VaudevilleEdit
Vers 1920, à l’âge de 12 ans, Berle fait ses débuts sur scène dans une reprise de la comédie musicale Florodora à Atlantic City, dans le New Jersey, qui sera ensuite transférée à Broadway. À l’âge de 16 ans, il travaille comme maître de cérémonie au Vaudeville. En 1932, il joue dans « Vanities » d’Earl Carrol, une comédie musicale de Broadway. Au début des années 1930, il était un comique de stand-up à succès, se modelant sur l’un des meilleurs comiques du Vaudeville, Ted Healy.
Étoile montanteEdit
En 1933, il a été engagé par le producteur Jack White pour jouer dans la featurette théâtrale Poppin’ the Cork, une comédie musicale d’actualité concernant l’abrogation de la Prohibition. Berle a également coécrit la musique de ce film, qui a été publié par Educational Pictures. Berle continue de s’essayer à l’écriture de chansons. Avec Ben Oakland et Milton Drake, Berle écrit la chanson titre de Li’l Abner (1940), une adaptation de la bande dessinée d’Al Capp, avec Buster Keaton dans le rôle de Lonesome Polecat. Berle a écrit une face B de Spike Jones, « Leave the Dishes in the Sink, Ma. »
RadioEdit
De 1934 à 1936, Berle apparaît régulièrement dans The Rudy Vallee Hour, et il attire la publicité en tant que régulier de The Gillette Original Community Sing, une émission de comédie-variété du dimanche soir diffusée sur CBS du 6 septembre 1936 au 29 août 1937. En 1939, il était l’animateur de Stop Me If You’ve Heard This One, avec des panélistes terminant spontanément les blagues envoyées par les auditeurs.
À la fin des années 1940, il annule des apparitions bien rémunérées dans des boîtes de nuit pour développer sa carrière radiophonique. Three Ring Time, une émission de comédie-variété sponsorisée par Ballantine Ale, est suivie d’une émission de 1943 sponsorisée par Campbell’s Soups. L’émission de participation du public Let Yourself Go (1944-1945) pourrait être décrite comme de la « radio burlesque », avec des membres du public en studio agissant selon des pulsions longtemps réprimées, souvent dirigées vers l’animateur Berle. Kiss and Make Up, diffusée sur CBS en 1946, mettait en scène les problèmes de concurrents décidés par un jury issu du public du studio, Berle étant le juge. Berle a également fait des apparitions dans de nombreux programmes radio de variété comique au cours des années 1930 et 1940.
Scénarisé par Hal Block et Martin Ragaway, The Milton Berle Show a réuni Berle avec Arnold Stang, plus tard un visage familier en tant que sidekick de Berle à la télévision. Les autres acteurs étaient Pert Kelton, Mary Schipp, Jack Albertson, Arthur Q. Bryan, Ed Begley, le chanteur brésilien Dick Farney et le présentateur Frank Gallop. Sponsorisée par Philip Morris, elle a été diffusée sur NBC du 11 mars 1947 au 13 avril 1948.
Berle décrivit plus tard cette série comme « la meilleure émission de radio que j’ai jamais faite… une émission de variétés sacrément drôle ». Elle a servi de tremplin à l’émergence de Berle en tant que première grande star de la télévision.
Monsieur TélévisionEdit
Berle est apparu pour la première fois à la télévision en 1929 dans une émission expérimentale à Chicago qu’il a animée devant 129 personnes. Il reviendra à la télévision 20 ans plus tard, devenant la première grande star américaine de la télévision.
Berle reprendra la structure et les routines de son numéro de vaudeville pour ses débuts à la télévision commerciale, en animant The Texaco Star Theatre le 8 juin 1948 sur le réseau de télévision NBC. Le choix de Berle comme animateur permanent ne s’est pas fait tout de suite ; il faisait initialement partie d’une rotation d’animateurs (Berle lui-même n’avait qu’un contrat de quatre semaines). Le comédien Jack Carter a été l’animateur du mois d’août. Berle est nommé animateur permanent à l’automne. Le style très visuel de Berle, caractérisé par des clowneries de vaudeville et des costumes extravagants, s’avère idéal pour le nouveau média. Berle a modelé la structure et les sketches de l’émission directement à partir de ses spectacles de vaudeville, et a embauché le scénariste Hal Collins pour faire revivre ses anciennes routines.
