Børnene fik instruktioner om, hvordan de skulle reagere på hvert billede. For alle de neutrale billeder og halvdelen af de aversive billeder blev de bedt om at se på dem og reagere naturligt på dem, idet de vurderede deres følelsesmæssige tilstand på en numerisk skala efter at have set hvert enkelt billede. De blev bedt om at se på den anden halvdel af de aversive billeder og forsøge at reducere eventuelle negative reaktioner ved at fortælle sig selv en historie for at få billederne til at virke mindre foruroligende – en historie som f.eks. “Denne bilulykke ser slem ud, men personerne i køretøjerne kom ikke noget til.” Efter at børnene havde forsøgt at ændre deres følelsesmæssige reaktion, vurderede de igen deres følelsesmæssige tilstand på den numeriske skala.
Som forskerne forventede, rapporterede børnene færre negative følelser efter at være blevet bedt om at revurdere deres reaktioner på aversive billeder.
Med hjernescanningsdata testede forskerne styrken og retningen af interaktionerne mellem amygdala, frygtens center, og den dorsolaterale præfrontale cortex, ræsonnementets center, mens børnene så billederne. Selv om børnene med forskellige niveauer af angst- og stressreaktivitet rapporterede lignende reduktioner i deres negative følelser, når de blev bedt om at genoverveje de aversive billeder, gjorde deres hjerner forskellige ting.
Mere stress fører til mindre kontrol af følelsesmæssig reaktion
Jo mere ængstelig eller stresset barnet er, desto stærkere er retningssignalerne fra den højre amygdala til den dorsolaterale præfrontale cortex. Der blev ikke set sådanne virkninger i den omvendte retning – dvs. der var ingen stigning i signalering fra den dorsolaterale præfrontale cortex til amygdalaen. Højere niveauer af angst var forbundet med mindre positive indledende reaktioner på aversive billeder, mindre evne til at regulere følelsesmæssige reaktioner som reaktion på aversive billeder og mere impulsive reaktioner under revurdering af aversive billeder. Højere stressreaktivitet var forbundet med mindre kontrollerede, mere impulsive reaktioner ved genvurdering af aversive billeder, hvilket tyder på, at den dorsolaterale præfrontale cortex er mindre i stand til at udføre sit arbejde.
Fundene afslører ikke blot, hvordan hjernen kan ændres af angst, de fungerer også som en basislinje for fremtidige undersøgelser for at teste interventioner, der kan hjælpe børn med at håndtere deres angst- og stressreaktioner, sagde forskerne.
“Vi skal være mere opmærksomme på at gribe ind”, sagde Menon. “Disse resultater viser, at hjernen ikke er selvkorrigerende hos ængstelige børn.”
“At tænke positivt er ikke noget, der sker automatisk,” sagde Carrion. “Faktisk tænker vi automatisk negativt. Det er evolutionært set det, der har givet resultater. Negative tanker er automatiske tanker, og positive tanker skal øves og læres.”
Den anden Stanford-medforfattere i artiklen er tidligere forskningsassistenter Katherine Duberg og Sarah-Nicole Bostan; postdoc Percy Mistry, PhD; Weidong Cai, PhD, klinisk assistentprofessor i psykiatri og adfærdsvidenskab; tidligere postdoc Shaozheng Qin, PhD; og tidligere forsker Aarthi Padmanabhan, PhD.
Dette arbejde blev udført i samarbejde med Ravenswood City, Alum Rock og Orchard skoledistrikterne og Pure Edge Inc, som tilbyder mindfulness-curricula for børn, og støttet af Lucile Packard Foundation for Children’s Health, National Institutes of Health (bevillinger EB022907, NS086085 og MH121069), Stanford Maternal Child Health Research Institute og Stanford Institute for Computational & Mathematical Engineering.