Em 20 de novembro de 1995, Sergei Grinkov, bi-campeão olímpico de pares, com 28 anos, morreu de ataque cardíaco no Lago Plácido, Nova York, enquanto praticava com a sua esposa e parceira, Ekaterina “Katia” Gordeeva, para a abertura da excursão Stars on Ice a apenas cinco dias de distância.
Vinte e cinco anos se passaram, e ainda é doloroso para os colegas e amigos de Grinkov falar sobre sua morte.
“É difícil, e você não quer se colocar de novo”, disse Byron Allen, produtor de Stars on Ice (SOI). “Mas tem de se falar sobre isso, porque ele era assim tão importante”. Há cinco anos, nós postamos no Facebook um (tributo) que é o post de mídia social SOI mais visto, por causa do amor dos fãs por Katia e Sergei”
“Parece que foi ontem e parece que foi há 100 anos”, disse Scott Hamilton, o campeão olímpico de 1984. “As vidas mudaram tanto… Eu disse na época, é algo com o qual eu acho que nunca vou me reconciliar ou superar. Isso é verdade até hoje.”
Paul Wylie, o medalhista olímpico de prata de 1992, lembra-se do impacto que a passagem de Grinkov teve na sua própria vida.
“Fui meio desfeito pelo espectro da morte, a possibilidade da morte naquela fase da sua vida”, disse ele. “Isso fez-me querer maximizar tudo. Naquela época, eu estava pensando em continuar a patinar profissionalmente ou voltar para a pós-graduação”
Wylie continuou se apresentando por mais alguns anos antes de se matricular na Harvard Business School, ganhando seu MBA em 2000.
“E eu nunca me arrependi da decisão”, disse ele. “Lembro-me de pensar, ‘ é a vocação para ti, neste momento da tua vida. … De certa forma, Sergei levou-me a isso.”
Gordeeva e Grinkov, que representavam a União Soviética, têm um legado competitivo ilustre, ganhando quatro títulos mundiais (1986, 1987, 1989, 1990) e ouro olímpico de 1988 antes de se tornarem profissionais no final de 1990. O casal recuperou sua qualificação olímpica para a temporada 1993-1994 e conquistou um segundo título olímpico, naquela época competindo pela Rússia.
Classificaram-se nas categorias profissionais em uma época em que as competições profissionais eram transmitidas várias vezes por mês no inverno, e o tour Stars on Ice se estendia por três ou quatro meses e mais de 60 cidades americanas.
“Era mais do que pessoas vindo para ver grandes patinações; elas vieram para ser membros de nossa família”, lembrou Hamilton, um pouco melancólico. Assumiu uma identidade maior, não apenas como uma entidade de entretenimento, mas como uma coisa humana”. Tornou-se algo notável, as pessoas saíram para nos apoiar, para chorar conosco, para celebrar a vida conosco”
Para Hamilton, que co-fundou Stars on Ice com IMG em 1986, Gordeeva e Grinkov foram uma revelação: atletas criados e treinados na União Soviética, que entrincheiraram o público americano com suas habilidades requintadas na patinação e, é claro, sua história de amor.
“Quando se juntaram à SOI, eram tão jovens e tão ansiosos para construir uma carreira e fazer o que lhes pedíssemos”, disse ele. “Como profissionais, eles ficaram cada vez melhores, e ter mais credenciais olímpicas na marquise fez uma grande diferença no passeio”, acrescentou Hamilton. “Eles foram campeões olímpicos, e Katia foi uma espécie de Nadia dos Jogos de 1988″. Ela era tão jovem (16) e bonita, ou mais adorável do que bonita”. Ela cativava muita gente. Era realmente fascinante naquela época, a União Soviética era um mistério para muita gente”
Quando perguntados sobre o que tornava a dupla tão especial, os colegas citaram não só a história pessoal do casal – começaram a patinar juntos quando jovens, casaram em 1991 e tiveram uma filha, Daria, em 1992 – mas também as suas incomparáveis habilidades de patinagem.
“Sergei tinha o visual, a linha, a qualidade, e tinha ótimos pés em elevadores”, disse Hamilton. “Ele era um homem muito forte e grande (cerca de 6 pés, 175 libras), mas patinava com este poder sem esforço. Não parecia estar fazendo nenhum barulho sobre o gelo. Com Katia, ela estava sempre a flutuar sobre o gelo, e eles meio que se entrelaçavam. Não havia peso na sua patinagem, era bonita e leve”
Elena Bechke, medalha de prata olímpica de 1992 com Denis Petrov, cresceu na União Soviética e competiu contra Gordeeva e Grinkov enquanto patinava com um parceiro anterior. Ela e Petrov atuaram com Stars on Ice por muitos anos, e estiveram presentes no Lago Plácido quando Grinkov morreu.
Agora um treinador em Raleigh, área da Carolina do Norte, Bechke não ministra palavras sobre como o casal se compara aos pares atuais.
