Desde o início da pandemia de coronavírus, o papel potencial dos animais na captura e propagação da doença tem sido cuidadosamente examinado pelos cientistas. Isto porque o vírus que causa a COVID-19 pertence à família dos coronavírus que causam a doença em uma variedade de mamíferos.
As evidências sugerem que este vírus surgiu em morcegos e meus colegas da Universidade de Glasgow determinaram recentemente que o subtipo de vírus corona ao qual o vírus pertence tem circulado na população de morcegos desde a década de 1940.
Por isso faz sentido que os investigadores ponderem se o vírus pode ser transmitido a animais de companhia, se estes animais podem apresentar sintomas de infecção e se podem desempenhar algum papel na epidemiologia da doença.
Os gatos são o animal de companhia mais popular no Reino Unido – um inquérito de 2019 revelou que existem quase 11 milhões de felinos em lares em todo o país. A preocupação pública com os felinos foi inicialmente levantada quando tigres e leões no Zoológico do Bronx em Nova Iorque foram encontrados infectados com SRA-CoV-2, o vírus que causa a COVID-19.
Têm havido também relatos esporádicos de gatos de gatos de famílias com COVID-19 em Hong Kong, Bélgica, França, Espanha e EUA que deram positivo para o vírus.
Então, a nossa população de gatos domésticos poderia estar de alguma forma envolvida nesta pandemia aqui no Reino Unido? Nós decidimos descobrir.
Procura por vírus corona em gatos do Reino Unido
No início de Maio, os meus colegas e eu recebemos a aprovação ética para testar retrospectivamente gatos para a SRA-CoV-2 e o trabalho logo começou a triagem de amostras respiratórias de rotina colhidas de gatos em todo o Reino Unido. Lançámos também um apelo aos cirurgiões veterinários pedindo amostras de casos suspeitos.
Após o rastreio de centenas de amostras, este esforço colaborativo acabou por resultar na detecção de um gato com SRA-CoV-2 no sul de Inglaterra, que tinha sido submetido a amostragem em meados de Maio. Outras amostras submetidas aos nossos colegas veterinários da Animal and Plant Health Agency revelaram que este gato tinha desenvolvido uma resposta de anticorpos ao vírus, demonstrando que tinha de facto experimentado uma infecção genuína e confirmando que não se tratava de um simples caso de contaminação da amostra.
Circunstâncias indicam que o gato contraiu o vírus dos seus donos, que tinham anteriormente testado positivo para COVID-19.
Neste momento, a Organização Mundial de Saúde Animal foi notificada pelo Oficial Veterinário Chefe do Reino Unido e a imprensa foi alertada. Estamos actualmente a preparar um artigo sobre os nossos resultados para publicação.
Devo preocupar-me com o meu gato?
Então, o que é que este caso nos diz? Nossa pesquisa coincidiu com o surto de COVID-19 no Reino Unido, focando em gatos com sintomas respiratórios. Nossa descoberta de um único indivíduo infectado entre as centenas rastreadas nos diz que a infecção em gatos é relativamente incomum. Isto é reforçado pelo fato de que o outro gato do lar nunca foi infectado, seja pelos donos ou pelo gato infectado.
É importante ter em conta que embora, até à data, cerca de 18 milhões de pessoas tenham tido resultados positivos no teste COVID-19, apenas um punhado de gatos infectados foi detectado em todo o mundo.
Todas as evidências disponíveis sugerem, portanto, que os gatos não estão envolvidos na disseminação da COVID-19. No entanto, a importância deste tipo de trabalho de vigilância animal é clara, considerando que um milhão de martas foram recentemente abatidas na Holanda e Espanha por terem sido implicadas na propagação da doença.
A nossa suspeita no caso dos gatos é que as infecções felinas representam simplesmente um “derrame” da epidemia humana, e estamos actualmente a analisar a sequência genómica do vírus a partir do caso que encontrámos para investigar esta hipótese.
Os nossos resultados e os de outros estudos, tais como trabalhos nos EUA mostrando que gatos infectados experimentalmente só foram infectados transitoriamente, podem dar tranquilidade ao público proprietário do animal.
É muito improvável que o seu gato tenha coronavírus, e se tiver, provavelmente não estará envolvido na sua propagação.