El 20 de noviembre de 1995, el bicampeón olímpico por parejas Sergei Grinkov, de 28 años, murió de un ataque al corazón en Lake Placid, Nueva York, mientras practicaba con su mujer y compañera, Ekaterina «Katia» Gordeeva, para la apertura de la gira Stars on Ice, a sólo cinco días de distancia.
Han pasado veinticinco años, y para los colegas y amigos de Grinkov sigue siendo doloroso hablar de su muerte.
«Es duro, y no quieres volver a sufrirlo», dijo Byron Allen, productor de Stars on Ice (SOI). «Pero hay que hablar de él, porque era así de importante. Hace cinco años, publicamos un (homenaje) en Facebook que es la publicación en redes sociales de SOI más vista de la historia, debido al amor de los fans por Katia y Sergei».
«Parece que fue ayer y parece que fue hace 100 años», dijo Scott Hamilton, el campeón olímpico de 1984. «Las vidas han cambiado tanto… Ya dije entonces que es algo que no creo que vaya a superar nunca. Eso es cierto hasta el día de hoy».
Paul Wylie, medalla de plata olímpica en 1992, recuerda el impacto que el fallecimiento de Grinkov tuvo en su propia vida. «Me hizo querer maximizar todo. En ese momento, pensé en continuar con el patinaje profesional o volver a la escuela de posgrado».
Wylie continuó actuando durante varios años más antes de inscribirse en la Escuela de Negocios de Harvard, obteniendo su MBA en 2000.
«Y nunca me arrepentí de la decisión», dijo. «Recuerdo que pensé: ‘es la vocación para ti, en este momento de tu vida’. … En cierto modo, Sergei me llevó a ello».
Gordeeva y Grinkov, que representaron a la Unión Soviética, tienen un ilustre legado competitivo, ya que ganaron cuatro títulos mundiales (1986, 1987, 1989 y 1990) y el oro olímpico de 1988 antes de hacerse profesionales a finales de 1990. La pareja recuperó su elegibilidad olímpica para la temporada 1993-1994 y ganó un segundo título olímpico, esa vez compitiendo por Rusia.
Se hicieron un hueco en las filas profesionales en una época en la que las competiciones profesionales se televisaban varias veces al mes en invierno, y la gira Stars on Ice se extendía a tres o cuatro meses y a más de 60 ciudades de Estados Unidos.
«Era algo más que gente que venía a ver un gran patinaje; venían a ser miembros de nuestra familia», recordaba Hamilton, un poco melancólico. «Adquirió una mayor identidad, no sólo como entidad de entretenimiento, sino como algo humano. Se convirtió en algo extraordinario, la gente vino a apoyarnos, a llorar con nosotros, a celebrar la vida con nosotros».
Para Hamilton, que cofundó Stars on Ice con IMG en 1986, Gordeeva y Grinkov fueron una revelación: atletas criados y entrenados en la Unión Soviética, que cautivaron al público estadounidense con sus exquisitas habilidades de patinaje y, por supuesto, con su historia de amor.
«Cuando se unieron al SOI, eran tan jóvenes y estaban tan ansiosos por construir una carrera y hacer todo lo que les pidiéramos», dijo. «Como profesionales, fueron mejorando, y el hecho de tener más credenciales olímpicas en la marquesina supuso una gran diferencia en el recorrido».»
«Fue la calidad que aportaron», añadió Hamilton. «Eran campeonas olímpicas, y Katia era una especie de Nadia de los Juegos de 1988. Era tan joven (16 años) y hermosa, o más bien adorable que hermosa. Cautivó a mucha gente. En aquella época, la Unión Soviética era un misterio para mucha gente».
Cuando se les preguntó qué hacía a la pareja tan especial, los colegas citaron no sólo la historia personal de la pareja -comenzaron a patinar juntos de jóvenes, se casaron en 1991 y tuvieron una hija, Daria, en 1992-, sino sus inigualables habilidades de patinaje.
«Sergei tenía la mirada, la línea, la calidad, y tenía grandes pies en las elevaciones», dijo Hamilton. «Era un hombre muy fuerte y grande (alrededor de 1,80 metros, 175 libras), pero patinaba con esta potencia sin esfuerzo. No parecía que hiciera ningún ruido sobre el hielo. Con Katia, siempre estaba como flotando sobre el hielo, y en cierto modo se compenetraban. No había pesadez en su patinaje, era hermoso y ligero».
Elena Bechke, medalla de plata olímpica en 1992 con Denis Petrov, creció en la Unión Soviética y compitió contra Gordeeva y Grinkov mientras patinaba con una pareja anterior. Ella y Petrov actuaron con Stars on Ice durante muchos años, y estuvieron presentes en Lake Placid cuando Grinkov murió.
Ahora es entrenadora en la zona de Raleigh, Carolina del Norte, Bechke no tiene pelos en la lengua a la hora de comparar a la pareja con las parejas actuales.
«Nadie es tan bueno como ellos», dijo. «Su patinaje era sencillo, comprensible, limpio y perfecto. No tenías que sentarte y devanarte los sesos pensando: ‘¿Qué están intentando hacer?’ Era como un blanco y negro: ‘Estamos aquí, somos limpios y hermosos’. Hoy en día todo el mundo intenta superar a los demás: «Voy a hacer esta elevación al revés, con una pierna en esta posición, o esto o lo otro». Algunos ni siquiera parecen bonitos, sólo buscan puntos».
