Barnen fick instruktioner om hur de skulle reagera på varje bild. För alla neutrala bilder och hälften av de avskräckande bilderna ombads de att titta på dem och reagera på dem på ett naturligt sätt och betygsätta sitt känslomässiga tillstånd på en numerisk skala efter att ha sett varje bild. De ombads att titta på den andra hälften av de avskräckande bilderna och försöka minska eventuella negativa reaktioner genom att berätta en historia för sig själva för att få bilderna att verka mindre upprörande – en historia som till exempel: ”Den här bilolyckan ser illa ut, men människorna i fordonen skadades inte”. Efter att barnen försökt ändra sin känslomässiga reaktion bedömde de återigen sitt känslomässiga tillstånd på den numeriska skalan.
Som forskarna förväntade sig rapporterade barnen mindre negativa känslor efter att ha blivit ombedda att omvärdera sina reaktioner på avskräckande bilder.
Med hjälp av hjärnscanningsdata testade forskarna styrkan och riktningen på interaktionerna mellan amygdala, rädslans centrum, och den dorsolaterala prefrontala cortexen, resonanscentret, medan barnen tittade på bilderna. Även om barnen med olika nivåer av ångest- och stressreaktivitet rapporterade liknande minskningar av sina negativa känslor när de ombads att omvärdera de aversiva bilderna, gjorde deras hjärnor olika saker.
Mer stress leder till sämre kontroll av känslomässiga reaktioner
Desto mer ängslig eller stressad barnet är, desto starkare är de riktade signalerna från den högra amygdala till den dorsolaterala prefrontala cortex. Inga sådana effekter sågs i den omvända riktningen – det vill säga det fanns ingen ökning av signaler från den dorsolaterala prefrontala cortexen till amygdala. Högre nivåer av ångest var förknippade med mindre positiva initiala reaktioner på aversiva bilder, mindre förmåga att reglera känslomässiga reaktioner som svar på aversiva bilder och mer impulsiva reaktioner vid omvärdering av aversiva bilder. Högre stressreaktivitet var kopplad till mindre kontrollerade, mer impulsiva reaktioner vid omvärdering av aversiva bilder, vilket tyder på att den dorsolaterala prefrontala cortexen har sämre förmåga att utföra sitt arbete.
Fyndet avslöjar inte bara hur hjärnan kan förändras av ångest, utan fungerar också som en baslinje för framtida studier för att testa interventioner som kan hjälpa barn att hantera sina ångest- och stressreaktioner, säger forskarna.
”Vi måste vara mer uppmärksamma på att ingripa”, säger Menon. ”Dessa resultat visar att hjärnan inte korrigerar sig själv hos ängsliga barn.”
”Att tänka positivt är inte något som sker automatiskt”, sade Carrion. ”Faktum är att vi automatiskt tänker negativt. Det är evolutionärt sett det som gett resultat. Negativa tankar är automatiska tankar, och positiva tankar måste övas och läras in.”
Den andra Stanford-medförfattarna till artikeln är de tidigare forskarassistenterna Katherine Duberg och Sarah-Nicole Bostan, doktoranden Percy Mistry, Weidong Cai, doktor, klinisk biträdande professor i psykiatri och beteendevetenskap, doktoranden Shaozheng Qin, doktor, och doktor Aarthi Padmanabhan, doktor, tidigare anställd forskare.
Detta arbete genomfördes i samarbete med skoldistrikten Ravenswood City, Alum Rock och Orchard samt Pure Edge Inc, som tillhandahåller kursplaner för mindfulness för barn, och stöddes av Lucile Packard Foundation for Children’s Health, National Institutes of Health (bidrag EB022907, NS086085 och MH121069), Stanford Maternal Child Health Research Institute och Stanford Institute for Computational & Mathematical Engineering.