VaudevilleEdit
Um 1920, im Alter von 12 Jahren, gab Berle sein Bühnendebüt in einer Wiederaufnahme der musikalischen Komödie Florodora in Atlantic City, New Jersey, die später an den Broadway gebracht wurde. Als er 16 Jahre alt war, arbeitete er als Zeremonienmeister im Vaudeville. Im Jahr 1932 spielte er die Hauptrolle in Earl Carrols „Vanities“, einem Broadway-Musical. In den frühen 1930er Jahren war er ein erfolgreicher Stand-up-Comedian, der sich an einem der besten Komiker des Vaudeville, Ted Healy, orientierte.
Rising starEdit
Im Jahr 1933 wurde er von dem Produzenten Jack White engagiert, um in dem Kinofilm „Poppin‘ the Cork“ mitzuspielen, einer aktuellen Musikkomödie über die Aufhebung der Prohibition. Berle war auch Mitautor der Filmmusik für diesen Film, der von Educational Pictures veröffentlicht wurde. Berle versuchte sich weiterhin als Songwriter. Zusammen mit Ben Oakland und Milton Drake schrieb Berle den Titelsong für die RKO Radio Pictures-Veröffentlichung Li’l Abner (1940), eine Adaption von Al Capps Comicstrip, in der Buster Keaton als Lonesome Polecat auftritt. Berle schrieb eine B-Seite für Spike Jones, „Leave the Dishes in the Sink, Ma.“
RadioEdit
Von 1934 bis 1936 trat Berle regelmäßig in The Rudy Vallee Hour auf, und er erlangte Bekanntheit als regelmäßiger Gast in The Gillette Original Community Sing, einer Sonntagabend-Comedy-Sendung, die vom 6. September 1936 bis zum 29. August 1937 auf CBS ausgestrahlt wurde. Im Jahr 1939 war er der Gastgeber von Stop Me If You’ve Heard This One, in dem die Diskussionsteilnehmer spontan Witze beendeten, die von Zuhörern eingesandt wurden.
In den späten 1940er Jahren sagte er gut bezahlte Nachtclubauftritte ab, um seine Radiokarriere auszubauen. Auf Three Ring Time, eine von Ballantine Ale gesponserte Comedy-Varieté-Show, folgte 1943 eine von Campbell’s Soups gesponserte Sendung. Die Mitmach-Show Let Yourself Go (1944-1945) könnte man am besten als „Slapstick-Radio“ bezeichnen, in der die Studiomitglieder lange unterdrückte Triebe auslebten – oft gegen den Moderator Berle gerichtet. In Kiss and Make Up, das 1946 auf CBS ausgestrahlt wurde, ging es um die Probleme von Kandidaten, über die eine Jury aus dem Studiopublikum mit Berle als Richter entschied. Berle hatte in den 1930er und 1940er Jahren auch Gastauftritte in vielen Comedy-Sendungen im Radio.
In der von Hal Block und Martin Ragaway geschriebenen The Milton Berle Show arbeitete Berle mit Arnold Stang zusammen, der später als Berles TV-Kumpel bekannt wurde. Weitere Darsteller waren Pert Kelton, Mary Schipp, Jack Albertson, Arthur Q. Bryan, Ed Begley, der brasilianische Sänger Dick Farney und der Ansager Frank Gallop. Gesponsert von Philip Morris, wurde sie vom 11. März 1947 bis zum 13. April 1948 auf NBC ausgestrahlt.
Berle beschrieb diese Serie später als „die beste Radioshow, die ich je gemacht habe … eine verdammt lustige Varietéshow“. Sie diente als Sprungbrett für Berles Aufstieg zum ersten großen Fernsehstar.
Mr. TelevisionEdit
Berle trat 1929 erstmals im Fernsehen auf, und zwar in einer experimentellen Sendung in Chicago, die er vor 129 Zuschauern moderierte. 20 Jahre später kehrte er zum Fernsehen zurück und wurde der erste große amerikanische Fernsehstar.