Bechke cree que la grandeza de Gordeeva y Grinkov se basa en el entrenamiento de ballet con profesores del Ballet Bolshoi de Moscú, así como en unas sólidas habilidades básicas de patinaje, atributos que intenta inculcar a sus propios alumnos, a través de sus clases de movimientos en el campo.
«Hoy en día, algunas personas pueden hacer trucos pero no saben patinar», dijo Bechke. «Eso es algo que se puede enseñar hasta cierto punto, pero si no puedes patinar de forma natural, cuesta mucho trabajo desarrollarlo. Si ves (a Gordeeva y Grinkov) patinar en YouTube, ni siquiera estaban patinando. Volaban; eran como plumas. Eso es lo que les hacía especiales».
Marina Zoueva, entrenadora y coreógrafa de la pareja desde hace mucho tiempo, se hace eco de las palabras de Hamilton y Bechke.
«Eran muy ligeros, como (el tres veces campeón del mundo) Patrick Chan», dijo. «Esa es la diferencia. (Chan) patina como una pluma, fluyendo sobre el hielo. Es el mismo talento que tenían Katia y Sergei. Tenían un ritmo natural; por eso sus elementos de pareja eran perfectos. Tenían una armonía natural… Lo vi, y lo enfaticé en la coreografía que hice para ellos: la ligereza, la conexión, cómo se miraban el uno al otro, las líneas corporales».
Tras la muerte de Grinkov, sus colegas de Stars on Ice e IMG honraron al patinador con un espectáculo especial, «Celebración de una vida», en Hartford, Connecticut, el 27 de febrero. El 27 de febrero de 1996, con números de apertura y cierre coreografiados por Zoueva.
«Recuerdo haber ido a The Cottage, un pequeño pub en el lago, el día que Sergei murió, y todos pasamos allí el resto de la noche», dijo Wylie. «Fue un mal momento. Lo más triste era pensar en Katia, y en cómo sería su vida y la de Daria sin Sergei. Esa noche decidimos hacer un espectáculo».
«Fue un acto benéfico para Daria y su educación», dijo Allen. «Y acabó siendo una noche increíble. La CBS lo retransmitió. Otros patinadores, que no estaban en SOI, aparecieron y fue un espectáculo increíble»
«Celebración de una vida» marcó el debut de Gordeeva como patinadora individual, en programas coreografiados por Zoueva con la «Serenata para cuerdas» de Tchaikovsky y el «Adagietto» de Mahler. Con sólo 24 años cuando Grinkov murió, la patinadora escribió un bestseller (con E.M. Swift) en 1996 sobre su vida con su primer marido, «Mi Sergei», y disfrutó de una carrera interpretativa de décadas. Pero en 1995 su futuro profesional, y su capacidad para ganar dinero, eran inciertos.
«La vida de Katia entonces era una lucha», dijo Zoueva. «Durante años, después (de la muerte de Sergei), trabajé con ella en sus singles y vi cómo luchaba con la vida. Era una guerrera».
A día de hoy, los compañeros de Grinkov reflexionan a menudo sobre el tiempo que compartieron con el hombre al que Hamilton llamó «un gigante amable», recordando su fugaz vida y el hechizo que Gordeeva y Grinkov tejieron dentro y fuera del hielo.
«Era muy humilde, trabajaba duro, entendía la broma, siempre había una sonrisa en su cara», dijo Hamilton. «Él y Katia estaban en un lugar hermoso. Durante ese periodo de ensayos (en Lake Placid) se divertían, compitiendo entre ellos en los saltos. Fue muy dulce ver cómo su relación floreció de verdad. Daria tenía 3 años, era divertida, hermosa. La vida era plena».
«Todo lo de Katia y Sergei fue una historia de amor», dijo Zoueva. «Empezaron a patinar (juntos) cuando tenían unos 11 y 14 años. Primero eran muy amigos, como hermano y hermana, luego se enamoraron, se casaron y tuvieron un hijo. Siempre se trataba de su amor… Sergei era muy, muy feliz. Siempre se reía, tenía muchos amigos, le gustaba patinar, le gustaba actuar, quería a Katia y quería a su hija. Había mucho amor»
Wylie piensa en su difunto amigo todos los días. Ahora es director de deportes de la Autoridad de Desarrollo Regional Olímpico (ORDA) en Lake Placid, y visita a menudo el estadio en el que Gordeeva y Grinkov compartieron el hielo por última vez.
«Hay una placa conmemorativa con varias fotos de Katia y Sergei que se encuentra en la pared a unos pasos de mi oficina, que es un recuerdo diario de Sergei», dijo Wylie. «Siempre que voy a la pista de patinaje de Estados Unidos, que es donde falleció Sergei, me dirijo a la línea azul a la derecha de la entrada y pienso en ese momento. Y siempre que me paro donde entra el Zamboni, recuerdo cuando Elena Bechke entró corriendo y dijo: ‘Dios mío, Sergei se ha caído’. Fue uno de esos momentos en los que tu vida cambia.»