Coste de la vida. El coste de la vida es el coste monetario de mantener un determinado nivel de vida; sus fluctuaciones están estrechamente ligadas a las tasas de inflación y deflación. Para estimar el coste de la vida, se tienen en cuenta elementos como la comida, la ropa, el alquiler, el combustible y otros elementos como el ocio, el transporte y los servicios médicos. El coste de la vida suele medirse calculando el coste medio de una serie de estos bienes y servicios concretos; el coste medio se utiliza entonces como índice para un grupo determinado de productos de consumo.
Medir los cambios en el coste de la vida es esencial para determinar los pagos de ingresos fijos, como la asistencia social y la seguridad social, los subsidios familiares, las exenciones fiscales y el salario mínimo; también es un factor importante en las negociaciones salariales. Debido a que la oferta y la demanda de ciertos productos están sujetas a cambios, resulta difícil hacer comparaciones y ajustes precisos del coste de la vida.
Determinación del coste de la vida
El coste de la vida se determina por la cantidad de dinero necesaria para comprar los bienes y servicios necesarios para mantener un nivel de vida específico. En 1890, la Oficina de Estadísticas Laborales hizo el primer intento de recopilar datos sobre el coste de la vida en Estados Unidos, introduciendo el índice del coste de la vida. En 1944, el gobierno cambió el nombre de su medición del «índice del coste de la vida» al «índice de precios al consumo» (IPC), cuando un comité presidencial realizó un estudio exhaustivo y concluyó que el índice del coste de la vida no reflejaba todos los cambios en el coste de la vida. Con el IPC, el gobierno puede hacer un seguimiento incluso de los cambios incrementales en los precios al por menor. Estos cambios se comparan con los precios de un año base previamente seleccionado, lo que muestra el porcentaje de aumento o disminución del coste de la vida a lo largo del tiempo. Además de los cambios en el tiempo, estos estudios también tienen en cuenta las diferencias regionales en el coste de la vida. El IPC se basa en datos recogidos en ochenta y siete zonas urbanas de todo el país y en unos 23.000 establecimientos minoristas y de servicios. Los datos sobre los alquileres se recogen de unos 50.000 propietarios o inquilinos. El IPC también recopila cotizaciones de precios mensuales en veintitrés zonas seleccionadas sobre unos 304 productos y servicios. Se revisa periódicamente, y las comparaciones a corto plazo tienden a ser más precisas que las de largo plazo.
Los cambios en los precios son de gran importancia para muchos segmentos de la población. Para los trabajadores que ganan el salario mínimo o los jubilados que viven con una renta fija, un aumento o una disminución del coste de la vida determina en parte el nivel de vida que pueden alcanzar y mantener. Las variaciones de los precios también pueden afectar al poder adquisitivo de los ingresos de una persona. Las prestaciones de la seguridad social y las pensiones también están estrechamente vinculadas al IPC y pueden modificarse en consecuencia, mediante un ajuste del coste de la vida. Otras formas legales de compensación, como la liquidación de bienes y la pensión alimenticia en un divorcio, también pueden ajustarse periódicamente para adaptarse a los cambios en el índice.
El IPC proporciona un indicador para determinar el grado en que la inflación y la deflación afectan al consumidor medio. Sin embargo, en épocas de inflación de dos dígitos, el IPC puede exagerar la tasa de inflación que experimenta el consumidor medio.
Desde su creación, el índice del coste de la vida ha mejorado constantemente tanto en cobertura como en precisión. Las revisiones del índice se basan en estudios exhaustivos de los gastos de los consumidores para determinar «el tipo, las calidades y las cantidades de todos los bienes y servicios adquiridos por cada unidad de consumo». Los patrones de gasto de los consumidores determinan la importancia relativa que se da a cada artículo en el índice.
El coste de la vida en la historia de Estados Unidos
Durante la época colonial, los asalariados sufrieron descensos en sus ingresos reales cuando los precios de los productos básicos fluctuaron en casi todas las colonias. La inflación que acompañó a la Guerra de la Independencia también perjudicó, sin duda, a los trabajadores, especialmente en las ciudades de la costa oriental, aunque nunca se ha realizado un estudio estadístico detallado sobre el tema. Después de la guerra, los precios volvieron a subir en la década de 1790; en respuesta, los trabajadores estadounidenses llevaron a cabo algunas de las primeras huelgas laborales de la historia de Estados Unidos. Entre 1789 y 1850, hay pocos indicios de que existan cotizaciones continuas de los precios urbanos al por menor. Sin embargo, a partir de 1850, los registros existentes muestran que el nivel de vida estadounidense aumentó a un ritmo creciente a largo plazo, aumentando una media del 1,67 por ciento después de 1850.
