Mary Anning nacque nel 1799 nella città di Lyme Regis nel Dorset. Suo padre era un appassionato cacciatore di fossili e mostrò a Mary e a suo fratello Joseph come trovare e raccogliere fossili dalle spiagge locali. Questa parte della costa è ora conosciuta come la Costa Giurassica a causa dell’alto numero di fossili preistorici che vi si trovano.
Quando Anning aveva 11 anni suo padre morì ma lei continuò a cercare e raccogliere fossili per venderli. La famiglia di Anning era molto povera quindi avevano bisogno di guadagnare il più possibile dalla vendita dei fossili.
Anning non frequentò la scuola perché aveva bisogno di guadagnare soldi per la famiglia, e all’epoca era troppo costosa da frequentare. Ha imparato da sola a leggere, scrivere e disegnare, e ha letto tutto sull’anatomia per aiutarla a capire come si sono formati gli animali fossilizzati che ha trovato.
Quando aveva 12 anni, il fratello di Anning individuò il teschio fossile di un ittiosauro. Anning lo scoprì e scoprì quello che risultò essere il primo fossile completo di ittiosauro ad essere stato trovato. Questa fu una scoperta importante perché sfidò il modo in cui gli scienziati avevano pensato che il mondo naturale si fosse sviluppato. Nel 1823 Anning scoprì un Plesiosauro e nel 1828 scoprì uno Pterodactylus.
Molti scienziati vennero a visitare Anning perché era così esperta delle sue scoperte e dei molti altri fossili preistorici che aveva scoperto. Corrispondeva regolarmente con gli scienziati, tra cui Adam Sedgewick, che insegnava geologia all’Università di Cambridge.
La maggior parte dei fossili che Anning scoprì li vendette per avere un reddito. Tuttavia, nel 1838 ricevette un reddito annuale dalla British Association for the Advancement of Science e dalla Geological Society di Londra, per finanziarla in modo che potesse continuare il suo prezioso lavoro sui fossili.
Anning è spesso indicata come una dei primi paleontologi – scienziati che studiano i fossili – e il suo lavoro ha iniziato a cambiare la nostra comprensione di come il mondo si è evoluto. Charles Darwin, un famoso botanico che ha spiegato la teoria dell’evoluzione (come le piante e gli animali cambiano e si evolvono di migliaia di anni), ha pubblicato la sua teoria dopo i ritrovamenti di Anning. Probabilmente trovò il suo lavoro utile nello sviluppo delle sue teorie.
Anning morì all’età di 47 anni, e anche se non le fu permesso di essere membro della Geological Society (una società scientifica per scienziati che lavoravano sulle rocce e sulle cose che si trovano in esse) perché era una donna, la sua morte fu notata dalla società, evidenziando il suo importante contributo alla scienza.
Parole da sapere
Anatomia – la struttura e le caratteristiche di un animale o di una pianta.
Fossile – i resti o le tracce di un animale o di una pianta che nel corso di decine di migliaia di anni si sono effettivamente trasformati in roccia.
Ichtyosaur – un grande mammifero marino. Ittiosauro significa ‘lucertola pesce’.
Plesiosauro – un grande mammifero marino. Plesiosaurus significa ‘lucertola vicina’.
Pterodactylus – un piccolo mammifero rettile volante. Pterodactylus significa ‘dito alato’.
Dinosauro – un rettile che vagava sulla Terra milioni di anni fa. I dinosauri si sono estinti 65 milioni di anni fa.
Paleontologo – uno scienziato che studia i fossili.
Calcare – una roccia che è fatta di resti duri di creature marine.
Gesso – un calcare morbido che è fatto di resti duri di creature marine.
Girassico – il periodo di tempo da 205-140 milioni di anni fa. Era un periodo di tempo in cui vivevano i dinosauri.