VaudevilleEdit
Omkring 1920, vid 12 års ålder, gjorde Berle sin scendebut i en repris av den musikaliska komedin Florodora i Atlantic City, New Jersey, som senare flyttades till Broadway. När han var 16 år gammal arbetade han som ceremonimästare i Vaudeville. År 1932 spelade han huvudrollen i Earl Carrols ”Vanities”, en musikal på Broadway. I början av 1930-talet var han en framgångsrik stå-upp-komiker, och han tog modell av en av Vaudevilles främsta komiker, Ted Healy.
Stigande stjärnaEdit
1933 anlitades han av producenten Jack White som huvudrollsinnehavare i teaterfilmen Poppin’ the Cork, en aktuell musikalisk komedi som handlade om upphävandet av förbudet. Berle var också med och skrev musiken till filmen, som gavs ut av Educational Pictures. Berle fortsatte att försöka sig på låtskrivande. Tillsammans med Ben Oakland och Milton Drake skrev Berle titellåten till RKO Radio Pictures film Li’l Abner (1940), en adaption av Al Capps serietidning med Buster Keaton i rollen som Lonesome Polecat. Berle skrev en B-sida av Spike Jones, ”Leave the Dishes in the Sink, Ma.”
RadioEdit
Från 1934 till 1936 uppträdde Berle regelbundet i The Rudy Vallee Hour, och han fick publicitet som en vanlig gäst i The Gillette Original Community Sing, ett komedieprogram som sändes på CBS på söndagskvällen från den 6 september 1936 till den 29 augusti 1937. År 1939 var han värd för Stop Me If You’ve Heard This One där paneldeltagarna spontant avslutade skämt som lyssnarna skickat in.
I slutet av 1940-talet ställde han in välbetalda nattklubbsframträdanden för att utöka sin radiokarriär. Three Ring Time, ett humoristiskt program som sponsrades av Ballantine Ale, följdes 1943 av ett program som sponsrades av Campbell’s Soups. Publikens deltagande show Let Yourself Go (1944-1945) kan bäst beskrivas som ”slapstickradio” där studiopublikens medlemmar agerar efter länge undertryckta drifter – ofta riktade mot värden Berle. I Kiss and Make Up, som sändes på CBS 1946, diskuterades de tävlandes problem som avgjordes av en jury från studiopubliken med Berle som domare. Berle gjorde också gästspel i många komiska radioprogram under 1930- och 1940-talen.
Skriptet till The Milton Berle Show, som skrevs av Hal Block och Martin Ragaway, sammanförde Berle med Arnold Stang, som senare blev ett välkänt ansikte som Berles TV-sidekick. Andra i rollistan var Pert Kelton, Mary Schipp, Jack Albertson, Arthur Q. Bryan, Ed Begley, den brasilianske sångaren Dick Farney och programledaren Frank Gallop. Den sponsrades av Philip Morris och sändes på NBC från den 11 mars 1947 till den 13 april 1948.
Berle beskrev senare denna serie som ”den bästa radioshow jag någonsin gjort … en jävligt rolig varietéshow”. Den fungerade som en språngbräda för Berles framväxt som televisionens första stora stjärna.
Mr. TelevisionEdit
Berle framträdde för första gången i televisionen 1929 i en experimentell sändning i Chicago som han var värd för inför 129 personer. Han återvände till tv 20 år senare och blev den första stora amerikanska tv-stjärnan.
Berle återupplivade strukturen och rutinerna från sitt vaudeville-nummer när han debuterade i kommersiell tv som värd för The Texaco Star Theatre den 8 juni 1948 på NBC Television Network. De bestämde sig inte direkt för Berle som permanent värd; han ingick ursprungligen i en rotation av värdar (Berle själv hade bara ett fyraveckorskontrakt). Komikern Jack Carter var värd i augusti. Berle utsågs till permanent värd på hösten. Berles mycket visuella stil, som kännetecknades av vaudeville-slapstick och udda kostymer, visade sig vara idealisk för det nya mediet. Berle tog modell av showens struktur och sketcher direkt från sina vaudevilleföreställningar och anlitade författaren Hal Collins för att återuppliva sina gamla rutiner.
