Datos sobre el cloro

Si alguna vez ha tomado un medicamento con receta, ha conducido un coche o ha bebido agua del grifo, es probable que haya estado expuesto al cloro.

El cloro, elemento nº 17 de la Tabla Periódica de los Elementos, tiene múltiples aplicaciones. Se utiliza para esterilizar el agua potable y desinfectar las piscinas, y se emplea en la fabricación de varios productos de uso común, como el papel, los textiles, los medicamentos, las pinturas y el plástico, especialmente el PVC, según la Royal Society of Chemistry. Además, el cloro se utiliza en el desarrollo y la fabricación de materiales utilizados en productos que hacen que los vehículos sean más ligeros, desde los cojines y las fundas de los asientos hasta las cuerdas de los neumáticos y los parachoques, según el American Chemistry Council.

El elemento también se utiliza en procesos de química orgánica, por ejemplo, como agente oxidante y sustituto del hidrógeno, según el Laboratorio Nacional de Los Álamos. Como agente oxidante tiene fuertes cualidades desinfectantes y blanqueadoras. Cuando se utiliza como sustituto del hidrógeno, el cloro puede aportar muchas propiedades deseadas en los compuestos orgánicos, como sus propiedades desinfectantes o su capacidad para formar compuestos y materiales útiles como el PVC y el caucho sintético.

Pero el cloro también tiene un lado oscuro: en su forma de gas natural, es perjudicial para la salud humana. El cloro es un irritante respiratorio y su inhalación puede provocar un edema pulmonar, es decir, una acumulación excesiva de líquido en los pulmones que puede provocar dificultades respiratorias. Según el Departamento de Salud del Estado de Nueva York, el gas también puede causar irritación en los ojos y la piel, e incluso quemaduras y úlceras graves. La exposición al cloro líquido comprimido puede provocar la congelación de la piel y los ojos, informa la agencia.

Sólo los hechos

• Número atómico (número de protones en el núcleo): 17
• Símbolo atómico (en la Tabla Periódica de los Elementos): Cl
• Peso atómico (masa media del átomo): 35,453
• Densidad: 3,214 gramos por centímetro cúbico
• Fase a temperatura ambiente: Gas
• Punto de fusión: menos 150,7 grados Fahrenheit (menos 101,5 grados C)
• Punto de ebullición: menos 29,27 F (menos 34,04 C)
• Número de isótopos (átomos del mismo elemento con diferente número de neutrones): 24. Número de isótopos estables: 2
• Isótopos más comunes: Cloro-35 (76 por ciento de abundancia natural)

Gas amarillo verdoso confundido con el oxígeno

En 1774, el farmacéutico sueco Carl Wilhelm Scheele liberó unas gotas de ácido clorhídrico sobre un trozo de dióxido de manganeso en su laboratorio, y se produjo un gas amarillo verdoso en cuestión de segundos, según el American Chemistry Council. Sin embargo, el cloro no fue reconocido como elemento hasta varias décadas después, por el químico inglés Sir Humphry Davy, y antes de eso, la gente pensaba que era un compuesto del oxígeno. Davy lo denominó «khloros», palabra griega que significa amarillo verdoso, y en 1810 actualizó el nombre a «gas clórico» o «cloro».

El cloro pertenece al grupo de los halógenos -elementos formadores de sal- junto con el flúor (F), el bromo (Br), el yodo (I) y el astato (At). Todos ellos se encuentran en la segunda columna de la derecha de la tabla periódica, en el grupo 17. Sus configuraciones electrónicas son similares, con siete electrones en su capa exterior. Son elementos muy reactivos; cuando se unen al hidrógeno, producen ácidos. Ninguno se encuentra en la naturaleza en su forma elemental, según la Universidad de Purdue. Normalmente se encuentran como sales en los minerales.

De hecho, probablemente la forma más conocida de un compuesto de cloro es el cloruro de sodio, también conocido como sal de mesa. Otros compuestos son el cloruro de potasio, que se utiliza para prevenir o tratar los niveles bajos de potasio en la sangre, y el cloruro de magnesio, que se utiliza para prevenir o tratar la deficiencia de magnesio.

La mayor parte del cloro se fabrica mediante la electrólisis de soluciones de cloruro de sodio, es decir, utilizando una corriente eléctrica para crear una reacción química, según la Universidad de York. El proceso separa los elementos.

¿Quién lo diría?

• Debido a sus propiedades tóxicas, el cloro se utilizó como arma química durante la Primera Guerra Mundial, según la Real Sociedad de Química.
• Cuando se aísla como elemento libre, el cloro toma la forma de un gas amarillo verdoso, que es 2,5 veces más pesado que el aire y huele a lejía.
• El cloro es el segundo halógeno más abundante y el segundo más ligero de la Tierra, después del flúor.
• El cloruro de sodio (sal) es el compuesto más común del cloro y se encuentra en grandes cantidades en el océano.
• Puede haber algo de cloro en el pollo que se come. Las carcasas de los pollos que provienen de las granjas industriales de Estados Unidos suelen empaparse de cloro para eliminar la contaminación fecal.
• El cloro destruye el ozono, contribuyendo al proceso de agotamiento del mismo. De hecho, un átomo de cloro puede destruir hasta 100.000 moléculas de ozono antes de ser eliminado de la estratosfera, según la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos.
• Las piscinas dependen del cloro para ayudar a mantenerlas limpias. Según el Consejo Americano de Química, el agua de la mayoría de las piscinas debe contener de dos a cuatro partes por millón de cloro. Y ese fuerte olor a cloro que puede sentir al nadar en la piscina pública puede ser en realidad un indicador de que se necesita más cloro para equilibrar las sustancias químicas del agua.

