Megélhetési költségek. A megélhetési költség egy adott életszínvonal fenntartásának pénzbeli költsége; ingadozásai szorosan kötődnek az inflációs és deflációs rátákhoz. A megélhetési költségek becsléséhez olyan tételeket vesznek figyelembe, mint az élelmiszer, a ruházat, a lakbér, az üzemanyag és a különféle tételek, mint a szabadidő, a közlekedés és az orvosi szolgáltatások. A megélhetési költségeket általában úgy mérik, hogy kiszámítják e konkrét áruk és szolgáltatások egy részének átlagos költségét; az átlagos költséget aztán indexként használják a fogyasztási cikkek egy adott csoportjára.
A megélhetési költségek változásainak mérése elengedhetetlen a fix jövedelmű kifizetések, például a jóléti és társadalombiztosítási juttatások, a családi pótlék, az adómentesség és a minimálbér meghatározásához; ez fontos tényező a bértárgyalásokon is. Mivel bizonyos termékek kereslete és kínálata változik, nehézzé válik a megélhetési költségek pontos összehasonlítása és kiigazítása.
A megélhetési költségek meghatározása
A megélhetési költségeket az a pénzösszeg határozza meg, amely egy adott életszínvonal fenntartásához szükséges áruk és szolgáltatások megvásárlásához szükséges. A Bureau of Labor Statistics 1890-ben tett először kísérletet arra, hogy adatokat gyűjtsön a megélhetési költségekről az Egyesült Államokban, bevezetve a megélhetési költségindexet. A kormány 1944-ben változtatta meg a mérés nevét “megélhetési költségindexről” “fogyasztói árindexre” (CPI), amikor egy elnöki bizottság átfogó tanulmányt készített, és arra a következtetésre jutott, hogy a megélhetési költségindex nem tükrözi a megélhetési költségek minden változását. A fogyasztói árindex segítségével a kormány nyomon tudja követni a kiskereskedelmi árakban bekövetkező apró változásokat is. Ezeket a változásokat aztán összehasonlítják egy korábban kiválasztott bázisév áraival, ami megmutatja a megélhetési költségek százalékos növekedését vagy csökkenését az idők folyamán. Az időbeli változások mellett ezek a tanulmányok a megélhetési költségek regionális különbségeit is figyelembe veszik. A CPI az ország nyolcvanhét városi körzetében és mintegy 23 000 kiskereskedelmi és szolgáltató létesítményből gyűjtött adatokon alapul. A bérleti díjakra vonatkozó adatokat körülbelül 50 000 bérbeadótól vagy bérlőtől gyűjtik. A CPI huszonhárom kiválasztott területen havi árfolyamokat is összeállít mintegy 304 árucikkre és szolgáltatásra vonatkozóan. Rendszeresen felülvizsgálják, a rövid távú összehasonlítások általában pontosabbak, mint a hosszú távúak.
Az árváltozások a lakosság számos szegmense számára nagy jelentőséggel bírnak. A minimálbért kereső munkavállalók vagy a fix jövedelemmel élő nyugdíjasok számára a megélhetési költségek emelkedése vagy csökkenése részben meghatározza az általuk elérhető és fenntartható életszínvonalat. Az árváltozások az egyén jövedelmének vásárlóerejét is befolyásolhatják. A társadalombiztosítási ellátások és a nyugdíjak is szorosan kapcsolódnak a fogyasztói árindexhez, és ennek megfelelően, az életszínvonal-kiigazítás révén módosulhatnak. A kártérítés egyéb jogi formái, mint például a vagyonmegosztás és a váláskor fizetendő tartásdíj, szintén időszakosan kiigazíthatók az index változásaihoz igazodva.
A CPI egy mérőszámot biztosít annak meghatározására, hogy az infláció és a defláció milyen mértékben érinti az átlagfogyasztót. A kétszámjegyű infláció idején azonban a CPI eltúlozhatja az átlagfogyasztót érintő infláció mértékét.
