VaudevilleRediger
Omkring 1920, i en alder af 12 år, fik Berle sin scenedebut i en genoptagelse af den musikalske komedie Florodora i Atlantic City, New Jersey, som senere flyttede til Broadway. Da han var 16 år gammel, arbejdede han som ceremonimester i Vaudeville. I 1932 spillede han hovedrollen i Earl Carrols “Vanities”, en Broadway-musical. I begyndelsen af 1930’erne var han en succesfuld stand-up-komiker, idet han tog sit forbillede i en af Vaudevilles bedste komikere, Ted Healy.
Stigende stjerneRediger
I 1933 blev han hyret af producenten Jack White til at spille hovedrollen i teaterfilmen Poppin’ the Cork, en aktuel musikalsk komedie om ophævelsen af forbudsloven. Berle var også med til at skrive musikken til denne film, som blev udgivet af Educational Pictures. Berle fortsatte med at beskæftige sig med sangskrivning. Sammen med Ben Oakland og Milton Drake skrev Berle titelsangen til RKO Radio Pictures’ film Li’l Abner (1940), en filmatisering af Al Capps tegneserie med Buster Keaton i rollen som Lonesome Polecat. Berle skrev en Spike Jones B-side, “Leave the Dishes in the Sink, Ma.”
RadioEdit
Fra 1934 til 1936 optrådte Berle regelmæssigt i The Rudy Vallee Hour, og han tiltrak sig opmærksomhed som en fast gæst i The Gillette Original Community Sing, et komedie-varietéprogram, der blev sendt søndag aften på CBS fra 6. september 1936 til 29. august 1937. I 1939 var han vært for Stop Me If You’ve Heard This One, hvor paneldeltagerne spontant afsluttede vittigheder sendt ind af lytterne.
I slutningen af 1940’erne aflyste han velbetalte natkluboptrædener for at udvide sin radiokarriere. Three Ring Time, et komedie-varietéprogram sponsoreret af Ballantine Ale, blev efterfulgt af et program fra 1943 sponsoreret af Campbell’s Soups. Publikumsshowet Let Yourself Go (1944-1945) kunne bedst beskrives som “slapstick-radio”, hvor publikum i studiet udlevede længe undertrykte drifter – ofte rettet mod værten Berle. I Kiss and Make Up, der blev sendt på CBS i 1946, blev problemerne for deltagerne afgjort af en jury fra studiepublikummet med Berle som dommer. Berle optrådte også som gæst i mange komiske radioprogrammer i løbet af 1930’erne og 1940’erne.
Skrevet af Hal Block og Martin Ragaway bragte The Milton Berle Show Berle sammen med Arnold Stang, der senere blev et velkendt ansigt som Berles tv-sidekick. Andre i rollelisten var Pert Kelton, Mary Schipp, Jack Albertson, Arthur Q. Bryan, Ed Begley, den brasilianske sanger Dick Farney og speakeren Frank Gallop. Den blev sponsoreret af Philip Morris og blev sendt på NBC fra den 11. marts 1947 til den 13. april 1948.
Berle beskrev senere denne serie som “det bedste radioshow, jeg nogensinde har lavet … et fandens sjovt varietéprogram”. Det fungerede som et springbræt for Berles fremkomst som tv’s første store stjerne.
Mr. TelevisionRediger
Berle optrådte første gang på tv i 1929 i en eksperimentel udsendelse i Chicago, som han var vært for foran 129 mennesker. Han vendte tilbage til tv 20 år senere og blev den første store amerikanske tv-stjerne.
Berle genoplivede strukturen og rutinerne fra sit vaudeville-nummer til sin debut på kommercielt tv, hvor han var vært for Texaco Star Theatre den 8. juni 1948 på NBC Television Network. De valgte ikke Berle som permanent vært med det samme; han var oprindeligt en del af en rotation af værter (Berle selv havde kun en fireugers kontrakt). Komikeren Jack Carter var vært i august. Berle blev udnævnt til fast vært i efteråret. Berles meget visuelle stil, der var præget af vaudeville-slapstick og skæve kostumer, viste sig at være ideel til det nye medie. Berle byggede showets struktur og sketches direkte på sine vaudeville-shows og hyrede forfatteren Hal Collins til at genoplive sine gamle rutiner.
