1995. november 20-án a kétszeres páros olimpiai bajnok Szergej Grinkov 28 évesen szívrohamban meghalt a New York-i Lake Placidben, miközben feleségével és partnerével, Jekatyerina “Katja” Gordejevával gyakorolt az öt nap múlva kezdődő Stars on Ice turné megnyitójára.
Huszonöt év telt el, és Grinkov kollégáinak és barátainak még mindig fájdalmas a haláláról beszélni.
“Nehéz, és nem akarja az ember újra kitenni magát ennek” – mondta Byron Allen, a Stars on Ice (SOI) producere. “De beszélni kell róla, mert annyira fontos volt. Öt évvel ezelőtt közzétettünk egy (tisztelgést) a Facebookon, amely a SOI valaha volt legnézettebb közösségi média posztja, mert a rajongók imádták Katát és Szergejt.”
“Mintha tegnap lett volna, és mintha 100 évvel ezelőtt lett volna” – mondta Scott Hamilton, az 1984-es olimpiai bajnok. “Az életek annyira megváltoztak… Akkor azt mondtam, hogy ez olyasmi, amit nem hiszem, hogy valaha is feldolgozok vagy túljutok rajta. Ez a mai napig igaz.”
Paul Wylie, az 1992-es olimpiai ezüstérmes emlékszik arra, hogy Grinkov halála milyen hatással volt a saját életére.
“A halál kísértete, a halál lehetősége az életednek ebben a szakaszában eléggé megrázott” – mondta. “Ez arra késztetett, hogy mindent maximalizáljak. Akkoriban azon gondolkodtam, hogy folytatom-e a profi korcsolyázást, vagy visszamegyek a főiskolára.”
Wylie még néhány évig folytatta a fellépéseket, mielőtt beiratkozott a Harvard Business Schoolba, és 2000-ben megszerezte az MBA diplomáját.
“És soha nem bántam meg a döntést” – mondta. “Emlékszem, arra gondoltam, hogy ”ez a hivatás számodra, életednek ebben a pillanatában”. … Bizonyos értelemben Szergej vezetett engem ehhez.”
Gordeeva és Grinkov, akik a Szovjetuniót képviselték, illusztris versenyzői múlttal rendelkeznek, négy világbajnoki címet (1986, 1987, 1989, 1990) és 1988-as olimpiai aranyat nyertek, mielőtt 1990 végén profivá váltak. A páros az 1993-1994-es szezonra visszanyerte olimpiai indulási jogosultságát, és megnyerték második olimpiai bajnoki címüket, ezúttal Oroszország színeiben.
Azokban az időkben szerezték meg a profi karrierjüket, amikor a téli időszakban havonta többször is közvetítettek profi versenyeket, és a Stars on Ice turné három-négy hónapra és több mint 60 amerikai városra terjedt ki.
“Ez több volt, mint hogy az emberek azért jöttek, hogy nagyszerű korcsolyázást lássanak; azért jöttek, hogy családtagok legyenek” – emlékezett vissza Hamilton, kissé vágyakozva. “Nagyobb identitást kapott, nem csak mint szórakoztató egység, hanem mint emberi dolog. Az emberek kijöttek, hogy támogassanak minket, hogy velünk együtt gyászoljanak, hogy velünk együtt ünnepeljék az életet.”
Hamilton számára, aki 1986-ban az IMG-vel együtt alapította meg a Stars on Ice-t, Gordeeva és Grinkov reveláció volt: a Szovjetunióban nevelkedett és edződött sportolók, akik lenyűgözték az amerikai közönséget kiváló korcsolyázási képességeikkel és persze szerelmi történetükkel.
“Amikor csatlakoztak a SOI-hoz, olyan fiatalok és olyan lelkesek voltak, hogy karriert építsenek, és bármit megtegyenek, amit csak kérünk tőlük” – mondta. “Profiként egyre jobbak és jobbak lettek, és az, hogy több olimpiai igazolás volt a zászlón, nagy különbséget jelentett a turnén.”
