Den 20. november 1995 døde den dobbelte olympiske mester i parløb Sergei Grinkov, 28 år gammel, af et hjerteanfald i Lake Placid, New York, mens han trænede med sin kone og partner, Ekaterina “Katia” Gordeeva, til åbningen af Stars on Ice-touren, der kun var fem dage væk.
Twenty five years have passed, and it is still painful for Grinkovs colleagues and friends to talk about his death.
“It’s hard, and you don’t want to put yourself through it again,” Byron Allen, producer of Stars on Ice (SOI), said Byron Allen, said. “Men det er nødvendigt at tale om det, for han var så vigtig. For fem år siden lagde vi en (hyldest) på Facebook, som er det mest sete indlæg på SOI’s sociale medier nogensinde, på grund af fansenes kærlighed til Katia og Sergei.”
“Det virker som om det var i går, og det virker som om det er 100 år siden,” sagde Scott Hamilton, den olympiske mester fra 1984. “Livet har ændret sig så meget… Jeg sagde dengang, at det er noget, jeg tror ikke, at jeg nogensinde kommer til at affinde mig med eller komme mig over. Det er sandt den dag i dag.”
Paul Wylie, OL-sølvvinderen fra 1992, husker den indvirkning, som Grinkovs død havde på hans eget liv.
“Jeg var ligesom ødelagt af dødens spøgelse, muligheden for døden på det tidspunkt i ens liv,” sagde han. “Det fik mig til at ønske at maksimere alting. På det tidspunkt overvejede jeg at fortsætte med at være professionel skøjteløber eller at tage tilbage på en videregående uddannelse.”
Wylie fortsatte med at optræde i flere år endnu, før han tilmeldte sig Harvard Business School og fik sin MBA i 2000.
“Og jeg har aldrig fortrudt beslutningen,” sagde han. “Jeg kan huske, at jeg tænkte: ‘ er det et kald for dig i dette øjeblik i dit liv’. … På en måde førte Sergei mig til det.”
Gordeeva og Grinkov, der repræsenterede Sovjetunionen, har en illustreret konkurrencemæssig arv, idet de vandt fire verdenstitler (1986, 1987, 1989, 1990) og olympisk guld i 1988, inden de blev professionelle i slutningen af 1990. Parret genvandt deres OL-berettigelse i sæsonen 1993-1994 og vandt endnu en OL-titel, denne gang for Rusland.
De gjorde sig bemærket i de professionelle rækker på et tidspunkt, hvor professionelle konkurrencer blev vist på tv flere gange om måneden om vinteren, og Stars on Ice-turnéen strakte sig over tre eller fire måneder og over 60 amerikanske byer.
“Det var mere end folk, der kom for at se fantastisk skøjteløb; de kom for at blive medlemmer af vores familie,” husker Hamilton lidt vemodigt. “Det fik en større identitet, ikke kun som en underholdningsenhed, men også som en menneskelig ting. Det blev noget bemærkelsesværdigt, folk kom ud for at støtte os, for at sørge med os, for at fejre livet med os.”
For Hamilton, der var medstifter af Stars on Ice sammen med IMG i 1986, var Gordeeva og Grinkov en åbenbaring: atleter, der var opvokset og trænet i Sovjetunionen, og som betog det amerikanske publikum med deres udsøgte skøjteløbsevner og selvfølgelig deres kærlighedshistorie.
“Da de kom til SOI, var de så unge og så ivrige efter at skabe en karriere og bare gøre alt, hvad vi bad dem om”, sagde han. “Som professionelle blev de bedre og bedre, og det gjorde en stor forskel for turen at have flere olympiske referencer på teltet.”
“Det var den kvalitet, de bragte,” tilføjede Hamilton. “De var olympiske mestre, og Katia var en slags Nadia fra 1988-legene. Hun var så ung (16) og smuk, eller bedårende snarere end smuk. Hun fængslede mange mennesker. Det var virkelig fascinerende på det tidspunkt, hvor Sovjetunionen var et mysterium for mange mennesker.”
Når de blev spurgt, hvad der gjorde parret så specielt, nævnte kollegerne ikke kun parrets personlige historie – de begyndte at løbe på skøjter sammen som unge, blev gift i 1991 og fik en datter, Daria, i 1992 – men også deres uovertrufne skøjtefærdigheder.
“Sergei havde udseendet, linjen, kvaliteten, og han havde gode fødder i løft,” sagde Hamilton. “Han var en meget stærk og stor mand (omkring 1,80 meter og 175 pund), men han skøjtede med denne ubesværede kraft. Det virkede ikke som om, at det gjorde nogen støj over isen. Med Katia var hun altid en slags svævende over isen, og de blandede sig på en måde med hinanden. Der var ingen tunghed i deres skøjteløb, det var smukt og let.”
Elena Bechke, OL-sølvvinderen fra 1992 sammen med Denis Petrov, voksede op i Sovjetunionen og konkurrerede mod Gordeeva og Grinkov, mens hun skøjteløb med en tidligere partner. Hun og Petrov optrådte med Stars on Ice i mange år og var til stede i Lake Placid, da Grinkov døde.
Nu er hun træner i Raleigh, North Carolina-området, og Bechke lægger ikke skjul på, hvordan parret kan sammenlignes med de nuværende par.