Investigación

El cloro ha causado un gran revuelo entre los investigadores a lo largo de los años debido a ciertos efectos nocivos que puede tener en la salud humana. Esos efectos, sin embargo, siguen siendo discutibles.

El cloro es uno de los átomos de una toxina que algunas ranas sudamericanas tienen en su piel. Puede paralizar o incluso matar a grandes animales, según el Consejo Americano de Química. Los nativos de la selva tropical colombiana solían frotar las puntas de sus flechas en la piel de estas «ranas de dardos venenosos». John Daly, un científico de los Institutos Nacionales de la Salud, intentó aislar el compuesto, llamado epibatidina, pero no pudo obtener suficiente cantidad de la sustancia (las ranas están en peligro de extinción), y lo que sintetizó tuvo efectos secundarios no deseados. Sin embargo, al reorganizar el compuesto a nivel atómico, los químicos esperan poder encontrar finalmente una versión que sea un potente analgésico.

Investigaciones anteriores han relacionado el consumo de agua clorada con un mayor riesgo de cáncer. Por ejemplo, en un estudio publicado en 1992 en el American Journal of Public Health, los investigadores descubrieron que las personas que bebían agua clorada tenían un 21 por ciento más de riesgo de contraer cáncer de vejiga y un 38 por ciento más de riesgo de contraer cáncer de recto que las personas que bebían agua no clorada. Y, en otro estudio, publicado en 2010 en la revista Environmental Health Perspectives, los investigadores descubrieron que las personas que nadaban en una piscina con cloro durante 40 minutos tenían un aumento de los biomarcadores (es decir, ciertos indicadores moleculares) relacionados con el riesgo de cáncer. Sin embargo, un estudio de 2017 publicado en la misma revista descubrió que, si bien existe un mayor riesgo de cáncer de vejiga cuando se bebe agua clorada, había poca o ninguna evidencia que vinculara la natación en una piscina con cloro y el riesgo de cáncer de vejiga en un estudio que analizó el número de horas en la piscina durante los meses de verano y los que no lo son y durante diferentes rangos de edad.

El Departamento de Salud y Servicios Humanos de EE.UU., la Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer y la Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. no han clasificado el cloro como carcinógeno humano, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades.

Entonces, ¿el cloro es malo para la salud? No exactamente, dijo Preston J. MacDougall, profesor de química de la Universidad Estatal de Middle Tennessee en Murfreesboro.

«No conviene utilizar cantidades excesivas de cloro, pero no debemos temer a las sustancias químicas porque no las entendamos», dijo MacDougall a Live Science.

De hecho, la falta de una cloración adecuada para eliminar las bacterias dañinas, como la E. coli, puede tener consecuencias devastadoras para la salud y la vida de las personas, añadió. Por ejemplo, en mayo de 2000, en Walkerton, Ontario, siete personas murieron y más de 2.300 enfermaron después de que el suministro de agua de la ciudad se infectara con E. coli y otras bacterias, según el Consejo de Calidad del Agua y Salud. Si se hubieran mantenido los niveles de cloro requeridos, la catástrofe podría haberse evitado, incluso después de que el agua estuviera contaminada, según un informe publicado por el Ministerio del Fiscal General de Ontario.

Además, añadir cloro al agua es uno de los métodos que muchos intentan para que el agua limpia sea fácilmente accesible en los países en desarrollo. Un estudio publicado en 2017 afirma que 3,4 millones de personas mueren cada año a causa del agua contaminada con bacterias dañinas, como la E. coli, y que hasta 4.400 millones de personas no tienen una fuente fiable de agua potable. Clorar el suministro de agua, además de acercar el agua a las comunidades, es un paso importante para acercar el agua limpia a quienes la necesitan.

Además, hay algunas noticias prometedoras relacionadas con la investigación sobre el cloro. MacDougall señaló un estudio reciente sobre los átomos de cloro encontrados en una nueva clase de compuestos antibióticos que se han descubierto en diminutos organismos marinos de las aguas del Atlántico Norte cerca de Noruega. Esos átomos de cloro son esenciales para la actividad antibiótica de los compuestos, que pueden ser eficaces contra el Staphylococcus aureus resistente a la meticilina, una bacteria que causa infecciones difíciles de tratar en las personas y es resistente a los antibióticos de uso común, dijo.

«La comunidad de descubrimiento de fármacos está muy entusiasmada con estos compuestos de origen natural porque son eficaces contra el SARM», dijo MacDougall, que no participó en la investigación, publicada en abril de 2014 en la revista Angewandte Chemie International Edition.

Información adicional de Rachel Ross, colaboradora de Live Science.

Recursos adicionales

• Para ver lo reactivo que es el cloro cuando interactúa con otros compuestos, mira este divertido vídeo realizado por Periodic Videos.
• Aprende sobre las numerosas y sorprendentes aplicaciones del cloro en este sitio web llamado Elements of Surprise que está dedicado a este versátil elemento.
• Si quieres saber más sobre cómo la exposición al cloro puede afectar a tu salud, consulta la sección de preguntas frecuentes sobre el cloro en el sitio web de los CDC.