Skygger:
Brug af skygger som motiv er uden tvivl en af de mest almindelige former for symbolik, der bruges i film. Skygger, der typisk bruges til at fremhæve en figurs mørke eller deres moralsk tvetydige natur, begyndte først at dukke op som almindelige motiver i den tyske ekspressionismes film fra 1920’erne og 30’erne. Bemærkelsesværdige eksempler er den monstrøse vampyr grev Orlok i F.W. Murnaus gotiske mesterværk Nosferatu (1922) eller den ondskabsfulde barnemorder Hans Beckert i Fritz Langs M (1931). Instruktøren Mike Nichols har taget dette klassiske motiv og sat det som et tematisk kor i The Graduate, der dukker op igen og igen for at minde os om de skjulte sandheder og følelser, der ligger i karaktererne.
Vi ser først denne effekt kommunikeret til os i Bens soveværelse, som forbliver mørkt bortset fra det svage lys fra akvariet – det vil sige, indtil fru Robinson først åbner døren, efter at hun angiveligt har forvekslet den med badeværelset. Lyset strømmer ind i rummet, som om det vil sige, at fru Robinson vil “kaste lys” over Bens dunkle livssyn. Det gør hun igen, da hun tvinger Ben til at følge hende ind i sit hjem, fordi hun “ikke føler sig sikker, før lyset er tændt”. Ben går ind i huset og følger fru Robinsons anvisninger ind på solterrassen. Rummet forbliver mørkt og er kun sparsomt oplyst af de skarpe veranda-lamper, der kaster skarpe skygger rundt i rummet. Ben formår at blive i lyset indtil det øjeblik, hvor han indser fru Robinsons sande hensigter, hvorefter han træder helt tilbage i skyggerne og frygter virkeligheden i den situation, han er havnet i.
Dette fører til begyndelsen af handlingens centrale konflikt: Bens beskidte affære med fru Robinson. Ben forstår straks, hvor katastrofale konsekvenserne ville være, hvis dette møde kom frem i lyset, og det begynder allerede i den næste sekvens, da mr. Robinson kommer hjem fra en sen aften med golf. Ben holder sig i skyggen under hele samtalen og forsøger desperat at skjule sandheden om, hvad der lige er sket ovenpå. Ben er nødt til at rumme denne hemmelighed gennem hele filmen og vil forsøge at holde den indhyllet i mørket, hver gang han frygter, at han bliver afsløret. Da Ben først åbner døren til hotelværelset, inden fru Robinson ankommer, tænder han kortvarigt lyset, mens han overvejer, hvad han skal til at gøre. Hurtigt slukker han lyset igen og går rundt i rummet til hvert enkelt vindue og lukker persiennerne. Ved at lukke alt lys ud af rummet tager han ikke blot forholdsregler for at sikre sig, at han ikke bliver taget på fersk gerning, men lukker også symbolsk alt lys ud for sig selv for at forblive i en evig tilstand af fornægtelse.
Ben er dog ikke den eneste person, der forsøger at holde noget skjult i skyggerne. Da Ben er blevet træt af sit overfladiske forhold til fru Robinson, forsøger han at engagere hende i en samtale før deres næste affære. Han tænder lampen, og hun nægter efterfølgende at samarbejde, hvorefter hun hurtigt slukker lyset igen. Mrs. Robinson er tydeligvis mere fjern og distanceret, end hun normalt er, og hun forsøger tydeligvis at skjule noget. Ben står op af sengen og begynder at åbne persiennerne for at lukke lys ind i rummet, mens han forsøger yderligere at få fru Robinson til at åbne op. Hun tænder lampen igen, da hun begynder at give efter og først spørger Ben, om han vil tale om sig selv i et forsøg på at flytte samtalen væk fra hende. Ben tillader hende ikke det og beder hende om at tænke på noget andet. Da hun bliver presset til at åbne op, gemmer fru Robinson sig igen i mørket og foreslår emnet kunst, som hun straks hævder ikke at vide noget om. Scenen fortsætter i komplet mørke, mens Ben hele tiden presser på for at få en form for dialog mellem dem, og til sidst når han frem til emnet om hendes fraskilte ægteskab. Hun gør sit bedste for at undgå at svare på Bens spørgsmål, men til sidst afslører hun sig selv i lyset, efter at han snubler over sandheden om det tvivlsomme grundlag for deres ægteskab.
Scenen fortsætter med at udspille sig fuldt oplyst nu, da sandheden fortsat vælter frem. På grund af en uheldig undfangelse i en Ford afslører fru Robinson, at hun måtte sætte sit liv på standby for at gifte sig med hr. Robinson, opgive sin passion for kunst og forlade college for at opdrage sin datter. Vi begynder at se kimen til Mrs. Robinsons skjulte foragt for sin Elaine, da hun slukker lyset igen, mens Ben fortsætter med at tale om hende. Kort tid efter ser vi Ben modvilligt indrømme sin egen skjulte sandhed. Han gemmer sig skamfuldt i skyggerne, mens han undskylder over for fru Robinson og indrømmer, at denne affære er den eneste ting, han har til gode. Selvom han siger, at han slet ikke er stolt af dette, ved han, at det er det eneste, han kan se frem til at gøre i øjeblikket, og indtil nu har han nægtet at acceptere sandheden i den glæde, han tager af det.
Sidst ser vi to andre karakterer, der er indhyllet i skygger, da de står over for deres egen skam. Da Elaine besøger Ben den morgen, hvor han skal forlade Berkley, er rummet indhyllet i mørke, da hun beder ham om at kysse hende. Hun har benægtet sine følelser for ham og har desperat forsøgt at hade ham, siden hun fik kendskab til hans affære med hendes mor, og hun er nu tvunget til at konfrontere disse følelser, inden han rejser. Hr. Robinson befinder sig på samme måde i mørket, da han endelig konfronterer Ben med sine handlinger. Han skælder Ben voldsomt ud, da han fortæller ham om den uoprettelige skade, dette har påført hans og fru Robinsons ægteskab, og hvordan det fører til en uundgåelig og skændig skilsmisse. Han kvæler sig en smule, inden han fornærmer Ben en sidste gang på vej ud af døren.