I 1800-tallet blev Phineas Taylor Barnum – bedre kendt som “P.T. Barnum” – berømt som “The Great American Showman”. Barnum specialiserede sig i at vise mærkelige og spændende forlystelser til publikum, der gerne ville betale for at se noget ud over det sædvanlige.
En af de vigtigste måder Barnum tiltrak folkemængder på var at udnytte abnormiteter hos mennesker. Forestillingen blev kendt som hans “Freak Show”, som rejste rundt i hele verden og inspirerede mange andre cirkus til at følge trop med deres egne versioner. Det skal bemærkes, at “freak” er et forældet og temmelig stødende udtryk, da disse mennesker blot var det: mennesker. De var bare tilfældigvis født med handicaps. Mange af disse kunstnere var dog velsignet med chancen for at blive rige og berømte, hvilket er mere end mange raske mennesker kunne sige på den tid.
Joice Heth
Den allerførste menneskelige attraktion, der startede P.T. Barnums karriere, var en kvinde ved navn Joice Heth, som han hævdede var 161 år gammel. Barnum modtog et brev om Joice fra en anden cirkusejer ved navn R.W. Lindsay i Kentucky, så han aflagde hende et besøg. Hun var blind, og hendes øjne så ud til at være sunket ind i hovedet, hvilket gav hende et udseende af at være meget gammel. Hun blev også ved og ved med at fortælle om den tid, hun tilbragte som amme for George Washington. Barnum skrev i sin biografi, at han betalte 1.000 dollars for hende og blev hendes nye ejer. Husk på, at dette var i 1830’erne, så slaveri var stadig lovligt i USA.
Barnum tog Heth med på en turné, der startede i New York City og rejste langs østkysten. Han ville vise hendes “nummer” frem på hoteller, kroer, museer og koncertsale. Hvis du undrer dig over, hvorfor folk ville betale så meget bare for at se en gammel kvinde sidde i en stol, så så Joice faktisk så gammel ud, at en avis faktisk troede, at hun var en robotdukke, eller “automat”. I løbet af denne tid begyndte Barnum at hente flere menneskelige attraktioner til sit show.
Joice døde i 1836, og da lægerne foretog en obduktion, konkluderede de, at hun kun var 80 år gammel, da hun døde. Faktisk var der så megen debat og spekulationer om Joices sande alder, at 1.500 mennesker faktisk betalte for at være til stede under obduktionen. På trods af at publikum vidste, at de var blevet snydt og i bund og grund havde betalt for at se en ganske almindelig gammel dame, ville de alligevel komme tilbage for at få mere, hvilket beviser, at de var ivrige efter at se det skuespil, Barnum besluttede sig for at finde på.
General Tom Thumb
Da Charles Stratton kun var 4 år gammel, tog hans forældre ham med ud for at møde P.T. Barnum. Han var kun 25 tommer høj og vejede 15 pund. Hans forældre sagde, at han holdt op med at vokse, da han kun var 6 måneder gammel. Barnum lærte ham at synge, danse og efterligne historiske personer som Napoleon Bonaparte. Han koblede sig også sammen med andre kunstnere i komiske numre. Barnum gav ham kunstnernavnet Tom Thumb, efter en engelsk eventyrfigur. Han fortalte alle, at han i virkeligheden var 11 år gammel, og klædte ham i håndlavede jakkesæt.
Publikummet var helt vild med denne lille gentleman, og han turnerede rundt i hele USA og Europa. Stratton kunne nyde et liv i rigdom og luksus på grund af sine optrædener. Han blev verdens første internationale superstjerne. Han købte et smukt hjem og ejede endda en yacht. I 1850’erne var Barnum en af de rigeste mænd i New York, og det var alt sammen takket være Tom Thumbs popularitet.
The Warren Sisters
Efter succesen med General Tom Thumb besluttede Barnum at samle flere “proportionelle dværge” til sit omrejsende cirkus. Det betyder, at dværgenes kroppe skulle have de samme proportioner som en gennemsnitlig voksen, blot miniatureformet. Lavinia og Minnie Warren var søstre, der blev født med 7 års mellemrum, og de led begge af en hypofyseforstyrrelse, mens resten af deres søskende voksede til en gennemsnitlig størrelse. Lavinia var skuespillerinde, og hun spillede endda med i en stumfilm kaldet The Lilliputians Courtship (Lilliputternes kurtisering).
