Mary Anning blev født i 1799 i byen Lyme Regis i Dorset. Hendes far var en ivrig fossiljæger og viste Mary og hendes bror, Joseph, hvordan man finder og indsamler fossiler fra de lokale strande. Denne del af kysten er nu kendt som Juraskysten på grund af det store antal forhistoriske fossiler, der er fundet der.
Da Anning var 11 år gammel, døde hendes far, men hun fortsatte med at lede efter og samle fossiler for at sælge dem. Annings familie var meget fattig, så de var nødt til at tjene så mange penge som muligt på salget af fossilerne.
Anning gik ikke i skole, da hun var nødt til at tjene penge til familien, og det var for dyrt på det tidspunkt at gå i skole. Hun lærte sig selv at læse, skrive og tegne og læste alt om anatomi for at forstå, hvordan de fossile dyr, hun fandt, var blevet dannet.
Da hun var 12 år gammel, fik Annings bror øje på det fossile kranium af en Ichthyosaurus. Anning afdækkede det og opdagede det, der viste sig at være det første komplette Ichthyosaur-fossil, der blev fundet. Det var en vigtig opdagelse, fordi den satte spørgsmålstegn ved den måde, som forskerne havde troet, at naturen havde udviklet sig på. I 1823 opdagede Anning en Plesiosaurus, og i 1828 opdagede hun en Pterodactylus.
Mange videnskabsmænd kom for at besøge Anning, fordi hun var så vidende om sine fund og de mange andre forhistoriske fossiler, som hun havde afdækket. Hun korresponderede regelmæssigt med videnskabsfolk, herunder Adam Sedgewick, som underviste i geologi på Cambridge University.
De fleste af de fossiler, som Anning afdækkede, solgte hun for at få en indtægt. I 1838 fik hun dog en årlig indkomst fra British Association for the Advancement of Science og Geological Society of London, som skulle finansiere hende, så hun kunne fortsætte sit værdifulde arbejde med fossiler.
Anning bliver ofte omtalt som en af de første palæontologer – videnskabsmænd, der studerer fossiler – og hendes arbejde begyndte at ændre vores forståelse af, hvordan verden har udviklet sig. Charles Darwin, en berømt botaniker, der forklarede evolutionsteorien (hvordan planter og dyr ændrer sig og udvikler sig over tusindvis af år), offentliggjorde sin teori efter Annings fund. Han fandt sandsynligvis hendes arbejde nyttigt i udviklingen af sine teorier.
Anning døde i en alder af 47 år, og selv om hun ikke måtte være medlem af Geological Society (et videnskabeligt selskab for videnskabsmænd, der arbejdede med sten og de ting, der findes i dem), fordi hun var en kvinde, blev hendes død noteret af selskabet, hvilket fremhævede hendes vigtige bidrag til videnskaben.
Ord at vide
Anatomi – et dyrs eller en plantes struktur og kendetegn.
Fossil – resterne eller sporene af et dyr eller en plante, der gennem titusinder af år effektivt er blevet til sten.
Ichthyosaur – et stort havpattedyr. Ichthyosaur betyder ‘fiskeøkse’.
Plesiosaurus – et stort havpattedyr. Plesiosaurus betyder ‘nær øgle’.
Pterodactylus – et lille flyvende krybdyrpattedyr. Pterodactylus betyder ‘vinget finger’.
Dinosaur – et krybdyr, der strejfede omkring på jorden for millioner af år siden. Dinosaurer uddøde for 65 millioner år siden.
Palæontolog – en videnskabsmand, der studerer fossiler.
Kalksten – en sten, der består af de hårde rester af havdyr.
Kalksten – en blød kalksten, der består af de hårde rester af havdyr.
Jurrassisk – tidsperioden fra 205-140 millioner år siden. Det var en tidsperiode, som dinosaurerne levede i.