Berle dominerade tisdagskvällens TV-program under de kommande åren och nådde förstaplatsen i Nielsen-tittarna med så mycket som 97 % av tittarnas andel av tittarna. Berle och programmet vann båda Emmy Awards efter den första säsongen. Färre biobiljetter såldes på tisdagar. Vissa teatrar, restauranger och andra företag stängde för en timme eller stängde för kvällen för att kunderna inte skulle missa Berles upptåg. I Berles självbiografi noteras att i Detroit ”gjordes en utredning när vattennivåerna sjönk drastiskt i reservoarerna på tisdagskvällar mellan kl. 9 och 9.05″. Det visade sig att alla väntade till slutet av Texaco Star Theatre innan de gick på toaletten.”
Föräljningen av TV-apparater mer än fördubblades efter Texaco Star Teaters debut och nådde två miljoner år 1949. Berles ställning som mediets första superstjärna gav honom smeknamnet ”Mr Television”. Han fick också ett annat smeknamn efter att ha avslutat en sändning 1949 med en kort kommentar till barn som tittade på programmet: ”Lyssna på din farbror Miltie och gå sedan till sängs”. Francis Craig och Kermit Goells Near You blev temalåten som avslutade Berles TV-program.
Berle riskerade sin nyfunna TV-stjärnad på sin höjdpunkt för att utmana Texaco när sponsorn försökte hindra svarta artister från att medverka i hans program:
Jag minns att jag stötte på en konflikt med reklambyrån och sponsorn när det gällde att jag skulle skriva kontrakt med Four Step Brothers för ett framträdande i programmet. Det enda jag kunde räkna ut var att det fanns en invändning mot svarta artister i showen, men jag kunde inte ens ta reda på vem som hade invändningar. ”Vi gillar dem helt enkelt inte”, fick jag höra, men vem i helvete var ”vi”? Eftersom jag var på topp 1950 skickade jag ut ett budskap: ”Om de inte fortsätter, fortsätter inte jag heller. Tio minuter i åtta – tio minuter före showtime – fick jag tillstånd för Step Brothers att uppträda. Jag vet inte om jag bröt mot färglinjen eller inte, men senare hade jag inga problem med att boka Bill Robinson eller Lena Horne.
Berles mamma Sadie var ofta i publiken under hans sändningar; hon hade länge fungerat som ”plant” för att uppmuntra till skratt från hans scenkonstpublik. Hennes unika, ”genomträngande, tak-skakande skratt” stod i fokus, särskilt när Berle gjorde entré i en upprörande kostym. Efter att ha låtsats vara förvånad skulle han ”improvisera” ett svar, till exempel: ”Damen, ni har hela kvällen på er att göra er till åtlöje. Jag har bara en timme på mig!”
Berle bad NBC att byta från direktsändningar till film, vilket skulle ha möjliggjort repriser (och resterande inkomster från dem); han blev arg när NBC vägrade. NBC gick dock med på att göra en kineskopia av varje sändning. Senare erbjöds Berle 25 procent av TelePrompTer Corporation av dess uppfinnare, Irving Berlin Kahn, om han i sitt program skulle ersätta cue cards med den nya anordningen med samma namn. Han tackade nej till erbjudandet.
Berle använde ofta lugnande medel och förespråkade ofta Miltown i sitt program, och blev en av de viktigaste galjonsfigurerna som marknadsförde drogen i 1950-talets Amerika. På grund av sitt främjande av drogen kallades Berle för ”Uncle Miltown” av Time Magazine.
För Berles bidrag till televisionen blev han invald i Hollywoods Walk of Fame 1960.
TV-nedgångRedigera
För en miljon dollar per år tecknade NBC ett exklusivt, aldrig tidigare skådat 30-årigt TV-kontrakt med honom 1951.
Texaco drog sig ur sponsringen av showen 1953. Buick tog upp programmet, vilket ledde till att det bytte namn till The Buick-Berle Show, och programmets format ändrades till att visa förberedelserna bakom scenen för att sätta upp en varietéföreställning. Kritikerna gillade i allmänhet förändringarna, men Berles tittarsiffror fortsatte att sjunka och Buick drog sig ur efter två säsonger. Dessutom hade ”Berles persona skiftat från den impulsiva och aggressiva stilen från Texaco Star Theater-dagarna till en mer kultiverad, men mindre distinkt personlighet, vilket lämnade många fans på något sätt otillfredsställda.”
När den omdöpta Milton Berle Show hade avslutat sin enda hela säsong (1955-56) hade Berle redan blivit historisk – även om hans sista säsong var värd för två av Elvis Presleys tidigaste tv-framträdanden, den 3 april och den 5 juni 1956. Det sista droppen under den sista säsongen kan ha kommit av att CBS satte in The Phil Silvers Show mittemot Berle. Silvers var en av Berles bästa vänner i showbusiness och hade uppmärksammats av CBS genom ett framträdande i Berles program. Bilkos skapare och producent, Nat Hiken, hade varit en av Berles radioskribenter.