Durante el siglo XX, concretamente durante el periodo comprendido entre 1913 y 1975, el coste de la vida en Estados Unidos aumentó de forma constante, aunque no en la misma medida que en otras partes del mundo. El IPC experimentó su primer aumento sustancial durante la Primera Guerra Mundial, alcanzando un máximo del 203% de variación con respecto al año base en 1920. En ese momento, el coste de la vida había superado tanto los aumentos salariales que el número anual de huelgas laborales pasó de 1.204 a 3.630 entre 1914 y 1919. Después de 1920, el índice se mantuvo en torno al 175% durante una década. El índice bajó a 131 en 1933 y se recuperó lentamente hasta llegar a 142 en 1940.
Durante la Segunda Guerra Mundial, el gobierno federal intentó poner un tope firme al coste de la vida. Sin embargo, el IPC subió a 182 en 1945. Dado que los controles salariales eran comparativamente flexibles y el empleo era rápido, la gran mayoría de los civiles disfrutaron de un notable aumento de los ingresos reales, algo inusual en tiempos de guerra. El coste de vida real aumentó algo más de lo que mostraba el índice, debido a factores como las violaciones de los precios máximos y los mercados negros que surgieron para comerciar con productos escasos. Aunque algunos economistas discuten la exactitud de las cifras de este periodo, el coste de la vida seguía estando muy por debajo de lo que habría sido si se hubiera permitido a las fuerzas del mercado operar sin restricciones.
El IPC se disparó al alza en 1946, y continuó en esa dirección hasta llegar a 243 en 1950. A partir de 1950, el IPC fue subiendo de forma gradual pero constante, con ligeros descensos durante las recesiones. En 1960, alcanzó los 299, un nivel bajo comparado con los 319 de 1965, los 428 de 1972 y los 525 de 1974. En la década de 1970, Estados Unidos se enfrentó a nuevos problemas: una combinación de inflación, recesión y desempleo a la que los economistas dieron la poco elegante etiqueta de «estanflación». Los abultados déficits federales, resultado en gran medida de los gastos incurridos en las guerras de Corea y Vietnam, habían agravado el problema a lo largo de las décadas de 1950 y 1960. Aunque algunos economistas creían que una inflación moderada no era preocupante ni tenía consecuencias, las administraciones presidenciales desde Harry Truman hasta Jimmy Carter intentaron contener la inflación. Mientras tanto, un mayor número de rentas, especialmente las fijas, como las pensiones federales de jubilación, se protegían con lo que se conocía como cláusulas de progresividad. Siguiendo el modelo de las cláusulas de los contratos laborales, la cláusula escalatoria asegura que los ingresos se ajusten automáticamente cada tres o seis meses para compensar los cambios en el IPC.
Con una inflación del 10% en 1978, el presidente Carter creó el Consejo de Estabilidad de Salarios y Precios. El Consejo debía establecer normas de aumento salarial del 7% anual, así como normas para limitar el aumento de los precios. Desgraciadamente, el Consejo fue en general ineficaz a la hora de intentar controlar la inflación y el aumento de los costes, debido en gran parte a la crisis energética. En 1981, el presidente Ronald Reagan había suprimido el consejo cuando los estudios mostraron que los trabajadores y las empresas no estaban dispuestos a moderar los aumentos salariales o de precios, ya que estas medidas no parecían capaces de detener la inflación.
