Af TIM WATKIN i Kathmandu
Da den seksårige Sarah Arnold-Hall ankom til sit hotel i Kathmandu, blev hun begejstret over det formelle velkomstbrev fra hoteldirektøren og ønskede at svare.
Hun skrev, at hun kom fra New Zealand, at hun havde en sej lillesøster og ønskede at bestige Mount Everest en dag. Hendes far var død deroppe, forklarede hun.
Hendes mor, Jan Arnold, har altid fortalt hende sandheden om Rob Hall, den newzealandske bjergguide, der døde i 1996, da han nægtede at forlade en klient højt oppe på Everests sydlige top.
Hall talte med sin kone tre gange, inden han døde i en vild storm, der dræbte otte mennesker.
“Hun har altid vidst, at Rob elskede hende, ville have hende, havde følt hendes bevægelse, at vi havde givet hende et navn,” sagde Arnold i Kathmandu.
“Vi taler meget om ham, og hun fortæller mig, at hun vil bestige Everest. Jeg har aldrig opmuntret eller afskrækket hende.”
Sarah så Mount Everest for første gang, da de fløj ind i Kathmandu i sidste uge. Hun blev meget begejstret.
I går fløj hun på en rundflyvning for at se nærmere på det.
De er her i forbindelse med festlighederne omkring 50-årsdagen for Sir Edmund Hillary og Tenzing Norgays første bestigning af Everest i 1953.
Som erfaren bjergbestiger mødte Arnold Hall på bjerget og bestigede det i 1993. Hun giftede sig igen sidste år og er flyttet til Nelson med sin mand, Andreas Niemann, der er møbelsnedker. De har en syv måneder gammel baby, Helena.
Arnold arbejder som læge på deltid, og syv år efter en meget offentlig tragedie er hun lykkelig.
Hun besøgte Nepal første gang i 1988 og hørte om to newzealandske læger, der arbejdede på en lægeklinik i stor højde kun to dage fra Everests base camp.
“Da de fortalte mig, hvad de havde gjort, var jeg nødt til at gøre det,” siger hun. Der mødte hun Hall i 1990.
De blev gift i 1992, to år efter at Hall, der havde sit eget firma, der fremstillede soveposer og rygsække, havde nået toppen i sit tredje forsøg.
Det år tog Adventure Consultants, det firma, han havde oprettet sammen med vennen Gary Ball, sine første kunder med op på bjerget.
Arnold arbejdede som ekspeditionslæge.
Arnold deltog ikke i ekspeditionen i 1996, fordi hun var gravid i syvende måned med deres første barn. Hun havde siddet oppe og ventet på nyheden om, at Hall og hans klienter havde nået toppen og var tilbage på sydsiden. Den dårlige nyhed kom med et bank på døren kl. 3 om natten.
“De er ikke tilbage endnu,” sagde en ven til hende. “Det er kaos deroppe, der er en storm, der raser, og der er 22 mennesker, der stadig er ude.”
Ved 11.00 NZT (5.00 i Nepal) hørte basecampen knitren i radioen. Det var Hall. Mirakuløst nok havde han overlevet en nat på det sydlige topmøde.
“Jeg talte med ham, og han lød forfærdeligt”, husker Arnold.
Han var dog sikker på, at et redningshold kunne nå ham. Hun talte med ham igen klokken 15.00.
“Jeg formoder, at han havde været i solen i et stykke tid. Han lød bedre, men redningsholdet havde været nødt til at vende om, hvilket jeg vidste. Jeg vidste, at han ville dø.”
Da de talte sammen for tredje og sidste gang, havde han tappet på kasserede iltflasker på sydtoppen og troede, at han kunne overleve endnu en nat. “Jeg er ok,” sagde han.
Det viste sig, at det var et mirakel for meget at overleve endnu en nat på Everest. Der var intet svar fra Hall den næste morgen.
Nogle ville se disse opkald som en forbandet kombination af hjerteskærende nærhed og magtesløs afstand. Arnold betragter dem som en velsignelse.
“Vi havde intet på tavlen, der ikke var blevet sagt,” siger hun. “I den situation får man mulighed for at holde deres hænder på tværs af rummet, på tværs af telefonlinjerne på en eller anden måde, og det er jeg virkelig taknemmelig for at have haft.”
Arnold vidste, at Hall ikke ville opgive sin klient Doug Hansen. Men han ville ikke have besluttet at ofre sig selv for en, der alligevel skulle dø.”
“Som jeg kendte Rob, ville han have troet, at han ville være i stand til at tage sig af Doug, hvad det end betød under de omstændigheder, og at han ville være i stand til at komme ned i dagslyset.”
“Han havde været væk i seks uger allerede, og så var det godt nok, han er stadig ikke tilbage, men man tænker … måske. Man tænker, jeg har ikke noget imod ikke at se ham i et stykke tid. Jeg kan godt vente et stykke tid. Men ikke aldrig.”
Hun bøjer sit hoved. “Ikke aldrig.”
I månederne efter kæmpede hun for at finde tid til at sørge. Hun havde et nyt barn. Hun følte sig ansvarlig over for familien til de to klienter og den anden guide fra Adventure Consultants, der var døde.
Hun befandt sig også i offentlighedens søgelys. Fremmede mennesker gav udtryk for deres sorg, og inden for tre måneder var Hollywood-producenter i telefonen for at byde på rettighederne til Halls livshistorie. “Det var som om, den ikke var min, som om den tilhørte alle andre. Jeg kunne ikke redde mig selv og mit barn. Det tog nok 18 måneder.”
Hun forsøgte at holde sig beskæftiget.
“Jeg havde denne bevægelige baby inde i mig, som jeg ligesom kunne kramme, fysisk, men også følelsesmæssigt. Jeg blev ikke efterladt alene, og det hjalp mig.”
Sådan sagde hun: “Jeg sørger for at fortælle hende ting – din far plejede at elske chokoladeis, så hun kan få en fornemmelse af ham.
“Efterhånden som hun bliver ældre, vil hun få forskellige spørgsmål og vil få flere svar fra Robs brødre og søstre og venner.”
Hun vil vide, at han var en vidunderlig mægler, et fredeligt menneske og en kærlig ægtemand.
I morgen vil Arnold slutte sig til et jubilæumsprocession af Everest-topmænd gennem Kathmandus gader, ledsaget af sin nye familie. “Min historie har en lykkelig slutning”, siger hun og smiler.
Herald Feature: Bestigning af Everest – 50-års jubilæet