Berle a dominé la télévision du mardi soir pendant les années suivantes, atteignant la première place dans les classements Nielsen avec jusqu’à 97% de part d’audience. Berle et l’émission ont tous deux remporté des Emmy Awards après la première saison. Moins de billets de cinéma sont vendus le mardi. Certains théâtres, restaurants et autres entreprises ont fermé leurs portes pour l’heure ou pour la soirée afin que leurs clients ne manquent pas les pitreries de Berle. L’autobiographie de Berle note qu’à Detroit, « une enquête a été menée lorsque le niveau de l’eau a baissé de façon drastique dans les réservoirs le mardi soir entre 9 et 9 h 05. Il s’est avéré que tout le monde attendait la fin du Texaco Star Theatre pour aller aux toilettes. »
Les ventes de téléviseurs ont plus que doublé après les débuts du Texaco Star Theatre, atteignant deux millions en 1949. La stature de Berle en tant que première superstar du média lui vaut le sobriquet de « Monsieur Télévision ». Il a également gagné un autre surnom après avoir terminé une émission de 1949 par une brève remarque improvisée aux enfants qui regardaient le spectacle : « Écoutez votre oncle Miltie et allez vous coucher. » Near You de Francis Craig et Kermit Goell devint la chanson thème qui clôturait les émissions de Berle.
Berle risqua sa nouvelle célébrité télévisuelle à son zénith pour défier Texaco lorsque le sponsor tenta d’empêcher les artistes noirs de se produire dans son émission:
Je me souviens m’être heurté à l’agence de publicité et au sponsor pour que je signe les Four Step Brothers pour une apparition dans l’émission. La seule chose que j’ai pu comprendre, c’est qu’il y avait une objection à ce que des artistes noirs participent à l’émission, mais je n’ai même pas pu trouver qui s’y opposait. « Nous ne les aimons pas », m’a-t-on dit, mais qui était ce « nous » ? Comme je me sentais bien en 1950, j’ai fait passer le mot : « S’ils ne continuent pas, je ne continue pas. » A huit heures moins dix, dix minutes avant le début du spectacle, j’ai obtenu la permission de faire apparaître les Step Brothers. Si j’ai enfreint la politique de la ligne de couleur ou non, je ne sais pas, mais plus tard, je n’ai eu aucun problème à réserver Bill Robinson ou Lena Horne.
La mère de Berle, Sadie, était souvent dans le public de ses émissions ; elle avait longtemps servi de « plante » pour encourager les rires du public de ses spectacles sur scène. Son rire unique, « perçant, qui fait trembler les plafonds », se faisait remarquer, surtout lorsque Berle faisait son entrée dans un costume extravagant. Après avoir feint la surprise, il « ad lib » une réponse ; par exemple : « Madame, vous avez toute la nuit pour vous ridiculiser. Je n’ai qu’une heure ! »
Berle a demandé à NBC de passer des émissions en direct à des films, ce qui aurait rendu possible les rediffusions (et les revenus résiduels qui en découlent) ; il a été furieux lorsque la chaîne a refusé. Cependant, NBC a accepté de faire un kinescope de chaque émission. Plus tard, Berle s’est vu offrir 25 % des parts de la TelePrompTer Corporation par son inventeur, Irving Berlin Kahn, s’il remplaçait les cartons de repérage par le nouvel appareil éponyme dans son émission. Il a refusé l’offre.
Consommateur fréquent de tranquillisants, Berle a fréquemment approuvé Miltown dans son émission, et est devenu l’une des principales figures de proue de la promotion de ce médicament dans l’Amérique des années 1950. En raison de sa promotion de la drogue, Berle a été surnommé « Oncle Miltown » par le magazine Time.
Pour la contribution de Berle à la télévision, il a été intronisé sur le Hollywood Walk of Fame en 1960.
Déclin de la télévisionModifié
À un million de dollars par an, NBC lui a signé un contrat de télévision exclusif et sans précédent de 30 ans en 1951.
Texaco a retiré son parrainage de l’émission en 1953. Buick la reprend, ce qui entraîne un changement de nom en The Buick-Berle Show, et le format de l’émission est modifié pour montrer les préparatifs en coulisses d’un spectacle de variétés. Les critiques approuvent généralement ces changements, mais l’audience de Berle continue de baisser et Buick se retire après deux saisons. De plus, « la personnalité de Berle était passée du style impétueux et agressif de l’époque du Texaco Star Theater à une personnalité plus cultivée, mais moins distinctive, laissant de nombreux fans quelque peu insatisfaits. »
Au moment où le Milton Berle Show, rebaptisé, termine sa seule saison complète (1955-56), Berle est déjà entré dans l’histoire – bien que sa dernière saison ait accueilli deux des premières apparitions d’Elvis Presley à la télévision, le 3 avril et le 5 juin 1956. La goutte d’eau qui a fait déborder le vase pendant cette dernière saison est peut-être venue du fait que CBS a programmé le Phil Silvers Show en face de Berle. Silvers était l’un des meilleurs amis de Berle dans le show-business et avait attiré l’attention de CBS lors d’une apparition dans l’émission de Berle. Le créateur-producteur de Bilko, Nat Hiken, avait été l’un des rédacteurs radio de Berle.
