“The Big 3”
The Big Three var en trio af professionelle basketballspillere for Miami Heat i National Basketball Association (NBA) fra 2010-11 NBA-sæsonen til 2013-14 NBA-sæsonen. “The Big Three” bestod af LeBron James, Dwyane Wade og Chris Bosh. Alle tre spillere blev valgt inden for de første fem valg i NBA-draften i 2003. James blev valgt af Cleveland Cavaliers i 2003 og annoncerede sit free agent-skifte til Miami Heat i sin tv-special kaldet The Decision. Wade blev valgt af Miami Heat og har spillet hele sin NBA-karriere for Heat. Bosh blev valgt af Toronto Raptors og underskrev derefter en free agency-kontrakt for at spille for Heat. Hver af spillerne fra Miami Heat’s “Big Three” var den scorende leder for den franchise, der udtog dem. Heat til NBA-finalerne i hver af deres fire sæsoner, hvor de spillede sammen.
Spillere
LeBron James
Hovedartikel: LeBron James
James spillede high school-basketball på St. Vincent-St. Mary High School i sin hjemby Akron, Ohio, hvor han blev højt promoveret i de nationale medier som en kommende NBA-superstjerne. Efter sin eksamen blev han valgt som den første i NBA-draften i 2003 af Cavaliers. I Cleveland førte James Cavaliers til 5 NBA-slutrunder i træk (2006-2010), herunder den første finaledeltagelse i 2007. James’ individuelle udmærkelser og resultater omfatter to NBA Most Valuable Player Awards (2009, 2010), en olympisk guldmedalje (2008), en NBA-scoringtitel (2008) og NBA Rookie of the Year Award (2004). Han er også blevet udvalgt til seks NBA All-Star-hold, seks All-NBA-hold og to All-Defensive-hold, og han er Cavaliers’ bedste målscorer gennem tiderne. James besluttede sig for at slutte sig sammen med Bosh og Wade til dels for at kunne bære en mindre del af byrden offensivt, idet han mente, at hans forbedrede holdkammerater ville give ham en bedre chance for at vinde et mesterskab, end hvis han var blevet i Cleveland. James, der blev befriet for byrden med at score, troede, at han kunne blive den første spiller til at lave en triple-double i gennemsnit i en sæson siden Oscar Robertson.
Dwyane Wade
Hovedartikel: Dwyane Wade
Dwyane Wade lavede i Elite Eight i NCAA-turneringen i 2003 en triple-double med 29 point, 11 rebounds og 11 assists i en 83-69 sejr over 1. seedede Kentucky for at vinde Midwest Regional og gå videre til Final Four i 2003, da Wade blev udnævnt til Midwest Regional MVP.
Wade blev valgt af Miami Heat, som havde det 5. samlede valg i NBA-draften i 2003. Efter at være kommet ind i ligaen som det femte valg i NBA-draften i 2003 blev Wade udnævnt til All-Rookie-holdet og All-Star-holdet de følgende elleve sæsoner. I sin tredje sæson førte Wade Miami Heat til deres første NBA-mesterskab i franchisens historie. Han blev udnævnt til NBA Finals MVP i 2006, da Heat vandt serien med 4-2 over Dallas Mavericks. Ved de olympiske sommerlege i 2008 førte Wade USA’s basketballhold for mænd, almindeligvis kendt som “Redeem Team”, i målscore og hjalp dem med at vinde guldmedalje i Beijing, Kina. I sæsonen 2008-09 førte Wade ligaen i scoring og vandt sin første NBA-scoringstitel.
Chris Bosh
Hovedartikel: Chris Bosh
Chris Bosh spillede for Georgia Tech Yellow Jackets i sin collegekarriere på en sæson. Bosh blev valgt af Toronto Raptors, der havde det 4. samlede valg i NBA-draften i 2003, og var på NBA All-Rookie Team 2004. I Toronto blev Bosh en af de unge stjerner i ligaen; han blev fem gange NBA All-Star, blev en gang udnævnt til All-NBA-ottene holdet, optrådte på det amerikanske landshold (med hvilket han vandt en guldmedalje ved OL i 2008) og afløste den tidligere fanfavorit Vince Carter som ansigt og leder af Raptors-holdet. I sæsonen 2006-07 førte Bosh Raptors til deres første plads i NBA Playoffs i fem år og deres første divisionstitel nogensinde. Han forlod Toronto som den førende spiller i Toronto nogensinde i point, rebounds, blokeringer, dobbeltdoubler, foretagne og forsøgt frikast og spillede minutter.