“Ninguém é tão bom quanto eles eram”, disse ela. “A patinagem deles era simples e compreensível e limpa e perfeita. Não era preciso sentar-se ali e rachar o cérebro e pensar, ‘O que estão a tentar fazer?’ Era como preto e branco – ‘Estamos aqui, estamos limpos e bonitos’. Hoje em dia toda a gente tenta ultrapassar toda a gente – ‘Oh, eu vou fazer este elevador de cabeça para baixo, uma perna nesta posição, ou isto ou aquilo’. Algumas delas nem parecem bonitas, são apenas perseguição de pontos”
Bechke acredita que a grandeza de Gordeeva e Grinkov foi enraizada no treinamento de balé com professores do Balé Bolshoi de Moscou, bem como fortes habilidades básicas de patinação – atributos que ela tenta incutir em seus próprios alunos, através de seus movimentos dentro do campo.
“Hoje em dia, algumas pessoas podem fazer truques, mas não sabem patinar”, disse Bechke. “Isso é algo que pode ser ensinado até certo ponto, mas se você não consegue patinar naturalmente, é preciso muito trabalho para se desenvolver”. Se você assistir (Gordeeva e Grinkov) patinar no YouTube, eles não estavam nem patinando. Eles estavam voando; eles eram como penas. Foi isso que os tornou especiais”.
Marina Zoueva, a treinadora e coreógrafa de longa data da dupla, ecoa as palavras de Hamilton e Bechke.
“Eles eram muito leves, como (tricampeã mundial) Patrick Chan”, disse ela. “Essa é a diferença. (Chan) patina como uma pena, fluindo sobre o gelo. É o mesmo talento que Kátia e Sergei tinham. Eles tinham ritmo natural; é por isso que os seus elementos de par eram perfeitos. Eles tinham harmonia natural… Eu vi isso, e enfatizei isso na coreografia que fiz para eles: a leveza, a conexão, como eles se olhavam, as linhas do corpo”
Morte de Grinkov, seus colegas no Stars on Ice e IMG honraram o patinador com um show especial, “Celebration of a Life”, em Hartford, Connecticut, em Fev. 27, 1996, com números de abertura e encerramento coreografados por Zoueva.
“Lembro-me de ir ao The Cottage, um pequeno pub no lago, no dia em que Sergei morreu, e todos nós ficamos lá o resto da noite”, disse Wylie. “Foi uma má altura. A coisa mais triste de se pensar era Katia, e como seria a vida para ela e Daria sem Sergei”. Decidimos naquela noite ter um show”, disse Allen. “Foi um benefício para Daria e sua educação”. “E isso acabou por ser uma noite incrível. A CBS transmitiu-a. Outros patinadores, que não estavam no SOI, apareceram e foi um espectáculo incrível”. “
“Celebration of a Life” marcou a estreia de Gordeeva como patinador solteiro, em programas coreografados por Zoueva para “Serenata para Cordas” de Tchaikovsky e “Adagietto” de Mahler. Com apenas 24 anos, quando Grinkov morreu, a patinadora escreveu um bestseller (com E.M. Swift) em 1996 sobre sua vida com seu primeiro marido, “Meu Sergei”, e desfrutou de uma carreira de décadas de atuação. Mas em 1995 seu futuro profissional, e poder aquisitivo, era incerto.
“A vida de Katia então era uma luta”, disse Zoueva. “Durante anos depois (da morte de Sergei) eu trabalhei com ela nos seus singles e vi como ela lutava com a vida. Ela era uma guerreira”.
Até hoje, os colegas de Grinkov refletem frequentemente sobre o tempo que compartilharam com o homem que Hamilton chamou de “um gigante gentil”, lembrando-se de sua vida fugaz e do feitiço que Gordeeva e Grinkov teceram dentro e fora do gelo.
“Ele era muito humilde, trabalhava muito, percebeu a piada, havia sempre um sorriso em seu rosto”, disse Hamilton. “Ele e Katia estavam em um lugar lindo. Durante aquele período de ensaio (no Lago Plácido) eles estavam se divertindo, meio que competindo um com o outro nos saltos. Foi doce ver como a relação deles floresceu de verdade. Daria tinha 3 anos de idade, divertida, bonita. A vida era cheia”
“Toda a Katia e Sergei era uma história de amor”, disse Zoueva. “Eles começaram a patinar (juntos) quando tinham cerca de 11 e 14 anos”. Primeiro, eles eram muito amigáveis como irmão e irmã, depois se apaixonaram, depois foram casados e tiveram um bebê. Era sempre sobre o amor deles… Sergei era muito, muito feliz. Sempre a rir, tinha muitos amigos, adorava patinar, adorava actuar, amava a Katia e amava a sua filha. Havia muito amor”
Wylie pensa no seu falecido amigo todos os dias. Agora diretor de esportes da Autoridade Olímpica de Desenvolvimento Regional (ORDA) no Lago Plácido, ele frequentemente visita a arena onde Gordeeva e Grinkov compartilharam o gelo pela última vez.
“Há uma placa memorial com várias fotos de Katia e Sergei que fica nos degraus da parede do meu escritório, o que é uma lembrança diária de Sergei”, disse Wylie. “Sempre que vou ao rinque dos EUA, que é onde Sergei faleceu, vou para a linha azul à direita da entrada e penso nesse momento. E sempre que estou onde o Zamboni entra, lembro-me de quando Elena Bechke correu e disse: “Meu Deus, o Sergei caiu”. Foi um daqueles momentos em que a tua vida simplesmente muda.”