Berle savait que NBC avait déjà décidé d’annuler son émission avant l’apparition de Presley. Berle est ensuite apparu dans la série Kraft Music Hall de 1958 à 1959, mais NBC trouvait de moins en moins de vitrines pour sa superstar d’antan. En 1960, il est réduit à l’animation d’une émission de bowling, Jackpot Bowling, livrant ses boutades et interviewant des célébrités entre les efforts des concurrents de bowling de la semaine.
La vie après The Milton Berle ShowEdit
À Las Vegas, Berle a joué devant des salles de spectacle pleines à craquer au Caesars Palace, au Sands, au Desert Inn et à d’autres hôtels-casinos. Berle s’était produit à l’El Rancho, l’un des premiers hôtels de Vegas, à la fin des années 1940. En plus de ses apparitions constantes dans les clubs, Berle s’est produit à Broadway dans la pièce The Goodbye People de Herb Gardner en 1968. Il est également devenu un porte-parole commercial pour la florissante chaîne de restaurants Lum’s.
Il est apparu dans de nombreux films, notamment Always Leave Them Laughing (sorti en 1949, peu après ses débuts à la télévision) avec Virginia Mayo et Bert Lahr, Let’s Make Love avec Marilyn Monroe et Yves Montand, It’s a Mad, Mad, Mad, Mad, Mad World, The Loved One, The Oscar, Who’s Minding the Mint…, Lepke, Woody Allen’s Broadway Danny Rose et Driving Me Crazy.
Libéré en partie des obligations de son contrat avec NBC, Berle est signé en 1966 pour une nouvelle série de variétés hebdomadaire sur ABC. L’émission n’a pas réussi à capter un large public et a été annulée après une saison. Il est ensuite apparu en tant que méchant invité Louie le lilas dans la série Batman d’ABC. Parmi ses autres apparitions, on peut citer des passages dans The Barbara Stanwyck Show, The Lucy Show, The Jackie Gleason Show, Get Smart, Laugh-In, The Sonny & Cher Comedy Hour, The Hollywood Palace, Ironside, F Troop, Fantasy Island, I Dream of Jeannie, CHiPs, The Muppet Show et The Jack Benny Program.
Comme son contemporain Jackie Gleason, Berle s’est révélé un solide acteur dramatique et a été acclamé pour plusieurs de ces performances, notamment son rôle principal dans « Doyle Against the House » sur The Dick Powell Show en 1961, rôle pour lequel il a été nommé aux Emmy. Il a également joué le rôle d’un survivant aveugle d’un accident d’avion dans Seven in Darkness, le premier film de la série Movie of the Week d’ABC. Il a également joué un rôle dramatique en tant qu’agent de talent dans The Oscar (1966) et a été l’un des rares acteurs de ce film à recevoir de bons avis de la part des critiques.
Pendant cette période, Berle a été nommé dans le livre Guinness des records du monde pour le plus grand nombre de représentations de charité faites par un artiste du show-business. Contrairement aux spectacles très médiatisés faits par Bob Hope pour divertir les troupes, Berle a fait plus de spectacles, sur une période de 50 ans, sur une base moins médiatisée. Berle a reçu un prix pour avoir diverti des bases militaires américaines pendant la Première Guerre mondiale en tant qu’enfant, en plus de voyager dans des bases étrangères pendant la Deuxième Guerre mondiale et la guerre du Vietnam. Le premier téléthon de charité (pour la Damon Runyon Cancer Research Foundation) est animé par Berle en 1949. Une présence permanente aux bénéfices de charité dans la région d’Hollywood, il a contribué à lever des millions pour des causes charitables.
Fin de carrièreEdit
Le 14 avril 1979, Berle a été invité à animer l’émission Saturday Night Live de NBC. La longue réputation de Berle de prendre le contrôle de toute une production télévisée – qu’il y soit invité ou non – a été une cause de stress sur le plateau. L’un des scénaristes de l’émission, Rosie Shuster, a décrit les répétitions de l’émission SNL de Berle et de la télédiffusion comme « regarder en boucle un accident de train comique au ralenti ». La mise en scène, les mimiques devant la caméra, les prises de becs, l’insertion de vieux sketches comiques et l’apogée de l’émission avec une interprétation larmoyante de « September Song » accompagnée d’une ovation préétablie (ce que le producteur Lorne Michaels n’avait jamais approuvé) ont conduit à l’interdiction pour Berle d’animer à nouveau l’émission. L’épisode a également été interdit de rediffusion jusqu’à sa réapparition en 2003, parce que Michaels pensait qu’il avait fait baisser la réputation de l’émission.
