Siden begyndelsen af coronavirus-pandemien har forskerne nøje undersøgt dyrenes potentielle rolle i forbindelse med smitte og spredning af sygdommen. Det skyldes, at det virus, der forårsager COVID-19, tilhører den familie af coronavirus, der forårsager sygdom hos en række pattedyr.
Det tyder på, at denne virus er opstået hos flagermus, og mine kolleger på University of Glasgow har for nylig fastslået, at den undertype af coronavirus, som viruset tilhører, har været i omløb i flagermuspopulationen siden 1940’erne.
Det giver derfor mening for forskerne at overveje, om viruset kan overføres til husdyr, om disse dyr kan vise symptomer på infektion, og om de kan spille en rolle i sygdommens epidemiologi.
Katte er Storbritanniens mest populære kæledyr – en undersøgelse fra 2019 afslørede, at der er næsten 11 millioner katte i husholdninger i hele landet. Offentlighedens bekymring over kattedyr blev oprindeligt vakt, da tigre og løver i Bronx Zoo i New York blev fundet smittet med SARS-CoV-2, den virus, der forårsager COVID-19.
Der har også været sporadiske rapporter om katte fra COVID-19-husstande i Hongkong, Belgien, Frankrig, Spanien og USA, som er blevet testet positive for viruset.
Så, kan vores huskattebestand på en eller anden måde være involveret i denne pandemi her i Storbritannien? Vi besluttede at finde ud af det.
Søgning efter coronavirus hos britiske katte
I begyndelsen af maj fik mine kolleger og jeg etisk godkendelse til retrospektivt at teste katte for SARS-CoV-2, og arbejdet begyndte snart med at screene rutinemæssige luftvejsprøver fra katte i hele Storbritannien. Vi lancerede også en appel til dyrlæger og bad om prøver fra mistænkelige tilfælde.
Efter screening af hundredvis af prøver resulterede denne samarbejdsindsats i sidste ende i, at der blev påvist en kat med SARS-CoV-2 i det sydlige England, som var blevet prøvetaget i midten af maj. Yderligere prøver, der blev indsendt til vores veterinærkolleger hos Animal and Plant Health Agency, viste, at denne kat havde udviklet et antistofrespons mod virussen, hvilket viste, at den faktisk havde været udsat for en ægte infektion, og bekræftede, at der ikke blot var tale om et tilfælde af kontaminering af en prøve.
Omstændighederne tyder på, at katten havde fået virussen fra sine ejere, som tidligere var blevet testet positiv for COVID-19.
Derpå blev Verdensorganisationen for Dyresundhed underrettet af den britiske chefveterinær, og pressen blev advaret. Vi er i øjeblikket ved at forberede en artikel om vores resultater med henblik på offentliggørelse.
Bør jeg være bekymret for min kat?
Så, hvad fortæller denne sag os? Vores forskning faldt sammen med udbruddet af COVID-19 i Storbritannien og fokuserede på katte, der oplever respiratoriske symptomer. Vores fund af et enkelt inficeret individ blandt de hundredvis af undersøgte individer fortæller os, at infektion hos katte er relativt ualmindeligt. Dette forstærkes af det faktum, at den anden kat i husstanden aldrig blev smittet, hverken af ejerne eller den smittede kat.
Selv om katten havde haft milde symptomer, herunder rindende øjne og snotnæse, var disse tegn i overensstemmelse med katteherpesvirusinfektion, som denne kat også blev testet positiv for. Der er ingen tegn på, at SARS-CoV-2 gjorde denne kat syg, og heldigvis er katten og dens ejere alle kommet sig fuldstændigt, og de er alle kommet sig fuldstændigt.
Det er vigtigt at forstå, at mens omkring 18 millioner mennesker til dato er blevet testet positive for COVID-19, er der kun blevet påvist en håndfuld inficerede katte rundt om i verden.
Alt foreliggende bevismateriale tyder derfor på, at katte ikke er involveret i spredningen af COVID-19. Det er dog klart, hvor vigtigt denne type dyreovervågning er, når man tænker på, at en million mink for nylig er blevet aflivet i Nederlandene og Spanien, fordi de er blevet inddraget i spredningen af sygdommen.
Vores mistanke i forbindelse med katte er, at katteinfektioner simpelthen repræsenterer et “spill over” fra den menneskelige epidemi, og vi er i øjeblikket i gang med at analysere genomsekvensen af viruset fra det tilfælde, vi fandt, for at undersøge denne hypotese.
Vores resultater og resultaterne fra andre undersøgelser, som f.eks. arbejdet i USA, der viser, at eksperimentelt inficerede katte kun var forbigående inficeret, kan berolige offentligheden, der ejer kæledyr.
Det er meget usandsynligt, at din kat har coronavirus, og hvis den har det, vil den sandsynligvis ikke være med til at sprede det yderligere.