Depuis le début de la pandémie de coronavirus, le rôle potentiel des animaux dans la capture et la propagation de la maladie a été examiné de près par les scientifiques. En effet, le virus à l’origine du COVID-19 appartient à la famille des coronavirus qui provoquent des maladies chez divers mammifères.
Les preuves suggèrent que ce virus est apparu chez les chauves-souris et mes collègues de l’Université de Glasgow ont récemment déterminé que le sous-type de coronavirus auquel appartient le virus circule dans la population des chauves-souris depuis les années 1940.
Il est donc logique que les chercheurs se demandent si le virus peut être transmis aux animaux de compagnie, si ces animaux peuvent présenter des symptômes d’infection et s’ils peuvent jouer un rôle dans l’épidémiologie de la maladie.
Les chats sont l’animal de compagnie le plus populaire au Royaume-Uni – une enquête de 2019 a révélé qu’il y a près de 11 millions de félins dans les foyers du pays. L’inquiétude du public concernant les félins a été initialement soulevée lorsque des tigres et des lions du zoo du Bronx à New York ont été trouvés infectés par le SRAS-CoV-2, le virus qui cause le COVID-19.
Il y a également eu des rapports sporadiques de chats de foyers COVID-19 à Hong Kong, en Belgique, en France, en Espagne et aux États-Unis qui ont été testés positifs au virus.
Alors, notre population de chats domestiques pourrait-elle être d’une manière ou d’une autre impliquée dans cette pandémie ici au Royaume-Uni ? Nous avons décidé de le découvrir.
Recherche du coronavirus chez les chats britanniques
Début mai, mes collègues et moi avons reçu l’approbation éthique de tester rétrospectivement les chats pour le SRAS-CoV-2 et le travail a rapidement commencé à dépister les échantillons respiratoires de routine prélevés sur les chats dans tout le Royaume-Uni. Nous avons également lancé un appel aux chirurgiens vétérinaires demandant des échantillons de cas suspects.
Après le dépistage de centaines d’échantillons, cet effort de collaboration a finalement abouti à la détection d’un chat atteint du SRAS-CoV-2 dans le sud de l’Angleterre, qui avait été échantillonné à la mi-mai. D’autres échantillons soumis à nos collègues vétérinaires de l’Agence de la santé animale et végétale ont révélé que ce chat avait développé une réponse anticorps au virus, démontrant qu’il avait bien connu une véritable infection et confirmant qu’il ne s’agissait pas d’un simple cas de contamination d’échantillon.
Les circonstances indiquent que le chat a contracté le virus auprès de ses propriétaires, qui avaient déjà été testés positifs au COVID-19.
À ce stade, l’Organisation mondiale de la santé animale a été informée par le chef des services vétérinaires du Royaume-Uni et la presse a été alertée. Nous préparons actuellement un article sur nos résultats pour publication.
Dois-je m’inquiéter pour mon chat ?
Alors, que nous apprend ce cas ? Nos recherches ont coïncidé avec l’épidémie britannique de COVID-19, en se concentrant sur les chats présentant des symptômes respiratoires. Notre constat d’un seul individu infecté parmi les centaines de personnes dépistées nous indique que l’infection chez les chats est relativement peu fréquente. Ceci est renforcé par le fait que l’autre chat du foyer n’a jamais été infecté, que ce soit par les propriétaires ou par le chat infecté.
Bien que le chat ait présenté des symptômes légers, notamment des yeux qui coulent et un nez morveux, ces signes étaient compatibles avec une infection par l’herpèsvirus félin, pour lequel ce chat a également été testé positif. Il n’y a aucune preuve que le SRAS-CoV-2 rendait ce chat malade et, heureusement, le chat et ses propriétaires se sont tous complètement rétablis.
Il est important de comprendre que si, à ce jour, environ 18 millions de personnes ont été testées positives au COVID-19, seule une poignée de chats infectés ont été détectés dans le monde.
Toutes les preuves disponibles suggèrent donc que les chats ne sont pas impliqués dans la propagation du COVID-19. Cependant, l’importance de ce type de travail de surveillance animale est claire, si l’on considère qu’un million de visons ont récemment été abattus aux Pays-Bas et en Espagne car ils ont été impliqués dans la propagation de la maladie.
Notre suspicion dans le cas des chats est que les infections félines représentent simplement un « débordement » de l’épidémie humaine, et nous analysons actuellement la séquence génomique du virus du cas que nous avons trouvé pour étudier cette hypothèse.
Nos résultats et ceux d’autres études, comme les travaux aux États-Unis montrant que les chats infectés expérimentalement n’étaient que transitoirement infectés, peuvent rassurer le public propriétaire d’animaux de compagnie.
Il est très peu probable que votre chat soit atteint du coronavirus, et si c’est le cas, il ne participera probablement pas à sa propagation.