Saturn, den sjette planet fra solen, er et af de mest let identificerbare mål for astronomer, hvilket i høj grad skyldes dens store og tydelige ringsystem. Saturns ringe har fascineret stjernekiggere i århundreder, lige siden teleskoperne for første gang blev rettet mod himlen.
Da Galileo Galilei første gang observerede Saturn i 1610, troede han, at ringene var enorme måner, en placeret på hver side af planeten. I løbet af flere års observationer bemærkede han, at ringene ændrede form og endda forsvandt, efterhånden som de ændrede deres hældning i forhold til Jorden.
Vi ved nu, at Galileo observerede en “krydsning af ringplanet”. Saturns ækvator hælder 27 grader i forhold til dens bane omkring solen – svarende til Jordens 23 graders hældning. Når Saturn kredser om solen, hælder først den ene halvkugle og derefter den anden halvkugle mod solen. Denne hældning forårsager årstider, ligesom den gør på Jorden, og når Saturn når jævndøgn, er dens ækvator og ringplan direkte på linje med solen. Sollyset rammer ringene på kanten, og den fine linje af ringene er svær at se. Ringene er brede – 170.000 miles i diameter (273.600 km) – men kun omkring 10 meter tykke.
I 1655 foreslog astronomen Christaan Huygens, at de mærkelige legemer var faste, skråtstillede ringe, og i 1660 foreslog en anden astronom, at ringene bestod af små satellitter, en indsigt, som først blev bekræftet om næsten 200 år.
I moderne tid passerede Pioneer 11 gennem Saturns ringplan i 1979. I 1980’erne fik Voyager 1 og Voyager 2 et glimt af planetens ringsystem.
I 2004 blev NASA’s Cassini-Huygens-mission den første, der gik i kredsløb om Saturn og tog detaljerede observationer ikke kun af planeten, men også af dens ringsystem.
Sammensætning og struktur
Saturns ringe består af milliarder af partikler, der spænder fra sandkorn til klumper på størrelse med bjerge. Ringene består overvejende af vand-is, men de trækker også stenede meteoroider ind, når de bevæger sig gennem rummet.
Og selv om Saturn ser ud til at være omgivet af en enkelt, solid ring, når den ses af en amatørastronom, findes der flere opdelinger. Ringene er navngivet alfabetisk i den rækkefølge, de blev opdaget. Således er hovedringene, fra længst væk fra planeten til tættest på, A, B og C. Et hul på 4.700 kilometer (2.920 miles), kendt som Cassini-divisionen, adskiller A- og B-ringene.
Der er blevet opdaget andre, svagere ringe, efterhånden som teleskopteknologien er blevet forbedret. Voyager 1 opdagede den inderste D-ring i 1980. F-ringen ligger lige uden for A-ringen, mens G- og E-ringen ligger endnu længere ude.
Selve ringene indeholder en række huller og strukturer. Nogle er skabt af Saturns mange små måner, mens andre fortsat giver astronomerne gåder.
Saturn er ikke den eneste planet i solsystemet, der har ringe – Jupiter, Uranus og Neptun har også svage ringsystemer – men med sine satellitter, der spænder over tre fjerdedele af afstanden mellem Jorden og månen (175.000 miles eller 282.000 km), er den langt den største og mest synlige.
Formationsteorier
Der findes flere hypoteser om, hvordan Saturns ringe er blevet dannet. Nogle forskere mener, at forbipasserende kometer eller asteroider blev fanget af planetens tyngdekraft og splittet op, inden de nåede frem til den.
En anden mulighed er, at ringene engang var store måner, der spiralformede sig ind i planeten. Saturn har mindst 62 måner. Kun én (Titan) er stor; resten er små legemer. Kun 13 af månerne er større end 30 miles (50 km). Tyngdekraften af disse måner påvirker Saturns ringers struktur, men giver også indsigt i mulige dannelsesmetoder. Hvis de ydre islag blev fjernet, så kernen kunne styrte ind i Saturn, ville resultatet være ringe domineret af næsten ren vand-is.
Den seneste nyhed