March 2017

Gruesome Gliders

Hold næsen og ros den meget udskældte, men yderst værdige gribbe.

Af Dale Weisman

“Gribbene kredser om os.”

Sats på, at du forestiller dig en gammel westernfilm, hvor en tørstende cowboy kravler gennem en brændende ørken, mens gribbene langsomt kredser over ham og venter tålmodigt på, at han skal tage sit sidste åndedrag, før de styrter ned for at få et festmåltid.

Gribbe lider under et alvorligt dårligt omdømme, som startede for længe siden. Et vers i Det Gamle Testamente fordømmer gribbe som “en vederstyggelighed blandt fugle”. Da Charles Darwin så en “kalkungrib” i 1835 på sin rejse til Amerika, kaldte han den stakkels skabning “en ulækker fugl med sit skaldede, skarlagensrøde hoved, der er formet til at svælge i råddenskab”.

Heller ikke sød som sangfugle eller majestætisk som ørne, måske virker gribbe for grimme til at elske. Mange af os forbinder dem med død, sygdom og forfald og betragter dem som uhyggelige, groteske ådselædende ådselædere, som fugleverdenens bundfødere, der er for dovne til at jage efter frisk kød.

Min veninde Carol, “gribedamen”, afviser disse grimme stereotyper på det kraftigste. Mens mange naboer i hendes fornemme kvarter i det nordvestlige Austin hænger fuglefoderautomater op omkring deres huse for at tiltrække farverige ammer og kardinaler, plejede Carol at sætte optøede kyllinger ud på sin terrasse på bjergsiden for at fodre sorte gribbe og kalkungribbe – de to eneste gribbearter, der findes i Texas.

“Gribbe er så misforståede,” siger Carol, mens vi beundrer udsigten over kløften fra hendes terrasse og mindes hendes gribbevenner. “De har så søde personligheder. Hvis folk bare vidste, hvor meget karakter de har, og hvor kloge de er, ville de respektere dem mere.”

Carols gribeklan forsvandt for et par år siden, selv om nogle få besøger dem lejlighedsvis.

“Jeg savner dem virkelig,” sukker Carol og viser mig billeder af hendes foretrukne sorte gribbe. “Det er utroligt, hvordan disse fugle har udviklet sig. Sort- og kalkungribbe arbejder sammen. De lever side om side og konkurrerer ikke om maden. Bramgribbene spiser først, og så kommer kalkungribbene ind og gør kadaveret rent som ingen andre.”

Gå til grusomt

Tørkegribbe og sortgribbe, de mest talrige af de syv arter af gribbe fra den nye verden, er talrige i Texas. Vi ser dem overalt: de kredser i termikken, holder til i træer og tårne og samler sig ved trafikdræbte dyr. Som alle verdens 23 gribbearter er kalkun- og sortgribbe obligatoriske ådselsædere, der hovedsagelig lever af ådsler, dvs. kødet fra døde dyr.

Selv om gribbe fra den nye verden i Amerika og gribbe fra den gamle verden i Europa, Asien og Afrika har samme aasædende adfærd og udseende (skaldet hoved, krogede næb og store vinger), er de biologisk set ikke beslægtede. DNA-test viser, at gribbe fra den nye verden er nært beslægtet med storke, mens gribbe fra den gamle verden er beslægtet med rovfugle som ørne og høge.

Ordet “gribbe” kommer af det latinske ord vuellere, der betyder at plukke og rive, hvilket er den måde, de ernærer sig på med deres lange, krogede næb. Selv om gribbe foretrækker fersk kød, spiser de også ådsler i forskellige stadier af forrådnelse (bortset fra ekstrem forrådnelse).

Gribbe er udstyret med et kraftigt fordøjelsessystem og ætsende mavesyrer, der ødelægger mikroorganismer og giftstoffer, og derfor er gribbe i stand til at spise ådsler uden at få sygdomme. Gribbe er fuldkomne genbrugere – de er dybest set naturens affaldshold – og spiller en vigtig rolle i fødekæden ved at befri landskabet for rådnende kadavere, der kan rumme patogener.

Fly Like a Vulture

Gribbe brillerer både med at svæve og med at rense. På jorden virker de graceløse og hopper rundt med en klodset gangart. Men når gribbe flyver, er de i deres rette element og mestre i luften. Når gribbe fanger stigende termik og glider på luftstrømme, svæver de lige så elegant som høge og ørne. De kan holde sig i luften i timevis og flyve mange kilometer uden at bruge meget lidt energi, mens de afsøger landskabet for at finde deres næste måltid.

