Videnskabsfolk håber i stigende grad, at visse typer psykedeliske stoffer en dag vil blive godkendt til medicinske formål som behandling af depression og angst.
Men hvad gør et psykedelisk stof til et psykedelisk stof? Hvordan adskiller det sig fra andre stoffer som kokain eller alkohol? Og hvad adskiller et “trip” på et psykedelisk stof – som f.eks. syre – fra et trip på et andet?
Her er et hurtigt skema til at sætte det i perspektiv:
Den præcise måde, hvorpå psykedeliske stoffer påvirker hjernen, er stadig lidt af et mysterium for forskerne, men vi finder ud af mere og mere i de seneste år.
Det, vi ved, er imidlertid, at psykedeliske stoffer har en grundlæggende anderledes virkning på hjernen end vanedannende stoffer som alkohol og kokain. Kokain fremkalder f.eks. en dyb, euforisk fornemmelse ved midlertidigt at oversvømme hjernens belønnings- og motivationscentre. Hos nogle mennesker kan dette udløse en cyklus af forstærkning, som fanger dem i afhængighed, selv når den samme mængde af stoffet ikke længere resulterer i et karakteristisk “high”. Det psykedeliske stof psilocybin (den psykoaktive ingrediens i magiske svampe) synes derimod at ændre infrastrukturen i hjernens præfrontale cortex fundamentalt og ændre den måde, hvorpå informationerne i dette område af hjernen udveksles.
Dette er en af grundene til, at mange forskere mener, at det er urimeligt at betegne psykedeliske stoffer som “rekreative” stoffer – hos de patienter, som jeg har interviewet, og som har deltaget i kliniske forsøg med psilocybin, lyder selve det psykedeliske trip alt andet end rekreativt. I de fleste tilfælde beskriver brugerne faktisk, at de føler sig panikslagne, ængstelige og bange under turen. Det er det, som stoffet synes at gøre ved dem efter selve turen, der giver forskerne håb. I mange tilfælde beskriver patienterne varige adfærdsændringer, herunder f.eks. forbedrede forhold og øget optimisme i forhold til livet.
Pilocybin er dog ikke det eneste psykedeliske stof, som forskere undersøger for dets potentielle terapeutiske virkninger. De undersøger også LSD (“syre”), DMT (ayahuasca) og meget mere. Hvert stof har en forskellig trip-længde og varierer med hensyn til dets lovlighed på tværs af kloden.
Metoderne til fremstilling, brygning og indtagelse af stofferne er også forskellige.
Mens magiske svampe typisk enten dyrkes og spises, brygges til te eller males og indtages i pilleform, fremstilles LSD syntetisk og forarbejdes normalt til strimler, der kan absorberes ved at lægge dem på tungen.
Ayahuasca, på den anden side, indtages normalt som en drik. Det brygges af de udblødte og kogte vinstokke af Banisteriopsis caapi (yage) planten og Psychotria viridis (chacruna) bladet, og det er blevet brugt i århundreder som traditionel spirituel medicin i ceremonier blandt de indfødte folk i Bolivia, Colombia, Ecuador og Peru. Ayahuascas virkninger stammer fra en blanding af stoffet dimethyltryptamin, eller DMT, fra chacruna-planten, og MAO-hæmmeren fra yage-planten, som gør det muligt at optage DMT i blodbanen.