Berle nahm die Struktur und die Routinen seiner Varieténummer für sein Debüt im kommerziellen Fernsehen wieder auf und moderierte am 8. Juni 1948 das Texaco Star Theatre im NBC Television Network. Man entschied sich nicht sofort für Berle als ständigen Moderator; er war ursprünglich Teil einer Rotation von Moderatoren (Berle selbst hatte nur einen Vier-Wochen-Vertrag). Der Komiker Jack Carter war im August Gastgeber. Berle wurde im Herbst zum ständigen Moderator ernannt. Berles sehr visueller Stil, der durch Varieté-Slapstick und ausgefallene Kostüme gekennzeichnet war, erwies sich als ideal für das neue Medium. Berle übernahm die Struktur und die Sketche der Show direkt von seinen Vaudeville-Shows und engagierte den Schriftsteller Hal Collins, um seine alten Routinen wieder aufleben zu lassen.
Berle dominierte das Dienstagabend-Fernsehen für die nächsten Jahre und erreichte mit einem Anteil von 97 % der Zuschauer den ersten Platz in den Nielsen-Ratings. Berle und die Sendung gewannen nach der ersten Staffel jeweils einen Emmy Award. An Dienstagen wurden weniger Kinokarten verkauft. Einige Kinos, Restaurants und andere Geschäfte machten für eine Stunde dicht oder schlossen für den Abend, damit ihre Kunden Berles Possen nicht verpassen würden. In Berles Autobiografie heißt es, dass in Detroit „eine Untersuchung stattfand, als die Wasserstände in den Stauseen dienstagabends zwischen 21 und 21:05 Uhr drastisch sanken. Es stellte sich heraus, dass jeder bis zum Ende des Texaco Star Theatre wartete, bevor er auf die Toilette ging.“
Die Verkaufszahlen für Fernsehsendungen haben sich nach dem Debüt des Texaco Star Theatre mehr als verdoppelt und erreichten 1949 zwei Millionen. Berles Status als erster Superstar des Mediums brachte ihm den Beinamen „Mr. Television“ ein. Einen weiteren Spitznamen erhielt er, als er 1949 eine Sendung mit einer kurzen Bemerkung an die Kinder beendete, die sich die Show ansahen: „Hört auf euren Onkel Miltie und geht ins Bett“. Francis Craig und Kermit Goells „Near You“ wurde zum Titelsong, mit dem Berles TV-Shows endeten.
Berle riskierte seinen neu gefundenen TV-Starom auf dem Höhepunkt, um Texaco herauszufordern, als der Sponsor versuchte, den Auftritt schwarzer Künstler in seiner Show zu verhindern:
Ich erinnere mich, dass ich mit der Werbeagentur und dem Sponsor aneinandergeriet, als ich die Four Step Brothers für einen Auftritt in der Show verpflichtete. Das Einzige, was ich herausfinden konnte, war, dass es Einwände gegen schwarze Künstler in der Show gab, aber ich konnte nicht einmal herausfinden, wer Einwände hatte. „Wir mögen sie einfach nicht“, wurde mir gesagt, aber wer zum Teufel war „wir“? Da ich 1950 auf einem Höhenflug war, ließ ich verlauten: „Wenn sie nicht auftreten, trete ich auch nicht auf.“ Um zehn Minuten vor acht – zehn Minuten vor Showtime – bekam ich die Erlaubnis, die Step Brothers auftreten zu lassen. Ich weiß nicht, ob ich damit gegen die Richtlinien für Farbige verstoßen habe, aber später hatte ich keine Probleme, Bill Robinson oder Lena Horne zu buchen.
Berles Mutter Sadie war bei seinen Sendungen oft im Publikum; sie hatte lange als „Pflanze“ gedient, um das Publikum seiner Bühnenshows zum Lachen zu bringen. Ihr einzigartiges, „durchdringendes, markerschütterndes Lachen“ stach hervor, besonders wenn Berle in einem ausgefallenen Kostüm auftrat. Nachdem er seine Überraschung vorgetäuscht hatte, „improvisierte“ er eine Antwort, zum Beispiel: „Lady, Sie haben die ganze Nacht Zeit, um sich zum Narren zu machen. Ich habe nur eine Stunde Zeit!“
Berle bat NBC, von Live-Übertragungen auf Film umzusteigen, was Wiederholungen (und Resteinnahmen daraus) ermöglicht hätte; er war verärgert, als der Sender ablehnte. NBC willigte jedoch ein, von jeder Sendung ein Kineskop zu erstellen. Später bot der Erfinder des TelePrompTer, Irving Berlin Kahn, Berle 25 % der Anteile an der TelePrompTer Corporation an, wenn er in seiner Sendung die Stichwortkarten durch das gleichnamige neue Gerät ersetzen würde. Er lehnte das Angebot ab.
