Country-musiikin kuninkaallisiin sukuun syntynyt yhdysvaltalainen laulaja ja lauluntekijä June Carter Cash (1929-2003) nautti useista kuuluisuuksista. Hän oli A. P. Carterin veljentytär ja Mother Maybellen tytär, molemmat Carter Family -nimisen uraauurtavan folk- ja country-yhtyeen perustajia. Carter Cash oli myös osa Carter Sisters -yhtyettä, ennen kuin hänestä kehittyi Minnie Pearl -tyylinen laulaja-komedienne ja 1990-luvun country-hitintekijän Carlene Carterin äiti. Vuonna 2005 ilmestyneen suositun elämäkertaelokuvan Walk the Line ansiosta hänet muistetaan kuitenkin parhaiten siitä, että hän auttoi kolmannen aviomiehensä ja usein duettokumppanin Johnny Cashin nousua ja selviytymistä.
Legendaarisen Carter-perheen jäsen
Valerie June Carter syntyi 23. kesäkuuta 1929 Virginian Maces Springissä, ja hänet kasvattivat Clinch Mountainin alueella isänsä Ezra Carter ja äitinsä, entinen Maybelle Addington. Isä Ezra Carter oli Carter Family -perheen perustajan ja lauluntekijän A. P. Carterin veli, kun taas äiti Maybelle oli hänen laulajavaimonsa Saran serkku avioliiton kautta. Maybelle kasvoi soittamalla banjoa, autoharppia ja kitaraa. Samalla hän kehitti Carter scratch -nimellä tunnetun peukalopainikkeisiin perustuvan kitaratyylin, jota hän käytti suurella menestyksellä Carter Familyn levytyksissä, erityisesti klassikkokappaleessa ”Wildwood Flower”.
Kun aviomies Ezra ansaitsi elantonsa työskentelemällä rautateillä, äiti Maybelle kasvatti tyttäret Helenin, Junen ja Anitan laulamaan ja soittamaan musiikkia silloin, kun hän ei ollut kiireinen appensa ryhmän kanssa. Laulujen kustantaja/yrittäjä Ralph Peerin ansiosta Carter-perheestä oli tullut kestosuosikkeja RCA-Victor-levytyksillään ”Will the Circle Be Unbroken”, ”Keep on the Sunnyside”, ”I’m Thinking Tonight of My Blue Eyes” ja kymmeniä muita. Perheyhtye teki säännöllisesti lähetyksiä Del Riosta, Texasista, radioasema XERA:n kautta. Kun Sara Carter, joka oli eronnut A. P:stä vuonna 1936, jätti esityksen mennäkseen uudelleen naimisiin, June ja hänen
siskonsa kutsuttiin ryhmään hänen tilalleen, kunnes yhtye virallisesti hajosi.
Vuoteen 1943 mennessä hän lauloi säännöllisesti Carter Sistersin ja Mother Maybellen kiinteänä osana. Kun Anita soitti pystybassoa, Helen vaihtoi kitaraa, harmonikkaa ja autoharppia ja June soitti kitaraa ja autoharppia sekä tietenkin vertaansa vailla oleva Mother Maybelle kitaraa, he olivat kantrimusiikin ensimmäinen itsenäinen naisyhtye. Soittaen vanhaa Carter Familyn ohjelmistoa ja aikakauden gospel-suosikkeja ryhmästä tuli suosittu tukipilari sellaisissa radio-ohjelmissa kuin Old Dominion Barndance WVRA:lla, Tennessee Barndance WNOX:lla ja KWTO:n Ozark Jubilee .
Carter ei ollut äitinsä ryhmän paras laulaja. Se kunnia kuului sisarelle Anitalle, jonka haikea sopraano koristaisi gospel-äänitteitä vielä vuosien ajan. June-siskolla oli kuitenkin rohkeutta ja nokkeluutta, ja hän saattoi naureskella, jos se oli tarpeen yleisön huomion herättämiseksi. Hän oli myös valmis poikkeamaan Carter Sisterin varhaisesta tiukasti folk- ja gospel-linjasta. Isänsä saattelemana hän lähti vuonna 1949 New Yorkiin levyttämään kantrihahmojen Homerin ja Jethron kanssa. Yhdessä he tekivät parodian kappaleesta ”Baby, It’s Cold Outside”, joka nousi country-listan yhdeksänneksi.
