Ombre:
L’uso delle ombre come motivo è facilmente una delle forme più comuni di simbolismo usato nei film. Tipicamente usate per evidenziare l’oscurità di un personaggio, o la sua natura moralmente ambigua, le ombre iniziarono ad apparire come motivi comuni nei film dell’espressionismo tedesco degli anni ’20 e ’30. Esempi notevoli sono il mostruoso vampiro Conte Orlok nel capolavoro gotico di F.W. Murnau, Nosferatu (1922) o il malizioso assassino di bambini Hans Beckert in M di Fritz Lang (1931). Il regista Mike Nichols ha preso questo motivo classico e lo ha impostato come un coro tematico in Il laureato, spuntando di tanto in tanto per ricordarci le verità e i sentimenti nascosti nei personaggi.
Vediamo per la prima volta questo effetto comunicarci nella camera da letto di Ben, che rimane al buio tranne che per la luce fioca dell’acquario – cioè fino a quando Mrs. Robinson apre la porta, avendola scambiata per il bagno. La luce inonda la stanza, come a dire che la signora Robinson “farà luce” sulla fioca visione della vita di Ben. Lo fa di nuovo quando costringe Ben a seguirla in casa sua perché “non si sente sicura finché non si accendono le luci”. Ben entra in casa e segue le indicazioni della signora Robinson nella veranda. La stanza rimane buia, solo scarsamente illuminata dalle luci del portico che proiettano dure ombre intorno alla stanza. Ben riesce a rimanere nella luce fino al momento in cui si rende conto delle vere intenzioni della signora Robinson, a quel punto torna completamente nell’ombra, temendo la realtà della situazione in cui si è trovato.
Questo porta all’inizio del conflitto centrale della trama: La sordida relazione di Ben con la signora Robinson. Ben capisce immediatamente quanto sarebbero disastrose le conseguenze se questo incontro venisse alla luce, a partire dalla sequenza successiva, quando il signor Robinson torna a casa dopo una notte di golf. Ben rimane nell’ombra per tutta la conversazione, cercando disperatamente di nascondere la verità di quello che è appena successo al piano di sopra. Ben deve covare questo segreto per tutto il film e cercherà di tenerlo avvolto dall’oscurità ogni volta che teme di essere esposto. Quando Ben apre la porta della stanza d’albergo prima dell’arrivo della signora Robinson, accende brevemente le luci mentre contempla ciò che sta per fare. Rapidamente, spegne di nuovo le luci e fa il giro della stanza verso ogni finestra e chiude le tende. Spegnendo tutta la luce dalla stanza, non solo sta prendendo precauzioni per assicurarsi di non essere colto in flagrante, ma sta anche spegnendo simbolicamente tutta la luce per se stesso per rimanere in un perpetuo stato di negazione.
Ben non è però l’unica persona che cerca di tenere qualcosa nascosto nell’ombra. Quando Ben si è stancato della sua relazione superficiale con la signora Robinson, cerca di coinvolgerla in una conversazione prima della loro prossima relazione. Accende la lampada, e lei successivamente si rifiuta di collaborare, spegnendo rapidamente le luci. Ovviamente più distaccata e distante di quanto sia normalmente, la signora Robinson sta chiaramente cercando di nascondere qualcosa. Ben si alza dal letto e comincia ad aprire le persiane per far entrare la luce nella stanza mentre cerca di convincere la signora Robinson ad aprirsi. Lei riaccende la lampada mentre comincia a cedere, prima chiedendo a Ben se vuole parlare di se stesso nel tentativo di spostare la conversazione da lei. Ben non glielo permette e le dice di pensare ad altro. Essendo pressata ad aprirsi, la signora Robinson si nasconde di nuovo nell’oscurità e suggerisce l’argomento dell’arte, di cui afferma immediatamente di non sapere nulla. La scena continua a svolgersi nella completa oscurità mentre Ben spinge continuamente per ottenere un qualche tipo di dialogo tra loro, arrivando alla fine all’argomento del suo matrimonio alienato. Facendo del suo meglio per evitare di rispondere alle domande di Ben, lei finalmente si espone alla luce, dopo che lui inciampa sulla verità delle dubbie fondamenta del loro matrimonio.
La scena continua a svolgersi completamente illuminata ora che la verità continua a fuoriuscire. A causa di uno sfortunato concepimento in una Ford, la signora Robinson rivela che ha dovuto mettere in pausa la sua vita per sposare il signor Robinson, rinunciando alla sua passione per l’arte e lasciando il college per crescere sua figlia. Cominciamo a vedere le piantine del disprezzo nascosto di Mrs. Robinson per la sua Elaine quando lei spegne di nuovo le luci mentre Ben continua a parlare di lei. Poco dopo, vediamo Ben ammettere con riluttanza la sua verità nascosta. Si nasconde vergognosamente nell’ombra mentre si scusa con la signora Robinson, e ammette che questa relazione è l’unica cosa che gli va bene. Anche se dice di non esserne affatto orgoglioso, sa che è l’unica cosa che può fare al momento, e fino ad ora ha rifiutato di accettare la verità nel piacere che ne trae.
In seguito, vediamo altri due personaggi nascosti nell’ombra mentre affrontano la propria vergogna. Quando Elaine fa visita a Ben la mattina in cui deve lasciare Berkley, la stanza è coperta dall’oscurità mentre lei gli chiede di baciarla. Lei ha negato i suoi sentimenti per lui, cercando disperatamente di odiarlo da quando ha saputo della sua relazione con sua madre, e ora è costretta ad affrontare questi sentimenti prima che lui parta. Il signor Robinson è similmente situato nell’oscurità quando finalmente affronta Ben riguardo alle sue azioni. Rimprovera con veemenza Ben mentre gli parla del danno irreparabile che questo ha causato al suo matrimonio e a quello della signora Robinson, e di come questo stia portando ad un inevitabile e vergognoso divorzio. Si blocca un po’ prima di insultare Ben un’ultima volta mentre esce dalla porta.