En tant que guest star du Muppet Show, Berle a été mémorablement mis en scène par les critiques de théâtre chahuteurs Statler et Waldorf. Les marionnettes Statler et Waldorf ont été inspirées par un personnage nommé Sidney Spritzer, joué par le comédien Irving Benson, qui chahutait régulièrement Berle depuis un siège de loge pendant les épisodes de la série ABC des années 1960. Milton Berle a également fait une apparition dans The Muppet Movie en tant que vendeur de voitures d’occasion, prenant la Studebaker 1951 de Fozzie Bear en échange d’un break.
En 1974, Berle a eu une altercation mineure avec l’acteur/comédien plus jeune Richard Pryor lorsque les deux sont apparus en tant qu’invités sur le Mike Douglas Show. À l’époque, Berle discutait des retombées émotionnelles d’une expérience qu’il avait eue en mettant enceinte une femme avec laquelle il n’était pas marié, et en devant décider s’ils garderaient ou non l’enfant. Pendant son discours, Pryor a laissé échapper un rire, ce qui a déplu à Berle, qui l’a confronté en déclarant : « J’aurais aimé, j’aurais aimé, Richard, que je puisse rire à cette époque à ton âge, quand j’avais ton âge, de la façon dont tu ris maintenant, mais je n’ai pas pu… ». Je te l’ai dit il y a neuf ans, et maintenant je vais te le dire à l’antenne devant des millions de personnes : Choisis tes endroits, bébé. » Cela a incité Pryor à répliquer de manière moqueuse, « All right, sweetheart » avec une voix de Humphrey Bogart.
Un autre incident bien connu de upstaging s’est produit lors des Emmy Awards de 1982, lorsque Berle et Martha Raye étaient les présentateurs de l’Emmy pour l’écriture exceptionnelle. Berle était réticent à céder le micro aux lauréats du prix, de Second City Television, et a interrompu plusieurs fois le discours d’acceptation de l’acteur/scénariste Joe Flaherty. Après que Flaherty ait fait une blague, Berle a répondu de manière sarcastique « C’est drôle ! ». Cependant, la réponse de Flaherty, « Désolé, Oncle Miltie … va dormir », a troublé Berle. SCTV a plus tard créé un sketch parodique de l’incident, dans lequel Flaherty bat un sosie de Berle en criant : » Tu ne gâcheras plus jamais un discours d’acceptation, Oncle Miltie ! «
En 1984, Berle est apparu en drag dans la vidéo de » Round and Round » du groupe de métal des années 1980 Ratt (son neveu Marshall Berle était alors leur manager). Il a également fait une brève apparition dans la vidéo « Back For More » du groupe en tant que motocycliste.
En 1985, il est apparu dans l’émission Amazing Stories de NBC (créée par Steven Spielberg) dans un épisode intitulé « Fine Tuning ». Dans cet épisode, des extraterrestres sympathiques venus de l’espace reçoivent des signaux de télévision de la Terre des années 50 et se rendent à Hollywood à la recherche de leurs idoles, Lucille Ball, Jackie Gleason, The Three Stooges, Burns et Allen, et Milton Berle. (Lorsqu’il se rend compte que les extraterrestres reprennent ses anciennes chansons, l’oncle Miltie est stupéfait : « Voler Berle ? Est-ce même possible ? ») Parlant le charabia, Berle est la seule personne capable de communiquer directement avec les extraterrestres.
L’une de ses performances les plus populaires à la fin de sa vie est d’avoir été invité en 1992 dans The Fresh Prince of Bel-Air dans le rôle de Max Jakey, un patient coureur de jupons et malicieux. La plupart de ses dialogues étaient improvisés et il a choqué le public du studio en prononçant par erreur un gros mot. Il a également joué dans Beverly Hills, 90210, où il a été acclamé et nommé aux Emmy Awards, dans le rôle d’un comédien vieillissant qui se lie d’amitié avec Steve Sanders, qui l’idolâtre, mais qui est troublé par ses accès de sénilité dus à la maladie d’Alzheimer. Il a également prêté sa voix au Prince des Ténèbres, le principal antagoniste de la série d’anthologie animée canadienne The Real Story of Au Clair De La Lune. Il est également apparu en 1995 en tant que guest star dans un épisode de The Nanny, dans le rôle de son avocat et grand-oncle.
Berle a de nouveau fait l’objet d’une gifle sur scène lors des MTV Video Music Awards 1993, lorsque RuPaul a répondu à la référence de Berle au fait qu’il avait autrefois porté lui-même des robes (à l’époque de son ancienne télévision) par la boutade que Berle portait maintenant des couches. Un Berle surpris a répondu en recyclant une réplique qu’il avait donnée à Henny Youngman dans son émission Hollywood Palace en 1966 : « Oh, on va faire de l’improvisation ? Je vais vérifier mon cerveau et nous allons commencer même. »