Az életszínvonal-indexet bevezetése óta folyamatosan fejlesztették mind lefedettségében, mind pontosságában. Az index felülvizsgálatai a fogyasztói kiadások átfogó vizsgálatán alapulnak, hogy meghatározzák “az egyes fogyasztói egységek által vásárolt valamennyi áru és szolgáltatás fajtáját, minőségét és mennyiségét”. A fogyasztói kiadások mintái határozzák meg az indexben az egyes tételeknek adott relatív jelentőséget.
A megélhetési költségek az amerikai történelemben
A gyarmati korszakban a bérből élők reáljövedelem-csökkenést szenvedtek el, amikor a nyersanyagárak szinte minden gyarmaton ingadoztak. A függetlenségi háborút kísérő infláció is kétségtelenül ártott a munkásoknak, különösen a keleti tengerparti városokban, bár erről a témáról még nem készült részletes statisztikai tanulmány. A háború után az 1790-es években az árak ismét meredeken emelkedni kezdtek; válaszul az amerikai munkások az amerikai történelem első munkabeszüntetései közé tartoztak. 1789 és 1850 között kevés bizonyíték van arra, hogy folyamatos városi kiskereskedelmi árjegyzéseket végeztek volna. A meglévő feljegyzések azonban 1850-től kezdve azt mutatják, hogy az amerikai életszínvonal hosszú távon növekvő ütemben emelkedett, 1850 után átlagosan 1,67 százalékkal nőtt.
A huszadik században, különösen az 1913 és 1975 közötti időszakban az Egyesült Államokban a megélhetési költségek folyamatosan emelkedtek, bár nem olyan mértékben, mint a világ más részein. A fogyasztói árindex az első jelentős növekedést az első világháború alatt érte el, és 1920-ra a bázisévhez képest 203 százalékos változással elérte a csúcsot. Ebben az időben a megélhetési költségek olyannyira megelőzték a bérek emelkedését, hogy a munkássztrájkok éves száma 1914 és 1919 között 1 204-ről 3 630-ra nőtt. 1920 után az index egy évtizeden át 175 százalék körül maradt. Ezután az index 1933-ban 131-re süllyedt, majd 1940-re lassan 142-re állt helyre.
A második világháború alatt a szövetségi kormány megpróbálta határozottan féken tartani a megélhetési költségeket. Ennek ellenére a CPI 1945-re 182-re emelkedett. Mivel a bérellenőrzések viszonylag rugalmasak voltak, és a foglalkoztatás élénk volt, a civilek túlnyomó többsége a reáljövedelmek jelentős növekedését élvezte, ami szokatlan volt háborús időkben. A tényleges megélhetési költségek valamivel nagyobb mértékben emelkedtek, mint amennyit az index mutatott, olyan tényezők miatt, mint a plafonárak megsértése és a szűkös árucikkek kereskedelmére kialakult feketepiacok. Bár egyes közgazdászok vitatják az erre az időszakra vonatkozó számadatok pontosságát, a megélhetési költségek még mindig jóval alacsonyabbak voltak annál, mint amilyenek lettek volna, ha a piaci erők korlátlanul működhettek volna.
A fogyasztói árindex 1946-ban ugrott meg felfelé, és ebbe az irányba tartott, míg 1950-re elérte a 243-at. 1950 után a CPI fokozatosan, de folyamatosan felfelé süllyedt, a recessziók idején enyhe visszaesés következett be. 1960-ra elérte a 299-es értéket, ami alacsony volt az 1965-ös 319-es, az 1972-es 428-as és az 1974-es 525-ös szinthez képest. Az 1970-es években Amerikának új problémákkal kellett szembenéznie: az infláció, a recesszió és a munkanélküliség kombinációjával, amelyre a közgazdászok a nem túl elegáns “stagfláció” jelzőt adták. A felduzzadt szövetségi hiány, amely nagyrészt a koreai és a vietnami háborúban felmerült kiadások eredménye volt, az 1950-es és 1960-as években súlyosbította a problémát. Bár egyes közgazdászok úgy vélték, hogy a mérsékelt mértékű infláció nem jelent gondot vagy következményt, az elnöki adminisztrációk Harry Trumantól Jimmy Carterig megpróbálták megfékezni az inflációt. Eközben több jövedelmet, különösen a fix jövedelmeket, mint például a szövetségi öregségi nyugdíjakat, úgynevezett eszkalációs záradékokkal védték. A munkaszerződési záradékok mintájára a mozgólépcsős záradék biztosítja, hogy a jövedelem három-hat havonta automatikusan kiigazításra kerüljön a fogyasztói árindex változásainak ellensúlyozására.