Als häufiger Nutzer von Beruhigungsmitteln warb Berle in seiner Sendung häufig für Miltown und wurde zu einem der wichtigsten Aushängeschilder der Droge im Amerika der 1950er Jahre. Aufgrund seiner Werbung für die Droge wurde Berle vom Time Magazine als „Uncle Miltown“ bezeichnet.
Für seinen Beitrag zum Fernsehen wurde Berle 1960 in den Hollywood Walk of Fame aufgenommen.
TV-NiedergangBearbeiten
Für eine Million Dollar pro Jahr schloss NBC 1951 einen exklusiven, noch nie dagewesenen 30-Jahres-Fernsehvertrag mit ihm ab.
Texaco zog sich 1953 aus dem Sponsoring der Show zurück. Buick übernahm die Sendung, woraufhin sie in The Buick-Berle Show umbenannt wurde, und das Format der Sendung wurde geändert, um die Vorbereitungen hinter den Kulissen einer Varieté-Show zu zeigen. Die Kritiker begrüßten die Änderungen im Allgemeinen, aber Berles Einschaltquoten sanken weiter, und Buick zog sich nach zwei Staffeln zurück. Außerdem hatte sich Berles Persönlichkeit von dem ungestümen und aggressiven Stil der Texaco Star Theater-Tage zu einer kultivierteren, aber weniger ausgeprägten Persönlichkeit gewandelt, was viele Fans irgendwie unzufrieden zurückließ.“
Als die umbenannte Milton Berle Show ihre einzige volle Spielzeit (1955-56) beendete, war Berle bereits Geschichte – obwohl in seiner letzten Spielzeit zwei der frühesten Fernsehauftritte von Elvis Presley stattfanden, am 3. April und 5. Juni 1956. Den Ausschlag für diese letzte Spielzeit könnte die Tatsache gegeben haben, dass CBS die Phil Silvers Show als Gegenprogramm zu Berle einplante. Silvers war einer von Berles besten Freunden im Showgeschäft und hatte CBS durch einen Auftritt in Berles Programm auf sich aufmerksam gemacht. Der Schöpfer und Produzent von Bilko, Nat Hiken, war einer von Berles Radioautoren gewesen.
Berle wusste, dass NBC bereits vor Presleys Auftritt beschlossen hatte, seine Show abzusetzen. Berle trat später von 1958 bis 1959 in der Serie Kraft Music Hall auf, aber NBC fand immer weniger Auftrittsmöglichkeiten für seinen einstigen Superstar. Bis 1960 beschränkte er sich darauf, eine Bowling-Sendung, Jackpot Bowling, zu moderieren, in der er seine Witze zum Besten gab und Prominente zwischen den Anstrengungen der Bowling-Teilnehmer der Woche interviewte.
Das Leben nach der Milton Berle ShowEdit
In Las Vegas spielte Berle vor vollen Sälen im Caesars Palace, im Sands, im Desert Inn und in anderen Casino-Hotels. Berle war in den späten 1940er Jahren im El Rancho, einem der ersten Hotels in Las Vegas, aufgetreten. Zusätzlich zu seinen ständigen Clubauftritten trat Berle 1968 am Broadway in Herb Gardners The Goodbye People auf. Außerdem wurde er Werbesprecher für die florierende Restaurantkette Lum’s.
Er trat in zahlreichen Filmen auf, darunter Always Leave Them Laughing (erschienen 1949, kurz nach seinem Fernsehdebüt) mit Virginia Mayo und Bert Lahr, Let’s Make Love mit Marilyn Monroe und Yves Montand, It’s a Mad, Mad, Mad, Mad World, The Loved One, The Oscar, Who’s Minding the Mint? Lepke, Woody Allens Broadway Danny Rose und Driving Me Crazy.