Berle dominerede tirsdag aften-tv i de næste mange år og nåede op på førstepladsen i Nielsen-seertal med hele 97 % af seertallene. Berle og showet vandt hver især Emmy Awards efter den første sæson. Der blev solgt færre biografbilletter om tirsdagen. Nogle biografer, restauranter og andre forretninger lukkede i timen eller lukkede om aftenen for at kunderne ikke skulle gå glip af Berles morsomheder. Berles selvbiografi noterer, at der i Detroit “blev foretaget en undersøgelse, da vandstanden faldt drastisk i vandreservoirerne tirsdag aften mellem kl. 9 og 9:05. Det viste sig, at alle ventede til slutningen af Texaco Star Theatre, før de gik på toilettet.”
Salget af tv-sæt blev mere end fordoblet efter Texaco Star Theatre’s debut og nåede op på to millioner i 1949. Berles status som mediets første superstjerne gav ham tilnavnet “Mr. Television”. Han fik også et andet øgenavn efter at have afsluttet en udsendelse i 1949 med en kort ad-libbed bemærkning til de børn, der så showet: “Hør på din onkel Miltie og gå i seng”. Francis Craig og Kermit Goells Near You blev den temasang, der afsluttede Berles tv-shows.
Berle risikerede sin nyfundne tv-stjerne på sit højdepunkt for at udfordre Texaco, da sponsoren forsøgte at forhindre sorte kunstnere i at optræde i hans show:
Jeg husker, at jeg stødte sammen med reklamebureauet og sponsoren om, at jeg havde skrevet kontrakt med Four Step Brothers om en optræden i showet. Det eneste, jeg kunne regne ud, var, at der var en indvending mod sorte kunstnere i showet, men jeg kunne ikke engang finde ud af, hvem der havde indvendinger. “Vi kan bare ikke lide dem”, fik jeg at vide, men hvem fanden var “vi”? Fordi jeg var på toppen i 1950, sendte jeg budskabet ud: “Hvis de ikke fortsætter, fortsætter jeg heller ikke.” Klokken ti minutter i otte – ti minutter før showtime – fik jeg tilladelse til, at Step Brothers kunne optræde. Jeg ved ikke, om jeg brød farvelinjepolitikken eller ej, men senere havde jeg ingen problemer med at booke Bill Robinson eller Lena Horne.
Berles mor Sadie var ofte blandt publikum til hans udsendelser; hun havde længe fungeret som “plante” for at få publikum til at grine af hans sceneshow-publikum. Hendes unikke, “piercing, roof-shaking laugh” stod frem, især når Berle gjorde sin entré i et skandaløst kostume. Efter at have spillet overrasket ville han “ad lib” et svar; f.eks: “Lady, du har hele aftenen til at gøre dig selv til grin. Jeg har kun en time!”
Berle bad NBC om at skifte fra live-udsendelser til film, hvilket ville have muliggjort genudsendelser (og restindtægter fra dem); han blev vred, da tv-stationen afviste det. NBC indvilligede dog i at lave et kinescope af hver udsendelse. Senere fik Berle tilbudt 25 % af TelePrompTer Corporation af dets opfinder, Irving Berlin Kahn, hvis han ville erstatte stikord med det nye apparat med samme navn i sit program. Han takkede nej til tilbuddet.
Berle var en hyppig bruger af beroligende midler og anbefalede ofte Miltown i sit show, og han blev en af hovedpersonerne i 1950’ernes USA, der promoverede stoffet. På grund af hans promovering af stoffet blev Berle kaldt “Uncle Miltown” af Time Magazine.
For Berles bidrag til fjernsynet blev han optaget på Hollywood Walk of Fame i 1960.
Tv-nedgangRediger
Med en million dollars om året underskrev NBC ham en eksklusiv, hidtil uset 30-årig tv-kontrakt i 1951.
Texaco trak sig ud af sponsoratet af showet i 1953. Buick tog det op, hvilket førte til en omdøbning til The Buick-Berle Show, og programmets format blev ændret til at vise forberedelserne bag scenen til et varietéshow. Kritikerne godkendte generelt ændringerne, men Berles seertal fortsatte med at falde, og Buick trak sig tilbage efter to sæsoner. Desuden havde “Berles persona skiftet fra den ustyrlige og aggressive stil fra Texaco Star Theater-dagene til en mere kultiveret, men mindre markant personlighed, hvilket efterlod mange fans utilfredse.”
Men da det igen omdøbte Milton Berle Show afsluttede sin eneste fulde sæson (1955-56), var Berle allerede ved at være historie – selv om hans sidste sæson var vært for to af Elvis Presleys tidligste tv-optrædener, den 3. april og 5. juni 1956. Den sidste dråbe i denne sidste sæson kan være kommet af, at CBS havde planlagt The Phil Silvers Show over for Berle. Silvers var en af Berles bedste venner i showbusiness og var blevet kendt af CBS ved en optræden i Berles program. Bilkos skaber og producer, Nat Hiken, havde været en af Berles radioskrivere.