Tørkegribbe, der er den mest udbredte gribbe i den nye verden, flyver i store træk og strækker sig fra det sydlige Canada til spidsen af Sydamerika. Deres videnskabelige navn – Cathartes aura – betyder “rensende brise” eller “rensende vind”, fra de græske ord cathartes (katarsis eller rensende rensning) og aura (brise).

Tyrkegribbe har en sortbrun fjerdragt og har et rødligt, fjerløst, rynket hoved, der ligner vilde kalkuner – deraf deres fælles navn. Et andet ofte anvendt navn, “kalkungrib”, er en misvisende betegnelse. I den gamle verden er musvåger rovfugle i slægten Buteo; i USA kalder vi dem høge. Da europæerne bosatte sig i Nordamerika, troede de fejlagtigt, at kalkungribbe var store høge og kaldte dem for musvåger.

Med lette kroppe (op til 5 pund), lange haler og et vingefang på op til 2,5 meter er kalkungribbe aerodynamisk bygget til at flyve. I luften holder de deres vinger i et lavt V eller dihedral, lidt over kropsniveauet. Når kalkungribbe flyver tæt på jorden, tipper de deres vinger i en tilsyneladende ustadig bevægelse, hvilket hjælper dem med at opretholde stabiliteten i lavere højder.

Sortgribbe er også fremragende til at svæve på trods af, at de har meget korte haler og tungere, kraftigere, mere gedigne kroppe og kortere vingefang (op til 1,5 meter) end deres kalkunfætre. Deres ubehjælpsomme takeoffs begynder med et væld af besværlige, flakkende vingeslag. Når de først er i luften, har de en tendens til at cirkle højere oppe i termikken end de lavere flyvende kalkungribbe, og de holder vingerne næsten fladt som ørne og høge. Selv om kalkungribbe findes i store dele af Texas hele året rundt, er mange individer noget trækfugle. Sortgribbe opholder sig året rundt i de østlige, centrale og kystnære områder af Texas (men er mindre almindelig i det vestlige Texas).

Det videnskabelige navn for sortgribbe, Coragyps atratus, betyder rammende nok “sortklædt gribbe”, som om den er i sorg. Med deres sodsorte fjerdragt og nøgne, gråsorte hoveder minder de sorte gribbe om dystre bedemænd.

Kalkun- og sortgribbe

Den mest slående forskel mellem kalkun- og sortgribbe er sensorisk og påvirker, hvordan de finder deres ådselsmåltider. “Kalkungribbe har en udsøgt lugtesans og kan registrere nogle få molekyler rådnende kød på store afstande,” siger Ian Tizard, professor på College of Veterinary Medicine ved Texas A&M University.

En af tre arter i den nye verden i Cathartes-slægten med en højt udviklet lugtesans kan kalkungribbe registrere lugten af rådnende kød i koncentrationer så små som få dele pr. milliard. De flokkes på grund af den stikkende lugt af ethylmercaptan, en gas, der dannes, når kødet nedbrydes.

Sortgribbe har en dårlig lugtesans og er i stedet afhængig af deres skarpe syn for at opdage døde eller døende dyr. Når højere flyvende sortgribbe ser kalkungribbe, der er på vej ned for at æde, styrter de ofte ned og fordriver de mindre selvsikre, mere ensomme kalkungribbe.

“Sorte gribbe er mere aggressive, når flokke af dem går ned på et kadaver”, siger Tizard. “Kalkungribbe trækker sig tilbage, når der er tale om konkurrence.”

Forsvarsmekanismer

Og selv om kalkungribbe og sortgribbe kun har få naturlige rovdyr, har de et stærkt forsvar til fælles: deres maveindhold.

“Gribers opkast er utroligt syreholdigt og stikker,” siger Tizard. “Hvis de bliver jaget, spytter de deres maver ud for at reducere vægten, når de tager flugten for at vinde højde.”

I mangel af et syrinx (stemmeorgan) hvæser og grynter kalkun- og sortgribbe, når de bliver forstyrret.

Lige andre gribbe fra den nye verden samt deres storke-slægtninge laver kalkun- og sortgribbe afføring på deres ben og fødder. Ud over at desinficere deres ben ved at dræbe bakterier med meget sure ekskrementer hjælper denne adfærd – en form for termoregulering kaldet urohydrosis – gribbene med at holde sig kølige gennem fordampning i varmt vejr.