Teilweise von den Verpflichtungen seines NBC-Vertrags befreit, wurde Berle 1966 für eine neue, wöchentliche Varieté-Serie auf ABC verpflichtet. Die Show fand kein großes Publikum und wurde nach einer Staffel abgesetzt. Später trat er als Gastschurke Louie the Lilac in der ABC-Serie Batman auf. Weitere Gastauftritte hatte er in The Barbara Stanwyck Show, The Lucy Show, The Jackie Gleason Show, Get Smart, Laugh-In, The Sonny & Cher Comedy Hour, The Hollywood Palace, Ironside, F Troop, Fantasy Island, I Dream of Jeannie, CHiPs, The Muppet Show und The Jack Benny Program.
Wie sein Zeitgenosse Jackie Gleason erwies sich Berle als solider Theaterschauspieler und wurde für mehrere solcher Darbietungen gefeiert, vor allem für seine Hauptrolle in „Doyle Against the House“ in der Dick Powell Show im Jahr 1961, eine Rolle, für die er eine Emmy-Nominierung erhielt. Er spielte auch die Rolle eines blinden Überlebenden eines Flugzeugabsturzes in „Seven in Darkness“, dem ersten Film der ABC-Serie „Movie of the Week“. Er spielte auch eine dramatische Rolle als Talentagent in The Oscar (1966) und war einer der wenigen Schauspieler in diesem Film, der von der Kritik gute Kritiken erhielt.
In dieser Zeit wurde Berle in das Guinness-Buch der Rekorde für die größte Anzahl von Wohltätigkeitsauftritten eines Showbusiness-Darstellers aufgenommen. Im Gegensatz zu den hochkarätigen Auftritten, die Bob Hope zur Unterhaltung der Truppen absolvierte, trat Berle über einen Zeitraum von 50 Jahren mehr Auftritte auf einer weniger bekannten Basis auf. Berle erhielt eine Auszeichnung dafür, dass er im Ersten Weltkrieg als Kinderdarsteller auf Militärstützpunkten in den USA auftrat und während des Zweiten Weltkriegs und des Vietnamkriegs zu ausländischen Stützpunkten reiste. Die erste Wohltätigkeitsveranstaltung (für die Damon Runyon Cancer Research Foundation) wurde 1949 von Berle moderiert. Als ständiger Gast bei Wohltätigkeitsveranstaltungen in Hollywood war er maßgeblich daran beteiligt, Millionen für wohltätige Zwecke zu sammeln.
Späte KarriereBearbeiten
Am 14. April 1979 war Berle Gastmoderator bei NBCs Saturday Night Live. Berles langjähriger Ruf, die Kontrolle über eine ganze Fernsehproduktion zu übernehmen – ob er nun dazu eingeladen wurde oder nicht -, sorgte für Stress am Set. Rosie Shuster, eine der Autorinnen der Show, beschrieb die Proben für die Berle-SNL-Show und die Ausstrahlung als „einen Comedy-Zugunfall in Zeitlupe in einer Schleife zu sehen“. Die Inszenierung, die Kameraführung, die Spuckattacken, die Einfügung alter Comedy-Stücke und der Höhepunkt der Show mit einer rührseligen Darbietung von „September Song“, die mit einer vorher vereinbarten Standing Ovation abgeschlossen wurde (etwas, das Produzent Lorne Michaels nie genehmigt hatte), führten dazu, dass Berle die Moderation der Show wieder entzogen wurde. Die Folge durfte auch nicht mehr wiederholt werden, bis sie 2003 wieder auftauchte, weil Michaels der Meinung war, dass sie dem Ruf der Show schadete.
Als Gaststar in der Muppet Show wurde Berle auf denkwürdige Weise von den Theaterkritikern Statler und Waldorf in den Schatten gestellt. Die Statler- und Waldorf-Puppen wurden von einer Figur namens Sidney Spritzer inspiriert, die von dem Komiker Irving Benson gespielt wurde, der Berle in den 1960er Jahren in der ABC-Serie regelmäßig von einem Logenplatz aus zuprostete. Milton Berle hatte auch einen Cameo-Auftritt in The Muppet Movie als Gebrauchtwagenhändler, der Fozzie Bärs Studebaker von 1951 gegen einen Kombi eintauschte.