“A minőség volt az, amit hoztak” – tette hozzá Hamilton. “Olimpiai bajnokok voltak, Katia pedig amolyan Nadia volt az 1988-as játékokon. Olyan fiatal volt (16 éves) és gyönyörű, vagy inkább imádnivaló, mint szép. Sok embert elbűvölt. Igazán lenyűgöző volt abban az időben, amikor a Szovjetunió sok ember számára rejtély volt.”
A kérdésre, hogy mitől olyan különleges a páros, a kollégák nem csak a pár személyes történetét említették – fiatalon kezdtek el együtt korcsolyázni, 1991-ben házasodtak össze, és 1992-ben született egy lányuk, Daria -, hanem páratlan korcsolyázási képességeiket is.
“Szergejnek megvolt a megjelenése, a vonala, a minősége, és remek lábai voltak az emelésekben” – mondta Hamilton. “Nagyon erős és nagydarab ember volt (kb. 6 láb, 175 font), de ezzel a könnyed erővel korcsolyázott. Nem úgy tűnt, mintha zajt csapna a jégen. Katával mindig úgymond lebegett a jég felett, és valahogy összekapcsolódtak. Nem volt nehézkesség a korcsolyázásukban, gyönyörű és könnyed volt.”
Elena Bechke, az 1992-es olimpiai ezüstérmes Denis Petrovval, a Szovjetunióban nőtt fel, és Gordeeva és Grinkov ellen versenyzett, miközben egy korábbi partnerével korcsolyázott. Ő és Petrov sok éven át szerepeltek a Stars on Ice-ban, és jelen voltak Lake Placidban, amikor Grinkov meghalt.
Most edzőként dolgozik az észak-karolinai Raleigh környékén, Bechke nem kertel arról, hogy a páros hogyan hasonlít a jelenlegi párosokhoz.
“Senki sem olyan jó, mint ők voltak” – mondta. “A korcsolyázásuk egyszerű és érthető, tiszta és tökéletes volt. Nem kellett ott ülni és törni az agyadat, hogy ‘Mit akarnak csinálni?’ Olyan volt, mintha fekete-fehér lenne – ‘Itt vagyunk, tiszták és szépek vagyunk’. Manapság mindenki megpróbál mindenkit túlszárnyalni – “Ó, ezt az emelést fejjel lefelé fogom csinálni, az egyik lábam ebben a helyzetben, vagy ezt vagy azt”. Némelyik nem is néz ki szépen, csak a pontokat kergetik.”
Bechke úgy véli, hogy Gordeeva és Grinkov nagysága a moszkvai Bolsoj Balett tanáraitól kapott balettoktatásban gyökerezik, valamint az erős korcsolyázási alapismeretekben – olyan tulajdonságokban, amelyeket a saját tanítványainak is igyekszik átadni a “mozdulatok a pályán” órákon.
“Manapság néhány ember tud trükközni, de korcsolyázni nem tud” – mondta Bechke. “Ez olyasmi, amit bizonyos mértékig meg lehet tanítani, de ha valaki nem tud természetesen korcsolyázni, akkor rengeteg munkára van szükség ahhoz, hogy fejlődjön. Ha megnézed (Gordeeva és Grinkov) korcsolyázását a YouTube-on, ők nem is korcsolyáztak. Repültek; olyanok voltak, mint a tollak. Ez tette őket különlegessé.”
Marina Zoueva, a páros régi edzője és koreográfusa csatlakozik Hamilton és Bechke szavaihoz.
“Nagyon könnyűek voltak, mint (a háromszoros világbajnok) Patrick Chan” – mondta. “Ez a különbség. (Chan) úgy korcsolyázik, mint egy tollpihe, áramlik a jégen. Ez ugyanaz a tehetség, ami Katának és Szergejnek is megvolt. Természetes ritmusuk volt, ezért voltak tökéletesek a páros elemeik. Természetes harmóniájuk volt… Ezt láttam, és ezt hangsúlyoztam a koreográfiában, amit nekik készítettem: a könnyedséget, a kapcsolatot, ahogyan egymásra néztek, a testvonalakat.”