Berle vidste, at NBC allerede havde besluttet at aflyse hans show, inden Presley dukkede op. Berle optrådte senere i Kraft Music Hall-serien fra 1958 til 1959, men NBC fandt stadig færre showcases til sin tidligere superstjerne. I 1960 var han reduceret til at være vært for et bowlingprogram, Jackpot Bowling, hvor han leverede sine vittigheder og interviewede berømtheder mellem ugens bowlingdeltagere.
Livet efter The Milton Berle ShowRediger
I Las Vegas spillede Berle for fulde sale på Caesars Palace, Sands, Desert Inn og andre casinohoteller. Berle havde optrådt på El Rancho, et af de første hoteller i Vegas, i slutningen af 1940’erne. Ud over sine konstante kluboptrædener optrådte Berle på Broadway i Herb Gardners The Goodbye People i 1968. Han blev også en kommerciel talsmand for den blomstrende restaurantkæde Lum’s.
Han optrådte i adskillige film, bl.a. Always Leave Them Laughing (udgivet i 1949, kort efter hans tv-debut) med Virginia Mayo og Bert Lahr, Let’s Make Love med Marilyn Monroe og Yves Montand, It’s a Mad, Mad, Mad, Mad, Mad, Mad World, The Loved One, The Oscar, Who’s Minding the Mint? Lepke, Woody Allen’s Broadway Danny Rose og Driving Me Crazy.
Da Berle delvis blev frigjort fra forpligtelserne i sin NBC-kontrakt, fik han i 1966 kontrakt med en ny, ugentlig varietéserie på ABC. Showet formåede ikke at fange et stort publikum og blev aflyst efter én sæson. Han optrådte senere som gæsteskurken Louie the Lilac i ABC’s Batman-serie. Andre gæsteoptrædener var bl.a. i The Barbara Stanwyck Show, The Lucy Show, The Jackie Gleason Show, Get Smart, Laugh-In, The Sonny & Cher Comedy Hour, The Hollywood Palace, Ironside, F Troop, Fantasy Island, I Dream of Jeannie, CHiPs, The Muppet Show og The Jack Benny Program.
Ligesom sin samtidige Jackie Gleason viste Berle sig at være en solid dramatisk skuespiller og blev hyldet for flere af disse præstationer, især for sin hovedrolle i “Doyle Against the House” i The Dick Powell Show i 1961, en rolle, som han modtog en Emmy-nominering for. Han spillede også rollen som en blind overlevende fra et flystyrt i Seven in Darkness, den første i ABC’s Movie of the Week-serie. Han spillede også en dramatisk rolle som talentagent i The Oscar (1966) og var en af de få skuespillere i denne film, der fik gode anmeldelser fra kritikerne.
I denne periode blev Berle optaget i Guinness Book of World Records for det største antal velgørenhedsoptrædener udført af en showbusiness-aktør. I modsætning til de højt profilerede shows, som Bob Hope lavede for at underholde tropperne, lavede Berle flere shows, over en periode på 50 år, på et mindre profileret grundlag. Berle modtog en pris for at have underholdt på militærbaser i USA under Første Verdenskrig som børneartist, og han rejste desuden til udenlandske baser under Anden Verdenskrig og Vietnamkrigen. Den første velgørenhedsteleton (for Damon Runyon Cancer Research Foundation) blev afholdt af Berle i 1949. Han var en fast bestanddel af velgørenhedsarrangementer i Hollywood-området og var med til at indsamle millioner til velgørende formål.
Sen karriereRediger
Den 14. april 1979 var Berle gæstevært i NBC’s Saturday Night Live. Berles lange ry for at tage kontrol over en hel tv-produktion – uanset om han blev inviteret til at gøre det eller ej – var en årsag til stress på settet. En af showets forfattere, Rosie Shuster, beskrev prøverne til Berles SNL-show og tv-udsendelsen som “at se en komisk togulykke i slowmotion i et loop”. Optrin, kameraoverfald, spyttagninger, indsættelse af gamle komediebidder og et højdepunkt i showet med en sørgelig opførelse af “September Song” komplet med en på forhånd arrangeret stående ovation (noget, som producenten Lorne Michaels aldrig havde godkendt) resulterede i, at Berle blev udelukket fra at være vært for showet igen. Episoden blev også forhindret i at blive genudsendt, indtil den dukkede op i 2003, fordi Michaels mente, at den nedgjorde showets omdømme.
