Livsomkostninger. Leveomkostningerne er de monetære omkostninger ved at opretholde en bestemt levestandard; deres udsving er tæt forbundet med inflations- og deflationsrater. For at anslå leveomkostningerne tages der hensyn til f.eks. fødevarer, tøj, husleje, brændstof og diverse poster som f.eks. fritidsaktiviteter, transport og lægehjælp. Leveomkostningerne måles normalt ved at beregne gennemsnitsomkostningerne for en række af disse særlige varer og tjenesteydelser; gennemsnitsomkostningerne anvendes derefter som indeks for en given klynge af forbrugsgoder.
Måling af ændringer i leveomkostningerne er afgørende for at fastsætte faste indkomstbetalinger, såsom velfærdsydelser og social sikring, familieydelser, skattefritagelser og mindstelønnen; det er også en vigtig faktor i lønforhandlinger. Da udbud og efterspørgsel efter visse produkter er underlagt ændringer, bliver det vanskeligt at foretage præcise sammenligninger og justeringer af leveomkostningerne.
Bestemmelse af leveomkostningerne
Livsudgifterne bestemmes af det beløb, der er nødvendigt for at købe de varer og tjenesteydelser, der er nødvendige for at opretholde en bestemt levestandard. I 1890 gjorde Bureau of Labor Statistics det første forsøg på at indsamle data om leveomkostningerne i USA, idet man indførte leveomkostningsindekset. I 1944 ændrede regeringen navnet på sin måling fra “leveomkostningsindekset” til “forbrugerprisindekset” (CPI), da et præsidentielt udvalg foretog en omfattende undersøgelse og konkluderede, at leveomkostningsindekset ikke afspejlede alle ændringer i leveomkostningerne. Ved hjælp af forbrugerprisindekset kan regeringen holde styr på selv de mindste ændringer i detailpriserne. Disse ændringer sammenlignes derefter med priserne i et tidligere udvalgt basisår, hvilket viser den procentvise stigning eller det procentvise fald i leveomkostningerne over tid. Ud over ændringer over tid tages der i disse undersøgelser også hensyn til regionale forskelle i leveomkostningerne. CPI er baseret på data, der er indsamlet i 87 byområder i hele landet og fra ca. 23 000 detailhandels- og servicevirksomheder. Data om huslejer indsamles fra ca. 50 000 udlejere eller lejere. CPI indsamler også månedlige prisnoteringer i 23 udvalgte områder på ca. 304 varer og tjenesteydelser. Det revideres med jævne mellemrum, idet sammenligninger på kort sigt har tendens til at være mere nøjagtige end sammenligninger på lang sigt.
Prisændringer er af stor betydning for mange dele af befolkningen. For arbejdstagere, der tjener mindstelønnen, eller pensionister, der lever af en fast indkomst, er en stigning eller et fald i leveomkostningerne delvis afgørende for den levestandard, som de kan opnå og opretholde. Prisændringer kan også påvirke købekraften af en persons indkomst. Socialsikringsydelser og pensioner er også tæt forbundet med forbrugerprisindekset og kan ændres i overensstemmelse hermed gennem en justering for leveomkostningerne. Andre juridiske former for kompensation, såsom bodeling og underholdsbidrag i en skilsmisse, kan også justeres med jævne mellemrum for at tage højde for ændringer i indekset.
KPI giver en målestok til at bestemme, i hvilken grad inflation og deflation påvirker den gennemsnitlige forbruger. I tider med tocifret inflation kan forbrugerprisindekset imidlertid overdrive den inflationsrate, som gennemsnitsforbrugeren oplever.
Siden leveomkostningsindekset blev indført, er det blevet stadigt forbedret både med hensyn til dækning og nøjagtighed. Revisioner af indekset er baseret på omfattende undersøgelser af forbrugernes udgifter for at bestemme “arten, kvaliteterne og mængderne af alle varer og tjenesteydelser, der købes af hver forbrugerenhed”. Forbrugernes forbrugsmønstre bestemmer den relative betydning, der tillægges de enkelte poster i indekset.
The Cost of Living in American History
I løbet af kolonitiden led lønmodtagerne under fald i realindkomst, da råvarepriserne svingede i næsten alle koloniområder. Den inflation, der fulgte med revolutionskrigen, gjorde utvivlsomt også ondt på arbejderne, især i byerne på østkysten, selv om der aldrig er foretaget nogen detaljeret statistisk undersøgelse af emnet. Efter krigen begyndte priserne i løbet af 1790’erne atter at stige kraftigt; som reaktion herpå gik de amerikanske arbejdere i nogle af de første arbejderstrejker i amerikansk historie. Mellem 1789 og 1850 er der kun få beviser for kontinuerlige detailprisnoteringer i byerne. Fra 1850 og fremefter viser de eksisterende optegnelser imidlertid, at den amerikanske levestandard steg med en stigende hastighed på lang sigt, idet den i gennemsnit steg med 1,67 procent efter 1850.