La búsqueda de la exactitud
Medir los cambios en el coste de la vida puede ser difícil. Los críticos del IPC creen que el índice exagera el aumento real de los precios porque la forma en que se calcula el IPC es defectuosa. Estos mismos críticos también señalan lo que consideran puntos débiles del sistema actual, como el hecho de que el IPC no refleje las mejoras que se han producido, la incapacidad del índice para añadir nuevos artículos y restar los antiguos con la suficiente rapidez, los retrasos a la hora de mostrar los efectos de los nuevos métodos de distribución en los precios, sobre todo en referencia al rápido crecimiento de las casas de descuento y las cadenas de tiendas de comestibles, y, por último, la dependencia del índice de los precios del periodo base. Este último factor ha dado lugar a sobreestimaciones del coste de la vida. Los problemas de las mediciones del IPC han empañado a menudo la realidad económica. A finales de los años 70 y principios de los 80, por ejemplo, los tipos de interés y el coste de las viviendas nuevas se incluyeron en el IPC de la vivienda. Sin embargo, como señalaron los críticos, pocas personas compran más de una casa al año. Aunque los aumentos de los tipos de interés hipotecarios afectan al precio global de una vivienda, no afectan a los propietarios que ya están pagando una hipoteca. Sobre la base de este cálculo, el IPC exageraba la tasa de inflación declarada en al menos 2 ó 3 puntos porcentuales.
La Comisión Boskin
A mediados de la década de los noventa, algunos economistas se preguntaban si el uso del IPC para determinar el coste de la vida estaba justificado. A principios de diciembre de 1996, la Comisión Boskin, formada por un grupo de cinco académicos, expuso lo que, a su juicio, eran los efectos distorsionadores del IPC. El consejo, que lleva el nombre de su jefe, el antiguo presidente del Consejo de Asesores Económicos, Michael Boskin, anunció uno de los descubrimientos estadísticos más extraordinarios de la historia económica estadounidense: Las proyecciones del IPC estaban erradas hasta en un 30%. La magnitud de este error, concluyó el panel, había costado a los contribuyentes estadounidenses miles de millones de dólares y había distorsionado numerosas decisiones económicas.
Según la comisión, estos fallos eran el resultado de procedimientos defectuosos utilizados por la Oficina de Estadísticas Laborales, que en efecto habían elevado el presupuesto federal en más de un billón de dólares. La comisión también afirmó que si se hicieran correcciones en el IPC, éstas ahorrarían al gobierno, y de paso al pueblo estadounidense, más de un billón de dólares durante la próxima década.
Según la comisión, el IPC no debería considerarse un índice del coste de la vida, aunque todo el mundo lo considera el barómetro de los cambios en el coste de la vida. Según la comisión, por ejemplo, si el IPC sube un 3,5 por ciento, los contratos laborales seguirían con aumentos salariales automáticos del 3,5 por ciento para cubrir el aumento del coste de la vida. Los pagos de la seguridad social y las pensiones del gobierno también se incrementan automáticamente para reflejar el aumento de los costes. Otros elementos, como los contratos legales y los alquileres, desencadenan aumentos automáticos similares.
La comisión descubrió, sin embargo, que el diseño del IPC impide que represente con exactitud los cambios en el coste de la vida. Las discrepancias se deben a tres razones. En primer lugar, el IPC no tuvo en cuenta lo que la comisión denominó «sesgo de sustitución», por el que los consumidores estadounidenses adaptan sus pautas de consumo para evitar los bienes que más han aumentado de precio. Este fallo hace que el IPC exagere la tasa de inflación. El segundo factor que el IPC no tiene en cuenta es el «Sesgo de los nuevos bienes». El IPC no tiene en cuenta adecuadamente el impacto de los nuevos bienes, como los teléfonos móviles, los reproductores de DVD y los televisores de alta definición, en los precios al consumo. El tercer factor que el IPC ignora es el «sesgo de cambio de calidad». En pocas palabras, muchos de los bienes que compran los estadounidenses son mejores que los que podían adquirir en el pasado. Los automóviles son más seguros y eficientes. Los productos electrónicos son más sofisticados y duraderos. El reconocimiento de estas mejoras rara vez se incluye en el IPC; y si lo hace, suele ser sólo como un aumento de precio, no como una compensación del coste de la vida. Como resultado, los economistas tienen en cuenta las mejoras en la calidad de un producto, así como los aumentos en su precio.
El Comité Boskin ha determinado que si los defectos del IPC siguen sin corregirse, harán que las cifras del gobierno continúen exagerando la tasa de inflación hasta un 30 por ciento al año. Cuando el IPC calcula la inflación en un 3,6%, por ejemplo, en realidad, según el Comité Boskin, sólo está en un 2,5%. Si no se modifica, el mecanismo actual para medir el coste de la vida en Estados Unidos hará que la posibilidad de exactitud sea aún más remota.
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Meg GreeneMalvasi
Ver tambiénIndicadores económicos ; Inflación ; Nivel de vida .