Berle visste att NBC redan hade beslutat att ställa in hans show innan Presley dök upp. Berle uppträdde senare i serien Kraft Music Hall 1958-1959, men NBC hittade allt färre uppvisningar för sin forna superstjärna. År 1960 var han reducerad till att vara värd för ett bowlingprogram, Jackpot Bowling, där han levererade sina vitsar och intervjuade kändisar mellan de ansträngningar som veckans bowlingdeltagare gjorde.
Livet efter The Milton Berle ShowRedigera
I Las Vegas spelade Berle inför fullsatta salonger på Caesars Palace, Sands, Desert Inn och andra kasinohotell. Berle hade uppträtt på El Rancho, ett av de första hotellen i Vegas, i slutet av 1940-talet. Förutom sina ständiga klubbspelningar uppträdde Berle på Broadway i Herb Gardners The Goodbye People 1968. Han blev också en kommersiell talesman för den blomstrande restaurangkedjan Lum’s.
Han medverkade i många filmer, bland annat Always Leave Them Laughing (som släpptes 1949, kort efter hans tv-debut) med Virginia Mayo och Bert Lahr, Let’s Make Love med Marilyn Monroe och Yves Montand, It’s a Mad, Mad, Mad, Mad, Mad, Mad World, The Loved One, The Oscar, Who’s Minding the Mint?, Lepke, Woody Allens Broadway Danny Rose och Driving Me Crazy.
Då Berle delvis befriades från skyldigheterna i sitt NBC-kontrakt, fick han 1966 kontrakt med en ny, veckovis varietéserie på ABC. Serien lyckades inte fånga en stor publik och lades ned efter en säsong. Han framträdde senare som gästskurken Louie the Lilac i ABC:s Batman-serie. Andra gästspel inkluderade bland annat ett antal uppdrag i The Barbara Stanwyck Show, The Lucy Show, The Jackie Gleason Show, Get Smart, Laugh-In, The Sonny & Cher Comedy Hour, The Hollywood Palace, Ironside, F Troop, Fantasy Island, I Dream of Jeannie, CHiP’s, The Muppet Show och The Jack Benny Program.
Likt sin samtida Jackie Gleason visade sig Berle vara en solid dramatisk skådespelare och hyllades för flera sådana prestationer, framför allt för sin huvudroll i ”Doyle Against the House” i The Dick Powell Show 1961, en roll som han fick en Emmy-nominering för. Han spelade också rollen som en blind överlevare från en flygplanskrasch i Seven in Darkness, den första i ABC:s serie Movie of the Week. Han spelade också en dramatisk roll som talangagent i The Oscar (1966) och var en av de få skådespelare i den filmen som fick goda omdömen av kritikerna.
Under den här perioden blev Berle upptagen i Guinness rekordbok för det största antalet välgörenhetsframträdanden som en artist inom showbusiness gjort. Till skillnad från de högprofilerade shower som Bob Hope gjorde för att underhålla trupperna, gjorde Berle fler shower, under en period av 50 år, på en mindre profilerad basis. Berle fick ett pris för att han under första världskriget som barnkonstnär hade underhållit militära baser i USA, och dessutom hade han rest till utländska baser under andra världskriget och Vietnamkriget. Berle var värd för den första välgörenhetstelehonen (för Damon Runyon Cancer Research Foundation) 1949. Han var en fast gäst vid välgörenhetsgalor i Hollywoodområdet och bidrog till att samla in miljoner till välgörande ändamål.
Sen karriärRedigera
Den 14 april 1979 gästade Berle NBC:s Saturday Night Live. Berles långa rykte om att ta kontroll över en hel tv-produktion – vare sig han var inbjuden att göra det eller inte – var en orsak till stress på inspelningsplatsen. En av showens författare, Rosie Shuster, beskrev repetitionerna inför Berles SNL-show och tv-sändningen som att ”se en tågolycka i slow motion i en loop”. Uppsättande, kameraövergrepp, spotttagningar, inpassering av gamla komiska bitar och en avslutning av showen med ett sorgligt framförande av ”September Song” med en i förväg arrangerad stående ovation (något som producenten Lorne Michaels aldrig hade godkänt) resulterade i att Berle förbjöds att vara värd för showen igen. Avsnittet fick inte visas på nytt förrän det dök upp 2003, eftersom Michaels ansåg att det sänkte showens rykte.
