the Right,” en de Carter Sister’s klassieker “Kneeling Drunkard’s Pleas,” maakte ze aangrijpende hapjes van echte wratten’n’all old-time country muziek met een back porch gevoel. Haar album Press On uit 1999 werd door haar collega’s beloond met een Grammy Award. Toen de gezondheid van haar man verslechterde, verslechterde ook Carter’s gezondheid. Tijdens een hartklepoperatie overleed June Carter Cash op 15 mei 2003. Ze werd geëerd met twee postume Grammy Awards voor haar single “Keep on the Sunny Side” en haar album Wildwood Flower . Haar beroemde echtgenoot stierf vier maanden na haar eigen dood. Hun liefdesverhaal werd gevierd in de Oscarwinnende film Walk the Line uit 2005, met in de hoofdrollen Joaquin Phoenix als Cash en Reese Witherspoon als June Carter Cash.