Mivel az infláció 1978-ra elérte a 10 százalékot, Carter elnök létrehozta a Bér- és Árstabilitási Tanácsot. A Tanácsnak évi 7 százalékos béremelési normákat, valamint az áremelkedést korlátozó normákat kellett megállapítania. Sajnos a tanács általában véve hatástalan volt az infláció és a növekvő költségek megfékezésében, ami nagyrészt az energiaválságnak volt köszönhető. Ronald Reagan elnök 1981-re megszüntette a tanácsot, amikor a tanulmányok kimutatták, hogy a munkavállalók és a vállalatok nem voltak hajlandók mérsékelni a bér- és áremelkedéseket, mivel úgy tűnt, hogy ezek az intézkedések nem képesek megállítani az inflációt.
A pontosságra való törekvés
A megélhetési költségek változásának mérése nehéz lehet. A CPI kritikusai úgy vélik, hogy az index túlbecsüli a tényleges áremelkedést, mivel a CPI kiszámításának módja hibás. Ugyanezek a kritikusok rámutatnak a jelenlegi rendszer általuk vélt gyengeségeire is, például arra, hogy a CPI nem tükrözi a bekövetkezett fejlesztéseket, hogy az index nem képes elég gyorsan új tételeket felvenni és régieket kivonni, hogy késik az új forgalmazási módszerek árakra gyakorolt hatásának kimutatása, különösen a diszkontok és élelmiszerüzletláncok gyors növekedésére való hivatkozással, és végül az indexnek a bázisidőszak áraitól való függése. Ez utóbbi tényező a megélhetési költségek túlbecslését eredményezte. A fogyasztói árindex mérésével kapcsolatos problémák gyakran elhomályosították a gazdasági valóságot. Az 1970-es évek végén és az 1980-as évek elején például a kamatlábakat és az új lakások költségeit beleszámították a CPI lakásköltségekbe. Ahogy azonban a kritikusok rámutattak, kevés ember vásárol évente egynél több házat. Bár a jelzálogkamatlábak emelkedése hatással van a lakások teljes árára, nem érinti azokat a lakástulajdonosokat, akik már törlesztik a jelzáloghitelt. E számítás alapján a CPI legalább 2-3 százalékponttal túlbecsülte a bejelentett inflációs rátát.
A Boskin-bizottság
A 90-es évek közepére néhány közgazdász megkérdőjelezte, hogy indokolt-e a CPI használata a megélhetési költségek meghatározására. 1996 decemberének elején az öt akadémikusból álló Boskin-bizottság megállapította, hogy szerintük mi a CPI torzító hatása. A tanács, amelyet vezetőjéről, a Gazdasági Tanácsadók Tanácsának korábbi elnökéről, Michael Boskinról neveztek el, az amerikai gazdaságtörténet egyik legkülönlegesebb statisztikai felfedezését jelentette be: A CPI-előrejelzések akár 30 százalékkal is tévedtek. E hiba nagyságrendje – állapította meg a testület – dollármilliárdokba került az amerikai adófizetőknek, és számos gazdasági döntést torzított el.
A bizottság szerint ezek a hibák a Munkaügyi Statisztikai Hivatal által alkalmazott hibás eljárások következményei voltak, amelyek valójában több mint egy billió dollárral megemelték a szövetségi költségvetést. A bizottság azt is megállapította, hogy ha a CPI-t korrigálnák, az a következő évtizedben több mint egy billió dollárt takaríthatna meg a kormánynak, és mellesleg az amerikai népnek.