Hun blev gift med Tom Thumb, og Barnum udnyttede naturligvis ceremonien i fuldt omfang. Minnie Warren (billedet ovenfor) giftede sig med Commodore Nutt, som var endnu en dværgkunstner. Desværre døde Minnie under fødslen. Abraham Lincoln var en stor fan af disse små mennesker og mødtes med dem personligt.
Myrtle Corbin, The Four-Legged Girl
Myrtle Corbin havde en “dipygus tvilling”, der voksede ud af hendes krop, og som aldrig var blevet fuldt dannet i livmoderen. Hun havde to sæt af en fuldt dannet underkrop fra navlen og nedad, og en torso, et hoved og arme. Myrtle blev medlem af P.T. Barnum Ringling Circus Freak Show som “The Four-Legged Woman”, da hun var 13 år gammel. Hun tjente mere end 450 dollars om ugen. Med inflationen svarer det mere til en indtjening på 11.000 dollars om ugen efter nutidens standarder.
Under sine rejser mødte Myrtle en mand ved navn James Clinton Bickell i Kentucky, og de blev gift, da hun var 19 år gammel. Da hun blev gravid, blev hun studeret i medicinske tidsskrifter i hele landet. Ikke alene havde hun to ben, men hun havde også to sæt indre og ydre kønsorganer. Hun oplevede at føde med begge sæt ben og fik i alt 5 børn.
Zip, The Pinhead
William Henry Johnson voksede op i en familie af tidligere slaver. Han havde en medicinsk tilstand kendt som “Mikrocefali”, som er, når hjernen ikke udvikler sig ordentligt, og en person har et unormalt lille hoved. Da hjernen er underudviklet, er mennesker med mikrocefali også mentalt udfordrede. Barnum tilføjede William Johnson til sit show og kaldte ham “Zip the Pinhead”. Barnum hævdede, at han var det “manglende led” i evolutionen mellem menneske og abe, så han satte ham ind i et stort bur, og når gardinet blev trukket tilbage, skreg William og rystede på tremmerne.
Med tiden hævdede Barnum, at han havde “tæmmet” dette manglende led, og Zip the Pinhead stod ved siden af andre “freaks” på udstillingen. Kranieformen hos mennesker med mikrocefali fik snart tilnavnet “pinheads”. I filmen Freaks fra 1932 blev flere “pinheads” vist blandt cirkusets sideshownumre.
Prince Randian, The Living Torso
Prince Randian blev født i det sydamerikanske land Guyana, og hans sande navn er aldrig blevet kendt. Han havde Tetra-amelia-syndromet, hvilket betød, at han blev født uden arm eller ben. I en alder af 18 år flyttede han til USA for at optræde for Barnum. Hans specialitet var at rulle og tænde sine egne cigaretter med sine læber. Han kunne også skrive med munden.
Sommetider klædte de ham ud som en slange, en larve eller en kartoffel. I 1932 optrådte han i filmen Freaks, hvor han demonstrerede sit cigarettrick. Prins Randian havde en stor humoristisk sans, og det hjalp på hans popularitet hos damerne. Han var gift og havde 5 børn. Han døde som 63-årig af et hjerteanfald lige efter at have givet en forestilling i New York City.
The Wild Men of Borneo
Barnum fortsatte med at tage dværge med til sit freakshow, men med et twist. Han mødte brødrene Hiram og Barney Davis. De var mentalt handicappede, og på trods af at de begge kun vejede 45 pund, var de begge i besiddelse af en utrolig styrke og kunne løfte op til 300 pund. Et af deres hovednumre var at samle medlemmer af publikum op. Barnum besluttede at kalde dem “Waino og Plutanor” og præsenterede dem som “de vilde mænd fra Borneo”. Han opfandt også en baggrundshistorie om, at de var indfødte, der var blevet taget til fange fra øen Borneo. Publikum skulle tro, at alle fra Borneo var “vilde”, der så ud og opførte sig ligesom disse brødre.