Hittilevy vyöllään, pieni ryhmä muutti Tennesseehen ja tuli Grand Ole Opryn vakioasiakkaiksi. Yksi ihmisistä, jotka he toivat mukanaan Music Cityyn, ei ollut kukaan muu kuin Chet Atkins, joka soitti esityksen kanssa seuraavat kaksi vuotta samalla, kun hän loi omaa uraansa. (Carterit auttoivat myös Louvinin veljeksiä pääsemään levytysalustalle.) Opry-esiintyminen johti siihen, että Anita Carter sai RCA:lta pari hittilevyä, joista merkittävin oli ”Down the Trail of Achin’ Hearts”, ja Carter Sisters sai sopimuksen Deccan ja myöhemmin Columbian kanssa, jossa he levyttivät vanhanaikaista materiaalia pitkälle 1960-luvun folk-herätykseen asti.
Varhainen näyttelijän kunnianhimo
Kun June Carter ei laulanut äitinsä ja siskojensa kanssa, hän kokeili komediaa ja näyttelemistä. Varhaiset kinokuvat televisioesiintymisistä Grand Ole Opryssa ja Kate Smith Hourissa näyttävät hänet näyttelemässä kiihkeää, poikahullua hickiä – nuorekkaampaa versiota Minnie Pearlin klassisesta kantrihahmosta. Hänen taitonsa komediallisessa ajoituksessa ja halukkuutensa tehdä mitä tahansa naurun vuoksi auttoivat häntä piristämään esittämäänsä heikkoa materiaalia. Sketseissä hän lausui usein iskulauseen ”I am a good ol’ girl” osoittaakseen yleisölle, että hänen hahmonsa tiesi olevansa tavallinen. Vuosikymmenen edetessä ja kun kävi ilmeiseksi, että Carter oli todellakin ihastuttava nuori nainen, hän luopui joistakin heinäseinäisistä teeskentelyistä ja käytti enemmän paatosta komediarutiineissaan. Kuuluisan ohjaajan Elia Kazanin rohkaisemana Carter muutti lopulta New Yorkiin ja opiskeli Lee Strasbergin johdolla kuuluisassa Actor’s Studiossa.
Vuonna 1952 Carter avioitui kantrilaulaja Carl Smithin kanssa. Nykyään pitkälti unohdettu laulajatar teki 69 Top-40 countryhittiä vuosina 1951-1972. Smith, joka tunnetaan parhaiten sellaisista Columbia-klassikoista kuin ”Let Old Mother Nature Have Her Way”, ”(When You Feel Like You’re in Love) Don’t Just Stand There”, ”Hey Joe” ja ”Loose Talk”, tapasi Junen, kun hän oli palkannut Carter Sistersin antamaan taustalauluja eräässä gospel-sessiossaan. Carter oli ihastunut hyvännäköiseen honky-tonk -laulajaan, mutta showbisneksen vaatimukset veivät heidät lopulta erilleen. Heidän viisi vuotta kestäneestä avioliitostaan syntyi yksi tytär, Rebecca Carlene Smith, joka tunnetaan paremmin nimellä Carlene Carter, joka kasvoi ja levytti 1990-luvun alun countryhittejä, kuten ”I Fell in Love” ja ”Every Little Thing”.
Erottuaan Smithistä Carter avioitui vuonna 1957 Nashvillen poliisin Edwin Nixin kanssa, ja heillä oli yksi lapsi, Rozanna. Hän jatkoi edelleen näyttelijänuraansa ja esiintyi nimellä June Carter esiintyessään sketseissä Jack Paar Show’ssa , minkä lisäksi hänellä oli sivurooleja Gunsmoke- ja The Adventures of Jim Bowie -ohjelmissa. Hän näytteli myös yhdessä kantritähtien Ferlin Huskyn ja Faron Youngin kanssa vuoden 1958 pienen budjetin elokuvassa Country Music Holiday . Vuoteen 1961 mennessä Carter jätti näyttelijänuransa taka-alalle ja lähti kiertueelle äitinsä ja siskojensa kanssa, joita nyt kutsuttiin Carter-perheeksi ja jotka avasivat esityksiä Johnny Cashille.