Bosh sagde i sin afskedsbesked til Raptors på sin hjemmeside, “nu, at dette var min sværeste beslutning, mest fordi Toronto har været så fantastisk for mig. Jeg har elsket hvert eneste minut her, og jeg vil bare gerne takke jer fra bunden af mit hjerte…” Ikke alene forlod Bosh Toronto som den førende spiller i stort set alle de vigtigste statistiske kategorier, han var også en af kun tre spillere i ligaen, der opnåede 10.000 point, 4.500 rebounds og 600 blokeringer i sine syv sæsoner hos Raptors.
Fire finaledeltagelser
Heralded som “Big 3” debuterede Wade, James og Bosh ved Summer Heat Welcome Party i American Airlines Arena i 2010, hvor de blev præsenteret som The Three Kings af Heat-play-by-play announcer og medvært Eric Reid. James forudsagde et dynasti for Heat og hentydede til flere mesterskaber: “Ikke to, ikke tre, ikke fire, ikke fem, ikke seks, ikke seks, ikke syv”. Howard Beck fra New York Times beskrev den nationale reaktion fra fansene på festen: “Alle så noget: storhed, arrogance, selvforkælelse, dristighed, fejhed, stolthed, venskab, hemmelighedskræmmeri, glæde, kynisme, helte, lejesoldater.”
Da sæsonen startede med stor hype, anså mange Heat for at være det hold, der kunne slå den enkeltstående sæsonrekord på 72 sejre i den regulære sæson, der var sat af Chicago Bulls. I sæsonens åbningskamp, der blev sendt på TNT Network, og hvor James og Bosh debuterede i Heat-uniformer, var kampen den mest sete NBA-kamp nogensinde på kabel-tv.
Den 27. januar 2011 blev Dwyane Wade (guard) og LeBron James (forward) via en afstemning blandt fans valgt til at være startere for Eastern Conference ved All-Star Game. Et par dage senere blev forward Chris Bosh valgt som reserve. Heat nåede NBA-finalerne i 2011 for første gang siden 2006 i en omkamp mod Dallas Mavericks. Efter at have ført 2-1 i serien kollapsede Heat, da de tabte de sidste tre kampe til Mavericks. Størstedelen af kritikken faldt på LeBron James, da tabet blev set som en konsekvens af hans handlinger i løbet af offseason. James kæmpede i finalen og lavede i gennemsnit kun 3 point i fjerde kvarter i serien. James’ scoringsgennemsnit på 17,8 point pr. kamp i finalen betød et fald på 8,9 point i forhold til hans gennemsnit på 26,7 point pr. kamp i den regulære sæson, hvilket er det laveste fald i ligaens historie. Han bidrog også med 6,8 assists og 7,1 rebounds pr. kamp og havde et gennemsnit på 23,6 point, 8,3 rebounds og 5,8 assists pr. kamp i eftersæsonen som helhed.
Efter en sommer til at gryde over finalenederlaget og en forlænget offseason takket være ligaens lockout vendte LeBron tilbage som en mere velkendt mand. Han lovede at nyde basketball igen, i stedet for at spille den skurkerolle, som han modvilligt accepterede sit første år i Miami. Og omkring 17 måneder efter sin beslutning indrømmede LeBron, at han fortryder noget. Han fortalte en journalist, at hvis han skulle gøre det hele om, ville han ikke gennemføre “The Decision”-tv-udsendelsen, som blev modtaget så dårligt.
“Jeg kan nu se og se, at hvis skoen var på den anden fod, og jeg var fan, og jeg var meget passioneret omkring en spiller, og han besluttede sig for at gå, ville jeg også være ked af den måde, han håndterede det på.”
Set i bakspejlet ligner eftersæsonen i 2012 det øjeblik, hvor LeBron og The Heat fandt ud af, hvordan de skulle vinde sammen. Som det skete, var deres succes dog alt andet end sikret. En skade til Bosh i conference-semifinalen mod opkomlingen Indiana Pacers tvang James og Wade til en dominerende præstation i kamp 4 for at undgå at gå ned med 3-1. De to stjerner lavede tilsammen 70 point, hvoraf LeBron stod for 40 (på 27 skud) plus 18 rebounds, ni assists, to blokeringer og to steals. Det var en af de største individuelle præstationer i slutspillets historie.
Konferencefinalerne mod de overraskende livlige Celtics viste sig at være endnu mere dramatiske. Da Heat stod over for udryddelse i kamp 6, tog James udfordringen op med unægtelig fokus på vej til 45 point (19 ud af 26 FG) og 15 rebounds, idet han scorede fra alle steder, men også dominerede fra stolpen på en måde, som han ikke havde gjort på det tidspunkt i sin karriere. I kamp 7 kontrollerede de tre store tre spillere fjerde quarter som en gruppe og scorede alle 28 Heat-point for at bryde et dødvande gennem tre perioder og føre Heat til deres anden titel i træk. Holdets ubestridelige løfte blev hurtigt til virkelighed, og James fik en klar rolle i toppen af Miamis hierarki.