I løbet af deres optræden på Barnums New American Museum i New York City tjente de over 200.000 dollars, hvilket var et enormt beløb tilbage i 1800-tallet, og det var nærmere at gøre dem til millionærer i dag. Efterhånden som de blev ældre, begyndte begge tvillinger at blive blinde. De blev passet til langt op i deres alderdom, som var helt op i 90’erne. Løgnen om deres sande identiteter fortsatte dog i offentlighedens søgelys. Selv da aviserne skrev om nekrologen for “Plutanor”, skrev de, som om han virkelig var en vild mand fra Borneo.
Josephine Clofullia, Den skæggede dame
Josephine Boisdechêne blev født i Schweiz i 1827, og hun led af en tilstand kendt som hypertrichose. Da hun var 8 år gammel, havde hun allerede et skæg i ansigtet, som var 5 cm langt. Barnum hyrede Josephine, men besluttede at ændre hendes efternavn til “Clofullia”. Barnum troede, at når publikum så hende, ville de diskutere, om hun virkelig var en skægget dame eller blot en mand iført en kjole. Til hans store skuffelse havde gæsterne en tendens til at acceptere Josephines køn.
For at skabe sin egen debat og opmærksomhed hyrede Barnum i 1853 en mand ved navn William Charr til at sagsøge ham for bedrageri. Efter at sagen kom for retten, afgav både Josephines far og mand deres vidneudsagn for retten, og tre forskellige læger bekræftede, at hun rent faktisk var en kvinde. Dette PR-stunt virkede. Sagen blev omtalt i hele pressen, og det førte til, at tusindvis af New Yorkere strømmede ind på hans amerikanske museum for at se hende.
Chang Yu Sing, den kinesiske kæmpe
Chang Yu Sing var over 2,5 meter høj, og han vejede 364 pund. P.T. Barnum elskede at klæde ham i lange kinesiske gevandter, fordi han mente, at lange klæder giver en illusion af højde. Barnum reklamerede med, at Chang faktisk var 2,5 meter høj.
Når Chang blev en del af Freak Show, sørgede han for at fremhæve, hvad der gjorde ham anderledes, idet han gjorde grin med stereotypen om, at kinesere typisk var “små”, så selvfølgelig blev en kinesisk kæmpe betragtet som meget ud over det sædvanlige og tiltrak et interesseret publikum i det mindste i en kort periode (øh, uden ordspil). Der findes ikke ret mange optegnelser om Chang Yu Sing’s tid i PT Barnum Freak Show, så det er sandsynligt, at han fik sin betaling for en kortvarig kontrakt, for derefter at vende tilbage til sit normale liv.
Isaac W. Sprague, “The Human Skeleton”
Isaac W. Sprague startede som en helt almindelig dreng født i East Bridgewater, Massachusetts. Han var et glad barn, der især elskede at svømme, og alt gik godt, indtil han blev 12 år gammel. Isaac begyndte at tabe sig meget hurtigt, selv om han stadig havde en meget sund appetit. På det tidspunkt kunne lægerne ikke finde ud af, hvad der var galt med ham, men lægerne stillede til sidst diagnosen progressiv muskelatrofi hos ham. Han arbejdede i sin fars forretning som skomager, indtil hans forældre gik bort, da han var i 20’erne. Han var fysisk for svag til at udføre det hårde arbejde som skomager på egen hånd, så han gik til audition for at få en rolle i Barnum’s American Museum.
Han fik det meget lukrative job som “The Human Skeleton” og tjente 80 dollars om ugen, hvilket svarer til 2.000 dollars med moderne inflation. Han skulle blot stå der på udstillingen, men han bar stadig rundt på en dåse mælk for at sikre sig, at han hele tiden forsøgte at holde sig ved lige. Han fortsatte med at arbejde for Barnum i flere år og mødte endda hans kone og blev far til børn. Da han var 44 år gammel, vejede han stadig kun 43 pund. Han døde i en alder af 46 år, hvilket faktisk er meget længere end den gennemsnitlige forventede levetid for en person med hans sygdom.
Andre artikler, du måske kan lide