Naimisissa Johnny Cashin kanssa
Carterit olivat tunteneet Johnny Cashin jo 1950-luvun puolivälistä lähtien, vaikka sisar June ei ollut kuullut yhtään Cashin levyä, ennen kuin eräs toinen nuori tulenkantaja nimeltä Elvis Presley soitti hänelle yhden levyn eräänä iltana kiertueella. (Presleylla oli tapana virittää kitaransa Cashin levyjen mukaan.) Legendan mukaan heti, kun hänet esiteltiin tytölle Grand Ole Opryn backstagella, Cash pamautti, että hän nai jonain päivänä June Carterin. Carter nauroi tuolloin vielä Carl Smithin kanssa, mutta kun heidän tiensä risteilivät seuraavien vuosien aikana, Cash ja Carter kehittivät syvän kiintymyksen toisiaan kohtaan. Tästä hitaasti palavasta kiintymyksestä vihjaillaan Carterin yhdessä Merle Kilgoren kanssa säveltämässä kappaleessa ”Ring of Fire”. Mystiikkaa ja viivästynyttä tyydytystä pursuava Cashin äänite pysyi country-listan kärjessä seitsemän viikkoa vuoden 1963 puolivälissä ja nosti Cashin uran pois kaupallisesta ahdingosta.
Esiintymiset 1960-luvun puolivälissä tv-ohjelmassa Shindig ja vuoden 1966 drive-in-kantrielokuvassa The Road to Nashville , jossa myös Carter Family esiintyy, osoittavat Cashin olevan amfetamiiniriippuvuutensa huipulla. Laiha ja nykivän oloinen hän esiintyi hyvin, mutta hänestä paistoi narkkarin ilme. Carter sai myöhässä avioeron Edwin Nixistä vuonna 1966, mutta ennen kuin hän meni naimisiin Cashin kanssa, hän vaati, että ”Man in Black” lopettaisi huumeet ja sitoutuisi uudelleen uskoonsa. Hänen vaatimuksensa puhdistautumisesta todennäköisesti pelasti miehen hengen. Kaksikko meni naimisiin vuonna 1968 ja synnytti pojan John Carter Cashin vuonna 1970.
Äitinä toimiminen omille lapsilleen ja äitipuolena Cashin ensimmäisestä avioliitosta syntyneille tyttärille Taralle, Kathylle ja Rosannelle ei jättänyt Carterille paljon aikaa soolouralle. Hänen miehensä kanssa leikkaamansa materiaali asetti kuitenkin vertailukohdan country-dueteille. Vaimon kanssa nauhoittaminen olisi voinut olla Cashille riskialtista, sillä hän oli vakiintunut valtavirran tähti, kun taas Carteria pidettiin pikemminkin persoonallisuutena kuin laulajana. Silti esimerkiksi vuoden 1967 duetto-LP:llä Carrying on with Johnny Cash and June Carter he esittivät sellaista räväkkää yhteispeliä, joka oli tyypillistä Nancy Sinatran ja Lee Hazelwoodin pop-hiteissä. Tämä pätee erityisesti heidän Grammy-palkittuun ”Jackson”-uudelleenversioonsa ja hänen piikikkääseen sävellykseensä ”Long-Legged Guitar Pickin’ Man”, jossa on Carl Perkinsin tarjoamia twangy-kitaranliikkejä. Yhtä hieno oli heidän hehkuvan romanttinen versionsa Tim Hardinin ”If I Were a Carpenter” -kappaleesta, joka voitti myös Grammyn vuonna 1970.