Efter to dramatiske serier var sejren i fem kampe over Oklahoma City Thunder i NBA-finalen i 2012 noget antiklimaktisk på banen. Den er dog stadig bemærkelsesværdig, om ikke andet så fordi denne trio, som på et tidspunkt så garanteret ud til at vinde mesterskaber med lidt modstand, endelig nåede toppen af sporten. En toårig ventetid virker måske ikke så lang for de fleste hold, men for Heat var det med til at fastslå, hvor svært det kan være at vinde et mesterskab, uanset hvilket talent der er til stede. Deres triumf bød på mange følelser – lettelse for James og alle, der var ansvarlige for at samle holdet, en bekræftelse af eksperimentet med superholdet med gratisagenter og følelsen af, at der ville komme meget mere.
The Heat vil altid blive bedømt på det, de gjorde eller ikke gjorde i slutspillet, men i løbet af den regulære sæson 2012-13 gjorde de en stærk sag for at blive bedømt som en af de bedste trupper i ligaens historie. Den 1. februar tabte Heat til Pacers 102-89. De tabte ikke igen før den 27. marts, en serie på 27 sejre i træk, der rangerer som den næstlængste i NBA’s historie. Selv om et blik på programmet ikke tyder på, at Miami stod over for overvældende konkurrence, var serien imponerende i høj grad fordi NBA (og egentlig alle professionelle sportsligaer) er fuld af fælder og faldgruber i løbet af en meget lang sæson. De fleste hold kan simpelthen ikke opretholde dette niveau af fokus midt i roadtrips og forskellige andre former for distraktioner, men Heat gjorde det. Det faktum, at det skete, er bemærkelsesværdigt nok – det kræver ikke meget i form af en dybtgående forklaring.
Hvis Heat’s 2012-13-sæson lignede en forlænget tur på vej mod back-to-back-titler, så gjorde San Antonio Spurs hurtigt alle fri for den opfattelse i NBA-finalerne. En sejr i kamp 1 gav San Antonio hjemmebanefordel, og i kamp 6 var de få sekunder fra at vinde et af de mere overraskende mesterskaber i NBA’s nyere historie.
Dette spil vil gå over i glemmebogen som det mindeværdige øjeblik i Big Three’s tid sammen og vil være en fast bestanddel i montager af dramatiske NBA-øjeblikke, indtil ligaen ikke længere eksisterer. Bosh, som senere havde det spilreddende blokerede skud i overtiden – greb bolden, og Allen var forudseende nok til at komme i position til at redde sæsonen. Det var på en måde et simpelt spil, men det er ofte sværest at udføre i de mest dramatiske øjeblikke.
Mere end noget andet viste spillet dog, hvordan Heat blev mere end en samling af talenter. Bosh har altid været en del af Big Three, men han havde succes i Miami, fordi han forstod sin rolle og forstod, hvordan han kunne påvirke spillene uden at fungere som omdrejningspunktet. Med andre ord begyndte han at betragte sig selv som en stjerne-rollespiller snarere end som en svækket stjerne. Allen var på den anden side altid en rollespiller for Heat, om end en meget berømt spiller, der havde været en stjerne i mange år. I bund og grund vandt Miami titler, fordi de lærte at forme et hold ud fra betydelige råmaterialer. Da Allen ramte dette skud, sikrede han, at denne gruppe for altid ville blive kendt som et basketballhold og ikke som en skurkagtig samling af talenter.
James blev udnævnt til NBA Finals MVP og blev den femte spiller til at vinde prisen back-to-back sammen med Michael Jordan, Bill Russell, Kobe Bryant, Shaquille O’Neal og Hakeem Olajuwon, og kun den anden spiller i NBA’s historie til at vinde Finals MVP og ligaens MVP back-to-back sammen med Jordan. Miami kæmpede i hele 2013-14-sæsonen med længerevarende fravær af Dwyane Wade, der kun spillede 54 kampe på grund af en skade og endte på en 11-14-rekord ved at gå ind i eftersæsonen. De gik ind i slutspillet som Eastern Conference 2. seedede med en rekord på 54-28 holdet, og med de “Big 3” raske. De gik 12-3 i de første 3 runder. De fejede Charlotte Bobcats. Derefter slog de Brooklyn Nets med 4-1. De gik videre til at spille mod de 1. seedede 56-26 Pacers i Conference Finals, i en omkamp af det foregående års Conference Finals. Pacers blev for tredje år i træk slået ud af slutspillet af Heat. Heat gik til finalen for fjerde gang i træk og mødte igen Spurs. De to første kampe i San Antonio blev delt, men Heat tabte til Spurs med 4-1, og det lykkedes ikke Heat at gentage mesterskabet for tredje sæson i træk.