A bizottság szerint a CPI-t nem szabad megélhetési költségindexnek tekinteni, annak ellenére, hogy mindenki a megélhetési költségek változásának barométereként tekint rá. A bizottság szerint például, ha a CPI 3,5 százalékkal emelkedik, akkor a munkaszerződéseket automatikus 3,5 százalékos béremelés követné a megélhetési költségek emelkedésének fedezésére. A társadalombiztosítási kifizetések és az állami nyugdíjak is automatikusan emelkednek, hogy tükrözzék a növekvő költségeket. Más dolgok, például a jogi szerződések és a bérleti díjak hasonló automatikus emeléseket váltanak ki.
A bizottság azonban megállapította, hogy a fogyasztói árindex felépítése megakadályozza, hogy pontosan tükrözze a megélhetési költségek változását. Az eltéréseknek három oka van. Először is, a CPI nem vette figyelembe azt, amit a bizottság “Substitution Bias”-nak nevezett, amelynek révén az amerikai fogyasztók úgy alakítják át fogyasztási szokásaikat, hogy elkerüljék azokat a javakat, amelyek a legnagyobb mértékben drágultak. E hiba miatt a CPI eltúlozza az infláció mértékét. A második tényező, amelyet a CPI nem vett figyelembe, az “új áruk torzítása”. A CPI nem veszi megfelelően figyelembe az új áruk, például a mobiltelefonok, a DVD-lejátszók és a nagyfelbontású televíziókészülékek fogyasztói árakra gyakorolt hatását. A harmadik tényező, amelyet a CPI figyelmen kívül hagy, a “minőségváltozási torzítás”. Egyszerűen fogalmazva, az amerikaiak által vásárolt áruk közül sok jobb, mint amilyeneket a múltban vásárolhattak. Az autók biztonságosabbak és hatékonyabbak. Az elektronika kifinomultabb és tartósabb. Ezeknek a fejlesztéseknek az elismerése ritkán kerül be a fogyasztói árindexbe, és ha mégis, az általában csak áremelkedésként jelentkezik, nem pedig a megélhetési költségek ellentételezéseként. Ennek eredményeként a közgazdászok a termék minőségének javulását és az árnövekedést is figyelembe veszik.
A Boskin-bizottság megállapította, hogy ha a CPI hibáit nem javítják ki, akkor ezek miatt a kormányzati adatok továbbra is eltúlozzák az infláció mértékét, akár évi 30 százalékkal is. Amikor a CPI például 3,6 százalékos inflációval számol, az a Boskin-bizottság szerint valójában csak 2,5 százalékos. Ha nem változtatnak rajta, az Egyesült Államokban a megélhetési költségek mérésének jelenlegi mechanizmusa még kevésbé teszi lehetővé a pontosságot.
BIBLIOGRÁFIA
Baker, Dean. “A Boskin-bizottság egy év után”. Challenge 41/2 (1998. március-április): 6-12.
Brown, Clair. Az amerikai életszínvonal 1918-1988. New York: Blackwell Publishers, 1994.
Forbes, Steve. “Poison Proposal,” Forbes 159/11 (1997. június 2.): 27.
Glickman, Lawrence B. A Living Wage: American Workers and the Making of Consumer Society. Ithaca: Cornell University Press, 1997.
Marcoot, John L. “A fogyasztói árindex felülvizsgálata folyamatban van”. Monthly Labor Review 108 (April 1985): 27-39.
Marcoot, John L., and Richard C. Bahr. “A felülvizsgált fogyasztói árindex: Changes in Definitions and Availability.” Monthly Labor Review 109 (July 1986): 15-23.
Wykoff, Frank C. “The Hubbell of Economics: The CPI Is Off by One-Third”. The Quill 85/2 (March 1997): 39-43.
Meg GreeneMalvasi
See alsoEconomic Indicators ; Inflation ; Inflation ; Standards of Living .