“Ingen er lige så gode som de var,” siger hun. “Deres skøjteløb var enkelt og forståeligt og rent og perfekt. Man behøvede ikke at sidde der og tænke: ‘Hvad prøver de at gøre?’ Det var som sort og hvidt – ‘Vi er her, vi er rene og smukke’. I dag forsøger alle at overgå alle – “Åh, jeg vil lave det her løft på hovedet, et ben i den her stilling, eller det ene eller det andet”. Noget af det ser ikke engang smukt ud, det er bare en jagt på point.”
Bechke mener, at Gordeeva og Grinkovs storhed havde rod i ballettræning med lærere fra Moskvas Bolshoi Ballet samt stærke grundlæggende skøjtefærdigheder – egenskaber, som hun forsøger at indgyde til sine egne elever via sine moves-in-the-field-timer.
“I disse dage kan nogle mennesker lave tricks, men de kan ikke skøjte,” sagde Bechke. “Det er noget, der kan læres til en vis grad, men hvis du ikke kan skate naturligt, kræver det en masse arbejde at udvikle det. Hvis man ser (Gordeeva og Grinkov) skøjte på YouTube, så skøjtede de ikke engang. De fløj; de var som fjer. Det var det, der gjorde dem specielle.”
Marina Zoueva, parrets mangeårige træner og koreograf, gentager Hamiltons og Bechkes ord.
“De var meget lette, ligesom (den tredobbelte verdensmester) Patrick Chan,” sagde hun. “Det er det, der er forskellen. (Chan) skøjter som en fjer og flyder på isen. Det er det samme talent, som Katia og Sergei havde. De havde en naturlig rytme; det er derfor, at deres parelementer var perfekte. De havde naturlig harmoni … Jeg så det, og jeg understregede det i den koreografi, jeg lavede til dem: letheden, forbindelsen, hvordan de kiggede på hinanden, kropslinjerne.”
Efter Grinkovs død hædrede hans kolleger hos Stars on Ice og IMG skøjteløberen med et særligt show, “Celebration of a Life”, i Hartford, Connecticut, den 2. februar. 27, 1996, med åbnings- og afslutningsnumre koreograferet af Zoueva.
“Jeg kan huske, at jeg gik ned til The Cottage, en lille pub ved søen, den dag, hvor Sergei døde, og vi hang alle ud der resten af aftenen,” sagde Wylie. “Det var en dårlig tid. Det mest sørgelige at tænke på var Katia, og hvordan livet ville være for hende og Daria uden Sergei. Vi besluttede den aften at holde et show.”
“Det var en velgørenhed for Daria og hendes uddannelse,” sagde Allen. “Og det endte med at blive en utrolig aften. CBS sendte det. Andre skøjteløbere, som ikke var med i SOI, optrådte, og det var et utroligt show.”
“Celebration of a Life” markerede Gordeevas debut som single-skøjteløber i programmer koreograferet af Zoueva til Tjajkovskijs “Serenade for Strings” og Mahlers “Adagietto”. Skøjteløberen, der kun var 24 år, da Grinkov døde, skrev i 1996 en bestseller (sammen med E.M. Swift) om sit liv med sin første mand, “My Sergei”, og havde en årtier lang karriere som skøjteløber. Men i 1995 var hendes professionelle fremtid og indtjeningsevne usikker.
“Katia’s liv dengang var en kamp,” sagde Zoueva. “I årene efter (Sergejs død) arbejdede jeg sammen med hende på hendes singler, og jeg så, hvordan hun kæmpede med livet. Hun var en kriger.”
I dag reflekterer Grinkovs kolleger ofte over den tid, de delte med manden, som Hamilton kaldte “en blid kæmpe”, og de mindes hans flygtige liv og den fortryllelse, som Gordeeva og Grinkov vævede på og uden for isen.
“Han var meget ydmyg, arbejdede hårdt, han forstod vittighederne, der var altid et smil på hans ansigt,” sagde Hamilton. “Han og Katia var på et smukt sted. I løbet af den prøveperiode (i Lake Placid) havde de det sjovt og konkurrerede lidt med hinanden på spring. Det var sødt at se, hvordan deres forhold virkelig blomstrede. Daria var 3 år gammel, sjov og smuk. Livet var fuldt udfoldet.”
“Hele Katia og Sergei var en kærlighedshistorie,” sagde Zoueva. “De begyndte at skøjte (sammen), da de var omkring 11 og 14 år. Først var de meget venlige som bror og søster, så blev de forelskede, så blev de gift og fik et barn. Det handlede altid om deres kærlighed … Sergei var meget, meget lykkelig. Han grinede altid, havde masser af venner, elskede at skøjte, elskede at optræde, elskede Katia og elskede sin datter. Der var masser af kærlighed.”
Wylie tænker på sin afdøde ven hver dag. Nu er han sportschef for Olympic Regional Development Authority (ORDA) i Lake Placid og besøger ofte den arena, hvor Gordeeva og Grinkov delte isen for sidste gang.
“Der er en mindeplade med flere billeder af Katia og Sergei, som sidder på væggen et par skridt fra mit kontor, hvilket er en daglig påmindelse om Sergei,” sagde Wylie. “Hver gang jeg går til USA-rinken, hvor Sergei døde, går jeg til den blå linje til højre for indgangen, og jeg tænker på det øjeblik. Og hver gang jeg står der, hvor Zamboni kommer på, husker jeg, da Elena Bechke løb ind og sagde: ‘Åh gud, Sergei faldt ned’. Det var et af de øjeblikke, hvor ens liv bare ændrer sig.”