Varhaisen kantrimusiikin vankkumattomana puolestapuhujana Cash esitti vaimoaan ja Carter Familyä näkyvästi live-esiintymisissään 1980-luvun puoliväliin asti. June Carter Cash osoittautui suosituksi esiintyjäksi sekä miehensä live-konserteissa että tämän ABC-tv-ohjelmassa, jossa he vaihtoivat kuivia sutkautuksia tappavalla tarkkuudella tai huusivat läpi kantrin villin lapsen perimmäisen tarinan ”Allegheny”. Lisäksi Carteria ja hänen siskojaan voi kuulla hienossa muodossa vuoden 1969 LP-levyllä Johnny Cash at San Quentin , jossa June sai vangit nauramaan sydämensä kyllyydestä vitsaillessaan: ”Koska olemme ainoat tytöt show’ssa, en tiedä, millaista show’ta meiltä odotatte. Joskus he tekevät tyttömäisiä esityksiä. Mutta minulla on yhdenlainen ilmoitus – en halua mitään sekaannuksia. Tämän seksikkäämmäksi en aio ryhtyä!”
Myöhästynyt sooloura
Carter Cash kannusti miestään myös hengellisiin asioihin. Pyhän maan matkan aikana hän näki unta, jossa hänen miehensä oli korkealla vuoren huipulla lukemassa Jeesuksesta Raamatusta. Sittemmin Cash rahoitti ja kertoi vuoden 1972 uskonnollisen elokuvan Gospel Road , jossa hän esitti vaimoaan Maria Magdaleenana. Elokuva, jossa vaaleatukkainen sinisilmäinen näyttelijä esitti Jeesusta Kristusta, oli kriittinen epäonnistuminen ja kaupallinen floppi, vaikka pastori Billy Graham osti sen myöhemmin ja näytti sitä uskoville varainkeruutilaisuuksissa.
Harvinaisten löysien hetkiensä aikana Carter kirjoitti kaksi nidettä elämäntarinaansa, Among My Klediments (1979) ja From the Heart (1987). Kun Cashin ura alkoi hiljalleen hiipua 1980- ja 1990-luvuilla, Carter alkoi jälleen ottaa näyttelijärooleja. Esiintymiset sellaisissa televisio-ohjelmissa kuin Little House on the Prairie, Dr. Quinn, Medicine Woman , ja useissa televisioelokuvissa antoivat hänelle mahdollisuuden venyttää näyttelijäntyötään.
1990-luvun lopulla vaihtoehtoinen Country-liike oli herättänyt uutta arvostusta Carter Familyn äänille, ja riippumaton Risk-levymerkki, jossa hän oli ainoa country-esiintyjä, kutsui hänet nauhoittamaan ensimmäiset soololevynsä. ”Olen kiertänyt Johnin kanssa kaikki nämä vuodet”, hän kertoi Country Standard Timen Robert Wooldridgelle vuonna 1999. ”Työskentelin vain hänen kanssaan enkä oikeastaan ajatellut pysähtyä ja levyttää uudelleen. Hänellä oli aina kiire miettiä levyttämistä, mutta minulla oli kiire auttaa häntä saamaan kappaleensa kasaan. Luulen, että asetin hänet etusijalle.”
Uudelleenleikkaamalla sellaisia Carter Family -perheen peruskappaleita kuin ”Church in the Wildwood”, ”Hold Fast to the Right” ja Carter Sisterin klassikko ”Kneeling Drunkard’s Pleas”, hän loi vaikuttavia huokailuja todellista warts’n’all -vanhan ajan kantrimusiikkia, jossa on takakuistin tuntua. Innostuneena hänen kollegansa palkitsivat vuonna 1999 ilmestyneen Press On -albuminsa Grammy-palkinnolla. Kun hänen miehensä terveys heikkeni, myös Carterin terveys heikkeni. Sydänläpänleikkaukseen June Carter Cash kuoli 15. toukokuuta 2003. Hänet palkittiin postuumisti kahdella Grammy-palkinnolla singlestään ”Keep on the Sunny Side” ja albumistaan Wildwood Flower . Hänen kuuluisa aviomiehensä kuoli neljä kuukautta hänen oman kuolemansa jälkeen. Heidän rakkaustarinaansa juhlittiin vuonna 2005 Oscar-palkitussa elokuvassa Walk the Line , jonka pääosissa Joaquin Phoenix näyttelee Cashia ja Reese Witherspoon June Carter Cashia.