En sammensværgelse opstår, når to eller flere personer er enige om at begå en ulovlig handling og tage nogle skridt til at gennemføre den. Sammensværgelse er en ufuldstændig forbrydelse, fordi den ikke kræver, at den ulovlige handling rent faktisk er blevet gennemført. F.eks. kan en gruppe af personer blive dømt for sammensværgelse om at begå indbrud, selv om det egentlige indbrud aldrig finder sted. Sammensværgelse er også enestående, idet en tiltalt i modsætning til forsøg kan anklages for både sammensværgelse til at begå en forbrydelse og for selve forbrydelsen, hvis den fuldbyrdes.
Elementer af en sammensværgelse
Sammensværgelse kræver først og fremmest et bevis for, at to eller flere personer var enige om at begå en forbrydelse. Denne aftale behøver ikke at være formel eller skriftlig. Det eneste, der kræves, er, at parterne havde en gensidig forståelse for at iværksætte en ulovlig plan. For det andet skal alle sammensvorne have den specifikke hensigt at begå det mål, der er fastsat i sammensværgelsen. Det betyder, at en person, der er helt uvidende om, at hun deltager i en forbrydelse, ikke kan anklages for sammensværgelse. Hvis to søstre f.eks. bliver enige om at røve en bank og beder deres bror om at køre dem til banken uden at informere ham om deres hensigt om at begå en forbrydelse, kan han ikke anklages for at være med til at konspirere i forbindelse med røveriet. Dette krav om specifikt forsæt kræver ikke, at hver enkelt person kender alle detaljerne i forbrydelsen eller alle medlemmer af sammensværgelsen. Så længe en person forstår, at den handling, der planlægges, er kriminel og alligevel fortsætter, kan han anklages for sammensværgelse.
Finalt kræver sammensværgelse i de fleste stater en “åbenbar handling”, der udføres til fremme af forbrydelsen. Denne åbenbare handling behøver ikke at være selve forbrydelsen, og det behøver heller ikke at være en handling, der er ulovlig. Handlingen skal snarere blot være et skridt til fremme af det kriminelle mål, f.eks. at købe et våben eller afholde et møde for at planlægge et angreb. Handlingen skal også finde sted, efter at gruppen af personer er blevet enige om at konspirere. Handlinger, der er foretaget før aftalen, opfylder ikke dette krav. Mens en “åbenbar handling” indebærer en bekræftende handling, har nogle domstole fastslået, at tavshed kan være en åbenbar handling, hvis den er forsætlig, planlagt og udført til fremme af sammensværgelsen.
Vejledning mod sammensværgelse
Som ved andre ufuldstændige forbrydelser, f.eks. forsøg, kan en sagsøgt, der er anklaget for sammensværgelse, påberåbe sig forsvaret om opgivelse eller tilbagetrækning. For at kunne gøre dette skal en anklaget vise, at han bekræftende meddelte sine medsammensvorne sin tilbagetrækning og foretog en positiv handling for at trække sig ud af sammensværgelsen. Desuden skal den anklagede have trukket sig ud af sammensværgelsen, inden den blev afsluttet. Det er vigtigt, at sagsøgte definitivt skal have afbrudt forbindelserne med sine medsammensvorne. Hvis han fortsat kommunikerer med dem eller hjælper dem på nogen måde, kan dette forhindre ham i at påberåbe sig forsvaret om at trække sig tilbage.
Et andet forsvar, der er muligt i sager om sammensværgelse, er forsvaret om at blive lokket i en fælde. Fældetilfælde betyder, at den tiltalte blev overtalt til at deltage i sammensværgelsen af en retshåndhævende embedsmand eller en regeringsagent, og at han eller hun ellers ikke ville være blevet involveret i sammensværgelsen. Konkret skal den tiltalte vise, at (1) ideen til sammensværgelsen kom fra en betjent og ikke fra den tiltalte selv, (2) den tiltalte blev overtalt til at deltage i sammensværgelsen af en betjent, og (3) den tiltalte, før han blev overtalt, ikke havde til hensigt at begå forbrydelsen.
Både føderal lovgivning og statslig lovgivning definerer forbrydelsen sammensværgelse. Om en person anklages efter forbunds- eller delstatslovgivningen afhænger af de specifikke omstændigheder. Ofte vil den føderale regering retsforfølge personer, der angiveligt er involveret i en sammensværgelse, der strækker sig over flere stater, mens en delstatsregering generelt vil behandle sager, der udelukkende er inden for dens grænser. Hvis den forbrydelse, der ligger til grund for sammensværgelsen, er en føderal forbrydelse, kan dette også føre til føderal retsforfølgelse snarere end statslig retsforfølgelse.
Sidst opdateret april 2018