I stedet for at lave reder lægger kalkun- og sortgribbe deres æg direkte på jorden og inde i bunker af buske, hule træstammer, lavvandede huler og forladte bygninger. Disse familieorienterede fugle opretholder langvarige monogame parbindinger. Gribemødre er trofaste forældre og fodrer deres unger i op til otte måneder efter udflyvningen. Begge arter er sociale og overnatter i træer og på højspændingsledninger og radiotårne. Når store rastepladser i boligområder udgør en gene, praktiserer nogle lokalsamfund “gribebekæmpelse”, dvs. afgivelse af højlydt pyroteknik for at drive dem væk.

Venner eller fjender?

Ifølge Tizard tolererede landbosamfund engang sort- og kalkungribbe som stort set nyttige ådselædere.

“I slutningen af det 19. og begyndelsen af det 20. århundrede så landbefolkningen positivt på gribbe og anså dem for at være nyttige at have med til at rydde op efter slagteaffald eller døde husdyr”, siger Tizard. “Holdningen ændrede sig efter 1900 på grund af mikrobiologiens fremkomst og en fejlagtig opfattelse af gribbe som beskidt, sygdomsspredende skadedyr, og gribbe blev forfulgt.”

I dag er der mange kvægavlere, der ikke bryder sig om sorte gribbe, idet de klager over, at de gør bytte på nyfødte eller svage kalve og får. Af aggressiv natur bliver sorte gribbe nogle gange rovdyr og dræber små pattedyr og andre fugle. Selv om sorte gribbe, såvel som kalkungribbe, er beskyttet i henhold til den amerikanske lov om trækfugle (Migratory Bird Treaty Act), kan ranchere få tilladelse til at fange, skyde og forgifte gribbe, der menes at dræbe husdyr.

Igennem 1970’erne blev kalkun- og sorte gribbe forurenet af DDT’s ægudtyndingseffekt, ligesom det var tilfældet med mange rovfugle. Selv om de stadig er følsomme over for tab af levesteder og blyskud i kadavere, er bestandene af sort- og kalkungribbe i USA stabile og endda stigende. Sortgribbene er mere tilpasningsdygtige end kalkungribbene og kan tolerere menneskelig tilstedeværelse og pres og har udvidet deres udbredelsesområde i de seneste årtier, idet de støt har bevæget sig nord og østpå fra Golfstaterne til New England og så langt nordpå som Ontario.

Fugleeksperter spekulerer i, at de sorte gribbe følger udvidelsen af motorveje og det deraf følgende spor af trafikdræbte dyr. The Humane Society anslår, at køretøjer dræber en million dyr om ugen i USA.

“Der er ingen mangel på trafikdræbte dyr”, siger Tizard. “I dag sørger trafikdræbte dyr og den voksende hjortebestand for en stor del af gribers føde.”

Uden gribbe

Mens kalkun- og sortgribbe trives godt i Amerika, er næsten en fjerdedel af verdens gribbearter i store problemer, og nogle af dem står over for udryddelse. Det anslås, at 97 procent af Indiens gribbe er døde i de seneste årtier, forgiftet af et smertestillende veterinærlægemiddel (diclofenac), som var inficeret i kvægkadavere. Forgiftning og krybskytteri har decimeret gribebestandene i mange afrikanske lande. I Nord- og Sydamerika er den californiske kondor på kanten af udryddelse, og den andinske kondor står også over for alvorlige trusler.

Den fremtrædende miljøforkæmper David Brower bemærkede klogt: “Når gribbe, der ser din civilisation, begynder at falde døde ned, er det tid til at stoppe op og undre sig.” For at øge offentlighedens bevidsthed om gribers situation i mange dele af verden fejrer fugleentusiaster nu den internationale dag for gribbeoplysning, som siden 2009 har fundet sted den første lørdag i september hvert år. Kalkungribbe nyder en voksende fanskare gennem Turkey Vulture Society (turkeyvulturesociety.wordpress.com), der er dedikeret til at fremme de miljømæssige fordele ved disse rødhovedede gribbe.

Thom Van Dooren, forfatter til Vulture og en førende person inden for udryddelsesstudier, foreslår: “Måske er en af de ting, som gribbene i sidste ende kan vise os, at alle skabninger – selv dem, der kan virke lidt skræmmende eller ulækre – gør deres egen del for at holde sammen på det alt for skrøbelige virvar af liv på denne planet.”

Tænk over denne tanke, næste gang du ser gribbe svæve i sommerhimmelen eller klynge sig sammen over trafikdræbte dyr langs en motorvej.

” Kan du lide denne historie? Hvis du kan lide at læse artikler som denne, kan du abonnere på Texas Parks & Wildlife magazine.

Relaterede historier

Skræmmende ådselædere

Raptor Road Trip