Im Jahr 1974 hatte Berle eine kleine Auseinandersetzung mit dem jüngeren Schauspieler/Comedian Richard Pryor, als beide als Gäste in der Mike Douglas Show auftraten. Damals sprach Berle über die emotionalen Folgen einer Erfahrung, die er gemacht hatte, als er eine Frau schwängerte, mit der er nicht verheiratet war, und sich entscheiden musste, ob er das Kind behalten wollte oder nicht. Während seiner Rede ließ Pryor ein Lachen hören, woraufhin Berle ihn zur Rede stellte und sagte: „Ich wünschte, ich wünschte, Richard, ich hätte damals in deinem Alter so lachen können, wie du jetzt lachst, aber ich konnte es einfach nicht … Ich habe dir das vor neun Jahren gesagt, und jetzt sage ich es dir auf Sendung, vor Millionen von Menschen: Such dir deine Plätze aus, Baby.“ Dies veranlasste Pryor zu der spöttischen Erwiderung: „Alles klar, Süße“ in einer Humphrey-Bogart-Stimme.
Ein weiterer bekannter Zwischenfall ereignete sich bei der Emmy-Verleihung 1982, als Berle und Martha Raye den Emmy für herausragendes Schreiben überreichten. Berle gab das Mikrofon nur ungern an die Preisträger von Second City Television ab und unterbrach die Dankesrede des Schauspielers und Autors Joe Flaherty mehrmals. Nachdem Flaherty einen Witz gemacht hatte, antwortete Berle sarkastisch: „Das ist lustig!“ Flahertys Antwort „Sorry, Onkel Miltie … geh schlafen“ brachte Berle jedoch aus der Fassung. SCTV machte später eine Parodie auf diesen Vorfall, in der Flaherty ein Berle-Imitat verprügelt und schreit: „Du wirst nie wieder eine Dankesrede ruinieren, Onkel Miltie!“
Im Jahr 1984 trat Berle in dem Video zu „Round and Round“ der 1980er-Metalband Ratt in Frauenkleidern auf (sein Neffe Marshall Berle war damals ihr Manager). Er hatte auch einen kurzen Auftritt in dem Video „Back For More“ der Band als Motorradfahrer.
1985 trat er in der NBC-Sendung „Amazing Stories“ (von Steven Spielberg) in der Episode „Fine Tuning“ auf. In dieser Folge empfangen freundliche Außerirdische aus dem All Fernsehsignale von der Erde der 1950er Jahre und reisen nach Hollywood auf der Suche nach ihren Idolen Lucille Ball, Jackie Gleason, The Three Stooges, Burns und Allen und Milton Berle. (Als er merkt, dass die Außerirdischen sein altes Material nachspielen, ist Onkel Miltie wie vom Donner gerührt: „Von Berle stehlen? Ist das überhaupt möglich?“) Da er Kauderwelsch spricht, ist Berle die einzige Person, die direkt mit den Außerirdischen kommunizieren kann.
Einer seiner beliebtesten Auftritte in seinen späteren Jahren war die Gastrolle 1992 in The Fresh Prince of Bel-Air als frauenverachtender, klugscheißender Patient Max Jakey. Die meisten seiner Dialoge waren improvisiert, und er schockierte das Studiopublikum, als er versehentlich ein Schimpfwort ausstieß. Er trat auch in einer gefeierten und für den Emmy nominierten Rolle in Beverly Hills, 90210 auf, als alternder Komiker, der mit Steve Sanders befreundet ist, der ihn vergöttert, aber von seinen Anfällen von Senilität aufgrund der Alzheimer-Krankheit geplagt wird. Er verkörperte auch den Fürsten der Finsternis, den Hauptgegner in der kanadischen Zeichentrickserie The Real Story of Au Clair De La Lune. Außerdem trat er 1995 als Gaststar in einer Folge von The Nanny in der Rolle ihres Anwalts und Großonkels auf.
Berle wurde 1993 bei den MTV Video Music Awards erneut auf der Bühne verspottet, als RuPaul auf Berles Hinweis, er habe früher selbst Kleider getragen (während seiner alten Fernsehzeit), mit der Bemerkung reagierte, Berle trage jetzt Windeln. Der überraschte Berle antwortete, indem er einen Satz wiederholte, den er 1966 in seiner Hollywood Palace Show an Henny Youngman gerichtet hatte: „Oh, wir werden improvisieren? Ich schaue in meinem Gehirn nach und wir fangen gleich an.“