I løbet af det 20. århundrede, nærmere bestemt i perioden mellem 1913 og 1975, steg leveomkostningerne i USA støt, dog ikke i samme omfang som i andre dele af verden. CPI oplevede sin første væsentlige stigning under Første Verdenskrig og steg til et højdepunkt på 203 procent ændring i forhold til basisåret i 1920. På dette tidspunkt havde leveomkostningerne i så høj grad overhalet lønstigningerne, at det årlige antal arbejderstrejker steg fra 1 204 til 3 630 mellem 1914 og 1919. Efter 1920 forblev indekset på omkring 175 procent i et årti. Indekset faldt derefter til 131 i 1933 og steg langsomt til 142 i 1940.
Under Anden Verdenskrig forsøgte den føderale regering at lægge et fast låg på leveomkostningerne. Alligevel steg forbrugerprisindekset til 182 i 1945. Da lønkontrollen var forholdsvis fleksibel, og beskæftigelsen var livlig, nød langt størstedelen af de civile en bemærkelsesværdig stigning i realindkomsten, hvilket var en usædvanlig begivenhed i krigstid. De faktiske leveomkostninger steg noget mere end indekset viste, hvilket skyldtes faktorer som overskridelse af loftet over priserne og de sorte markeder, der opstod for at handle med knappe råvarer. Selv om nogle økonomer bestrider nøjagtigheden af tallene for denne periode, var leveomkostningerne stadig et godt stykke under, hvad de ville have været, hvis markedskræfterne havde fået lov til at virke ubegrænset.
KPI spurtede opad i 1946 og fortsatte i den retning, indtil det havde nået 243 i 1950. Efter 1950 drev forbrugerprisindekset gradvist, men støt opad, med mindre fald i forbindelse med recessioner. I 1960 var det nået op på 299, hvilket var lavt sammenlignet med niveauet i 1965 på 319, niveauet i 1972 på 428 og niveauet i 1974 på 525. I 1970’erne stod USA over for nye problemer: en kombination af inflation, recession og arbejdsløshed, som økonomer gav den uelegante betegnelse “stagflation”. De svulmende føderale underskud, som i vid udstrækning var et resultat af udgifterne til Korea- og Vietnamkrigene, havde forværret problemet i løbet af 1950’erne og 1960’erne. Selv om nogle økonomer mente, at en moderat inflation ikke havde nogen bekymring eller konsekvens, forsøgte præsidentadministrationerne fra Harry Truman til Jimmy Carter at begrænse inflationen. I mellemtiden blev flere indkomster, især faste indkomster som f.eks. føderale alderspensioner, beskyttet af det, der blev kaldt escalator-klausuler. Eskalationsklausulen, der er udformet efter arbejdskontrakter, sikrer, at indkomsten automatisk justeres hver tredje til sjette måned for at kompensere for ændringer i forbrugerprisindekset.
Med en inflation på 10 procent i 1978 oprettede præsident Carter et råd for løn- og prisstabilitet. Rådet skulle fastsætte standarder for lønstigninger på 7 procent om året samt standarder for at begrænse prisstigninger. Desværre var rådet generelt ineffektivt i forsøget på at kontrollere inflationen og de stigende omkostninger, hvilket i høj grad skyldtes energikrisen. I 1981 havde præsident Ronald Reagan afskaffet rådet, da undersøgelser viste, at arbejdstagere og virksomheder ikke var villige til at moderere løn- eller prisstigninger, da disse foranstaltninger ikke syntes at kunne stoppe inflationen.
Søgningen efter nøjagtighed
Måling af ændringer i leveomkostningerne kan være vanskelig. Kritikere af forbrugerprisindekset mener, at indekset overvurderer den faktiske prisstigning, fordi den måde, hvorpå forbrugerprisindekset er beregnet, er mangelfuld. De samme kritikere peger også på, hvad de mener er svagheder ved det nuværende system, såsom at CPI ikke afspejler de forbedringer, der er sket, at indekset ikke er i stand til at tilføje nye varer og trække gamle varer hurtigt nok fra, at det er forsinket at vise virkningerne af nye distributionsmetoder på priserne, især med henvisning til den hurtige vækst af discountbutikker og dagligvarekæder, og endelig at indekset er afhængigt af priserne fra basisperioden. Denne sidste faktor har resulteret i overvurderinger af leveomkostningerne. Problemerne med CPI-målingerne har ofte sløret de økonomiske realiteter. I slutningen af 1970’erne og begyndelsen af 1980’erne blev f.eks. renterne og prisen på nye boliger indregnet i CPI’s boligomkostninger. Men som kritikere påpegede, er det kun få mennesker, der køber mere end ét hus om året. Selv om stigninger i realkreditrenterne påvirker den samlede pris på en bolig, påvirker de ikke boligejere, der allerede betaler af på et realkreditlån. Baseret på denne beregning overvurderede forbrugerprisindekset den rapporterede inflationsrate med mindst 2 til 3 procentpoint.