Som gäststjärna i The Muppet Show fick Berle ett minnesvärt uppseendeväckande uppträdande av de käcka teaterkritikerna Statler och Waldorf. Dockorna Statler och Waldorf var inspirerade av en karaktär vid namn Sidney Spritzer, spelad av komikern Irving Benson, som regelbundet häcklade Berle från en läktarplats under avsnitt av ABC-serien på 1960-talet. Milton Berle gjorde också en cameo i The Muppet Movie som en begagnad bilhandlare som tog Fozzie Bears Studebaker från 1951 i utbyte mot en kombi.
1974 hade Berle ett mindre gräl med den yngre skådespelaren/komikern Richard Pryor när de båda var gäster i The Mike Douglas Show. Vid tillfället diskuterade Berle de känslomässiga konsekvenserna av en erfarenhet han hade av att ha befruktat en kvinna han inte var gift med, och att han var tvungen att bestämma sig för om de skulle behålla barnet eller inte. Under sitt samtal skrattade Pryor, vilket Berle tog illa upp och konfronterade honom med följande ord: ”Jag önskar, jag önskar, Richard, att jag kunde ha skrattat vid den tiden i din ålder, när jag var i din ålder, på samma sätt som du skrattade nu, men jag kunde helt enkelt inte …”. Jag berättade detta för nio år sedan, och nu säger jag det i direktsändning inför miljontals människor: Välj dina platser, älskling.” Detta fick Pryor att hånfullt svara: ”All right, sweetheart” med en Humphrey Bogart-röst.
En annan välkänd incident med upstaging inträffade under Emmy Awards 1982, när Berle och Martha Raye presenterade Emmy-priset för utmärkt författarskap. Berle var ovillig att lämna över mikrofonen till mottagarna av priset, från Second City Television, och avbröt skådespelaren/författaren Joe Flahertys tacktal flera gånger. Efter att Flaherty gjort ett skämt svarade Berle sarkastiskt ”Det är roligt!”. Flahertys svar ”Ledsen, farbror Miltie … gå och lägg dig” gjorde dock Berle upprörd. SCTV skapade senare en parodisketch om händelsen, där Flaherty misshandlar en Berle-look-alike och skriker: ”Du ska aldrig mer förstöra ett tacktal, farbror Miltie!”
1984 dök Berle upp i drag i videon till ”Round and Round” av 1980-talets metalband Ratt (hans brorson Marshall Berle var då deras manager). Han gjorde också ett kort framträdande i bandets ”Back For More”-video som motorcyklist.
År 1985 medverkade han i NBC:s Amazing Stories (skapad av Steven Spielberg) i ett avsnitt som hette ”Fine Tuning”. I det här avsnittet tar vänliga utomjordingar från rymden emot TV-signaler från 1950-talets jord och reser till Hollywood på jakt efter sina idoler, Lucille Ball, Jackie Gleason, The Three Stooges, Burns och Allen och Milton Berle. (När han inser att utomjordingarna spelar hans gamla material blir farbror Miltie förvånad: ”Stjäla från Berle? Är det ens möjligt?”) Berle pratar rappakalja och är den enda person som kan kommunicera direkt med utomjordingarna.
En av hans mest populära framträdanden under sina senare år var att han gästspelade 1992 i The Fresh Prince of Bel-Air i rollen som den kvinnosökande, kloka patienten Max Jakey. Det mesta av hans dialog var improviserad och han chockade studiopubliken genom att av misstag slänga ut ett svordomarord. Han var också med i en hyllad och Emmy-nominerad roll i Beverly Hills, 90210 som en åldrande komiker som blir vän med Steve Sanders, som avgudar honom, men som är besvärad av hans anfall av senilitet på grund av Alzheimers sjukdom. Han gjorde också rösten till Prince of Darkness, huvudmotståndaren i den kanadensiska animerade tv-antologin The Real Story of Au Clair De La Lune. Han var också med 1995 som gäststjärna i ett avsnitt av The Nanny i rollen som hennes advokat och farbror.
Berle blev återigen utsatt för ett skämt på scenen vid MTV Video Music Awards 1993, då RuPaul svarade på Berles hänvisning till att han själv en gång i tiden hade burit klänningar (under sin gamla tv-tid) med skämtet att Berle nu bar blöjor. En överraskad Berle svarade med att återanvända en replik som han hade gett Henny Youngman i sin Hollywood Palace-show 1966: ”Åh, ska vi göra en improvisation? Jag ska kolla min hjärna så börjar vi jämnt.”