Som gæstestjerne i The Muppet Show blev Berle på en mindeværdig måde sat på spidsen af de hæsblæsende teaterkritikere Statler og Waldorf. Statler og Waldorf-dukkerne var inspireret af en figur ved navn Sidney Spritzer, spillet af komikeren Irving Benson, som jævnligt hakkede Berle op fra en logeplads under episoder af ABC-serien fra 1960’erne. Milton Berle optrådte også i The Muppet Movie som brugtvognsforhandler, da han tog Fozzie Bear’s Studebaker fra 1951 i bytte for en stationcar.
I 1974 havde Berle et mindre skænderi med den yngre skuespiller/komiker Richard Pryor, da de begge optrådte som gæster i The Mike Douglas Show. På det tidspunkt diskuterede Berle de følelsesmæssige konsekvenser af en oplevelse, han havde haft med at gøre en kvinde, han ikke var gift med, gravid, og skulle beslutte, om de ville beholde barnet eller ej. Under sin tale grinede Pryor, hvilket Berle tog til genmæle og konfronterede ham med: “Jeg ville ønske, jeg ville ønske, Richard, at jeg kunne have grinet dengang i din alder, da jeg var på din alder, på samme måde som du griner nu, men det kunne jeg bare ikke … Jeg fortalte dig det for ni år siden, og nu fortæller jeg dig det i radioen foran millioner af mennesker: Vælg dine pladser, skat.” Dette fik Pryor til at spøgefuldt at svare: “All right, sweetheart” med en Humphrey Bogart-stemme.
En anden velkendt episode med upstaging fandt sted under Emmy Awards i 1982, da Berle og Martha Raye overrakte Emmy-prisen for fremragende forfatterskab. Berle var modvillig til at overlade mikrofonen til modtagerne af prisen fra Second City Television og afbrød skuespilleren/forfatteren Joe Flahertys takketale flere gange. Efter Flaherty lavede en vittighed, svarede Berle sarkastisk: “Det er sjovt!” Flahertys svar: “Undskyld, onkel Miltie … gå i seng” gjorde dog Berle forvirret. SCTV lavede senere en parodisk sketch om hændelsen, hvor Flaherty tæsker en Berle-look-alike og råber: “Du ødelægger aldrig mere en takketale, onkel Miltie!”
I 1984 optrådte Berle i drag i videoen til “Round and Round” af 1980’ernes metalband Ratt (hans nevø Marshall Berle var dengang deres manager). Han optrådte også kortvarigt i bandets “Back For More”-video som motorcyklist.
I 1985 optrådte han i NBC’s Amazing Stories (skabt af Steven Spielberg) i et afsnit med titlen “Fine Tuning”. I denne episode modtager venlige rumvæsener fra rummet tv-signaler fra 1950’ernes jord og rejser til Hollywood på jagt efter deres idoler, Lucille Ball, Jackie Gleason, The Three Stooges, Burns og Allen og Milton Berle. (Da det går op for ham, at rumvæsenerne laver hans gamle materiale, bliver onkel Miltie helt forbløffet: “Stjæle fra Berle? Er det overhovedet muligt?”) Da Berle taler volapyk, er han den eneste person, der er i stand til at kommunikere direkte med rumvæsnerne.
En af hans mest populære optrædener i hans senere år var gæstespillet i 1992 i The Fresh Prince of Bel-Air som den kvindebedårende, kloge patient Max Jakey. Det meste af hans dialog var improviseret, og han chokerede publikum i studiet ved ved fejlagtigt at sige et bandeord. Han optrådte også i Beverly Hills, 90210, hvor han blev hyldet og Emmy-nomineret som en aldrende komiker, der blev venner med Steve Sanders, som idoliserer ham, men som er plaget af hans senilitet som følge af Alzheimers sygdom. Han lagde også stemme til Prince of Darkness, hovedmodstanderen i den canadiske animerede tv-antologi “The Real Story of Au Clair De La Lune”. Han optrådte også i 1995 som gæstestjerne i et afsnit af The Nanny i rollen som hendes advokat og storonkel.
Berle blev igen udsat for en spøg på scenen ved MTV Video Music Awards i 1993, hvor RuPaul svarede på Berles henvisning til, at han engang selv havde gået i kjoler (i sine gamle tv-dage) med den spøg, at Berle nu gik i bleer. En overrasket Berle svarede ved at genbruge en replik, som han havde leveret til Henny Youngman i sit Hollywood Palace-show i 1966: “Åh, vi skal lave en ad lib? Jeg tjekker min hjerne, og så begynder vi lige.”