Boskin-kommissionen
I midten af 1990’erne satte nogle økonomer spørgsmålstegn ved, om brugen af forbrugerprisindekset til at bestemme leveomkostningerne var berettiget. I begyndelsen af december 1996 redegjorde Boskin-kommissionen, der bestod af et panel bestående af fem akademikere, for, hvad de mente var de forvridende virkninger af forbrugerprisindekset. Rådet, der er opkaldt efter sin leder, den tidligere formand for Council of Economic Advisors, Michael Boskin, offentliggjorde en af de mest usædvanlige statistiske opdagelser i amerikansk økonomisk historie: CPI-prognoserne var helt op til 30 procent forkerte. Størrelsen af denne fejl, konkluderede panelet, havde kostet de amerikanske skatteydere milliarder af dollars og fordrejet talrige økonomiske beslutninger.
Ifølge kommissionen var disse fejl resultatet af fejlagtige procedurer, der blev anvendt af Bureau of Labor Statistics, hvilket i realiteten havde forhøjet det føderale budget med mere end en trillion dollars. Kommissionen erklærede også, at hvis der blev foretaget korrektioner af CPI, ville de spare regeringen, og i øvrigt det amerikanske folk, for mere end en billion dollars i løbet af det næste årti.
Ifølge kommissionen bør CPI ikke betragtes som et leveomkostningsindeks, selv om alle betragter det som barometer for ændringer i leveomkostningerne. Ifølge kommissionen ville f.eks. hvis forbrugerprisindekset stiger med 3,5 procent, så ville arbejdskontrakterne følge med automatiske lønstigninger på 3,5 procent for at dække stigningen i leveomkostningerne. Socialsikringsbetalinger og offentlige pensioner forhøjes også automatisk for at afspejle de stigende omkostninger. Andre ting som f.eks. juridiske kontrakter og huslejer udløser lignende automatiske stigninger.
Kommissionen fandt imidlertid, at udformningen af forbrugerprisindekset forhindrer det i at repræsentere nøjagtige ændringer i leveomkostningerne. Der er tre årsager til uoverensstemmelserne. For det første tog forbrugerprisindekset ikke højde for det, som kommissionen kaldte “Substitution Bias”, hvorved amerikanske forbrugere tilpasser deres forbrugsmønstre for at undgå de varer, der er steget mest i pris. Denne fejl medfører, at CPI overdriver inflationsraten. Den anden faktor, som CPI ikke tog højde for, er “New Goods Bias”. CPI tager ikke tilstrækkeligt hensyn til virkningen af nye varer, såsom mobiltelefoner, dvd-afspillere og højopløselige tv-apparater, på forbrugerpriserne. Den tredje faktor, som CPI ikke tager højde for, er “kvalitetsændringsbias”. Kort sagt: Mange af de varer, som amerikanerne køber, er bedre end dem, de kunne købe tidligere. Biler er mere sikre og mere effektive. Elektronik er mere sofistikeret og mere holdbart. Anerkendelse af disse forbedringer finder sjældent vej ind i forbrugerprisindekset, og hvis det sker, er det normalt kun som en prisstigning og ikke som en modregning i leveomkostningerne. Som følge heraf tager økonomerne hensyn til forbedringer i et produkts kvalitet såvel som stigninger i dets pris.
Boskin-udvalget har fastslået, at hvis manglerne i CPI forbliver ukorrigerede, vil de medføre, at regeringens tal fortsat overdriver inflationen med op til 30 procent om året. Når CPI beregner inflationen som f.eks. 3,6 procent, er den ifølge Boskin-udvalget i virkeligheden kun på 2,5 procent. Hvis den nuværende mekanisme til måling af leveomkostningerne i USA forbliver uændret, vil den gøre muligheden for nøjagtighed endnu mere fjern.
BIBLIOGRAPHY
Baker, Dean. “The Boskin Commission after One Year”. Challenge 41/2 (marts-april 1998): 6-12.
Brown, Clair. American Standards of Living 1918-1988. New York: Blackwell Publishers, 1994.
Forbes, Steve. “Poison Proposal,” Forbes 159/11 (2. juni 1997): 27.
Glickman, Lawrence B. A Living Wage: American Workers and the Making of Consumer Society. Ithaca: Cornell University Press, 1997.
Marcoot, John L. “Revision af forbrugerprisindekset er nu på vej.” Monthly Labor Review 108 (april 1985): 27-39.
Marcoot, John L., og Richard C. Bahr. “Det reviderede forbrugerprisindeks: Changes in Definitions and Availability.” Monthly Labor Review 109 (juli 1986): 15-23.
Wykoff, Frank C. “The Hubbell of Economics: The CPI Is Off by One-Third.” The Quill 85/2 (marts 1997): 39-43.
Meg GreeneMalvasi
See alsoEconomic Indicators ; Inflation ; Standards of Living .