Den 22. juni 1807 var det britiske krigsskib Leopard i et kort opgør med den amerikanske fregat Chesapeake. Indgrebet var en kilde til voldsomme kontroverser på begge sider af Atlanten. I Storbritannien og USA var der offentlige krav om krig. Først efter langvarige forhandlinger fik de to regeringer lappet en aftale sammen, der skulle forhindre fremtidige hændelser af lignende art.
Leparden, der var under kommando af kaptajn Salusbury Pryce Humphreys, indgik i en flotille, der opererede fra Virginias kyst under ordre fra kaptajn Douglas fra H.M.S. Bellona. Flotillens hovedopgave var at håndhæve den verdensomspændende britiske blokade mod Frankrig i overensstemmelse med Rådets bekendtgørelser fra begyndelsen af 1807; men den havde et yderligere ansvar for at gennemsøge skibe, der mistænktes for at huse desertører fra den kongelige flåde. I juni 1807 havde kaptajn Douglas to særlige opgaver: at opsnappe to franske krigsskibe, der søgte ly inden for amerikansk territorialfarvand nær havnen i Norfolk i Chesapeake Bay, og at gennemsøge Chesapeake.