Grinkov halálát követően a Stars on Ice és az IMG munkatársai egy különleges műsorral, “Egy élet ünneplése” címmel tisztelegtek a korcsolyázó előtt a connecticuti Hartfordban februárban. A nyitó- és zárószámot Zoueva koreografálta.
“Emlékszem, hogy Szergej halálának napján lementem a The Cottage-ba, egy kis kocsmába a tó partján, és az éjszaka hátralévő részében mindannyian ott lógtunk” – mondta Wylie. “Rossz idők voltak. A legszomorúbb dolog, amire gondolni lehetett, Katia volt, és hogy milyen lesz az élet neki és Dariának Szergej nélkül. Aznap este úgy döntöttünk, hogy tartunk egy műsort.”
“Ez egy jótékonysági est volt Daria és a taníttatása számára” – mondta Allen. “És végül egy hihetetlen este lett belőle. A CBS közvetítette. Más korcsolyázók is felléptek, akik nem voltak a SOI-ban, és hihetetlen show volt.”
A “Celebration of a Life” volt Gordeeva debütálása egyéni korcsolyázóként, a Zoueva által koreografált műsorban, melyet Csajkovszkij “Szerenád vonósokra” és Mahler “Adagietto” című művére koreografált. A Grinkov halálakor mindössze 24 éves korcsolyázó 1996-ban bestsellert írt (E.M. Swifttel) az első férjével közös életéről, “Az én Szergejem” címmel, és több évtizedes előadói karriert futott be. De 1995-ben szakmai jövője és kereseti lehetőségei bizonytalanok voltak.
“Katia élete akkoriban egy küzdelem volt” – mondta Zoueva. “Évekig dolgoztam vele (Szergej halála után) a kislemezein, és láttam, hogyan küzdött az élettel. Harcos volt.”
A mai napig Grinkov kollégái gyakran gondolnak arra az időre, amit együtt töltöttek azzal az emberrel, akit Hamilton “szelíd óriásnak” nevezett, emlékezve a múló életére és arra a varázslatra, amit Gordeeva és Grinkov a jégen és azon kívül szőttek.
“Nagyon szerény volt, keményen dolgozott, értette a viccet, mindig volt egy mosoly az arcán” – mondta Hamilton. “Ő és Katia gyönyörű helyen voltak. Abban a próbaidőszakban (Lake Placidben) jól érezték magukat, úgymond versenyeztek egymással az ugrásokon. Aranyos volt látni, ahogy a kapcsolatuk igazán kivirágzott. Daria 3 éves volt, vidám, gyönyörű. Az élet teljes volt.”
“Az egész Katia és Sergei egy szerelmi történet volt” – mondta Zoueva. “11 és 14 éves koruk körül kezdtek (együtt) korcsolyázni. Először nagyon barátságosak voltak, mint testvérek, aztán egymásba szerettek, majd összeházasodtak és gyerekük született. Mindig a szerelmükről szólt… Szergej nagyon-nagyon boldog volt. Mindig nevetett, sok barátja volt, szeretett korcsolyázni, szeretett fellépni, szerette Katját és szerette a lányát. Nagyon sok szeretet volt benne.”
Wylie minden nap gondol néhai barátjára. Most a Lake Placid-i Olimpiai Regionális Fejlesztési Hatóság (ORDA) sportigazgatója, gyakran látogat el az arénába, ahol Gordeeva és Grinkov utoljára osztozott a jégen.
“Van egy emléktábla Katia és Szergej több képével, amely az irodámtól pár lépésre a falon van, ami naponta emlékeztet Szergejre” – mondta Wylie. “Valahányszor elmegyek az USA jégpályára, ahol Szergej elhunyt, a bejárattól jobbra lévő kék vonalhoz megyek, és arra a pillanatra gondolok. És amikor ott állok, ahol a Zamboni beindul, mindig eszembe jut, amikor Elena Bechke berohant, és azt mondta: ‘Te jó ég, Szergej elesett’. Ez egyike volt azoknak a pillanatoknak, amikor az életed egyszerűen megváltozik.”