Las cataratas del Niágara son una maravilla geológica y una de las cascadas más famosas del mundo. A caballo entre la frontera de Estados Unidos y Canadá, es una popular atracción turística desde hace más de 200 años, así como una importante fuente de energía hidroeléctrica.
Geografía
Las cataratas del Niágara se encuentran en el río Niágara, un canal de 58 kilómetros que conecta el lago Erie y el lago Ontario y separa Nueva York de Ontario. La diferencia de altitud entre los dos lagos es de unos 99 metros, y la mitad de esa altura se produce en las cataratas, según Niagara Parks.
El Niágara está formado por tres cataratas distintas: Horseshoe Falls (o cataratas canadienses), American Falls y Bridal Veil Falls. Según la Base de Datos Mundial de Cascadas, las cataratas Horseshoe tienen una altura de unos 51 metros y se extienden más de 823 metros en su cresta; las American Falls caen entre 27,5 y 36,5 metros y se extienden unos 286,5 metros en su cresta; las Bridal Veil Falls también tienen una caída de entre 90 y 120 metros, pero sólo tienen 14 metros de ancho. En conjunto, la anchura media de todas las cataratas es de 1.204 m (3.950 pies).
Las tres cascadas forman el segundo salto de agua más grande del mundo (después de las cataratas Victoria en África), según el Travel Channel. Más de 6 millones de pies cúbicos (168.000 metros cúbicos), o unas 70 piscinas olímpicas, caen por las cataratas cada minuto. El agua se precipita sobre las cataratas a unos 40 km/h, según el Museo del Estado de Nueva York (NYSM). El punto más profundo del río Niágara se encuentra justo debajo de las cataratas Horseshoe, a 51 metros de profundidad, lo que equivale a la altura de las cataratas, según Niagara Parks. El desfiladero del Niágara comienza al pie de las cataratas y termina 11 km río abajo en el lago Ontario. Los acantilados se elevan hasta 1.200 pies (366 m), formados por miles de años de erosión.
Evolución de las cataratas del Niágara
Las fuerzas geológicas que formaron las cataratas del Niágara empezaron a actuar hace unos 16.000 años, durante la última Edad de Hielo. Un glaciar de más de un kilómetro de grosor cubría las regiones septentrionales del continente norteamericano desde Ohio hasta Nueva York, según el NYSM. Cuando el hielo se retiró, esculpió los Grandes Lagos.
Hace unos 12.000 años, las aguas que drenaban los lagos encontraron una vía de acceso a baja altura y excavaron un canal: el río Niágara. El lago Erie y el lago Ontario se dividieron entre las elevaciones más altas y las más bajas y el agua drenó desde el lago superior al inferior sobre la escarpa del Niágara y finalmente creó una cascada.
Cuando se formaron las cataratas del Niágara, estaban a unas 7 millas (11 km) aguas abajo de donde se encuentran hoy. Incluso ahora, la erosión sigue empujando las cataratas río arriba a un ritmo de unos 30 centímetros al año. Según algunas estimaciones, el río volverá a erosionarse hasta el lago Erie en unos 50.000 años, cortando una escarpa y atravesando esquisto blando y comenzando a drenar el lago Erie.
Historia de las cataratas del Niágara
Los nativos americanos se asentaron en la zona entre los años 1300 y 1400 d. C., según Niagara Falls Info. Una de las primeras tribus nativas se llamaba a sí misma Onguiaahra, que los exploradores franceses convirtieron en «Niágara». Entre los primeros pobladores también se encontraba un grupo iroqués, los atiquandaronk, a los que los exploradores franceses llamaban «Neutrales» debido a los esfuerzos de la tribu por mantener la paz entre tribus vecinas en guerra. A principios del siglo XVII, los neutrales tenían una población de entre 20.000 y 40.000 personas.
El primer europeo que visitó las cataratas fue probablemente Étienne Brûlé, un explorador francés que vivió entre la nación neutral en 1626. Sin embargo, no dejó constancia escrita, pero sí informó a su patrón, Samuel de Champlain, que escribió sobre las cataratas. En 1632, Champlain fue el primero en dibujar y publicar un mapa del Niágara. El primer relato de un testigo ocular fue escrito por Louis Hennepin, un sacerdote que acompañó a Robert de La Salle a las cataratas en 1678, según American Journeys.
Los franceses construyeron el primer fuerte sobre las cataratas del Niágara en 1679, conocido como Fort Conti, según Old Fort Niagara. El fuerte no duró mucho, y en su lugar se construyó Fort Denonville en 1687. Ese fuerte sólo duró un año. Fort Niagara, el primer fuerte permanente, se construyó en 1726.
Los británicos capturaron el Fuerte Niágara en 1759 durante la Guerra de los Franceses y los Indios, que estalló en 1754 y se extendió por toda la región del Niágara. El Fuerte del Niágara asumió el control estadounidense en 1796, fue reconquistado por los británicos en 1813 y cedido de nuevo a los Estados Unidos tras la Guerra de 1812. Entre 1813 y 1963, el Fuerte del Niágara sirvió como puesto fronterizo pacífico y como cuartel y estación de entrenamiento para los soldados estadounidenses. En la actualidad, el Fuerte del Niágara es un lugar popular por el que los turistas pueden pasear mientras visitan las cataratas.
A principios del siglo XIX, el número de visitantes que acudían a las cataratas iba en aumento, al igual que la demanda de servicios adicionales. En el lado canadiense de las cataratas del Niágara empezaron a surgir hoteles, complejos turísticos y otras atracciones turísticas, mientras que en el lado americano se construían fábricas y molinos, según New York Waterfalls.
La zona creció rápidamente. En 1820 se inauguró el primer transbordador a motor para trasladar a los pasajeros a través de la garganta del Niágara. El Museo de las Cataratas del Niágara se inauguró en 1827, y el Maid of the Mist abrió sus puertas en 1846 para transportar pasajeros, ganado y carga a través del desfiladero. El primer puente colgante se inauguró en 1848, una extensión del ferrocarril llevó las máquinas de vapor a las cataratas en 1854, y un puente colgante ferroviario se abrió en 1855 para permitir que los trenes cruzaran el desfiladero. En 1861 se construyó un canal para desviar el agua del río a las centrales eléctricas, y el primer tranvía eléctrico comenzó a funcionar en 1887.
Las cataratas del Niágara también formaron parte del Ferrocarril Subterráneo a mediados del siglo XIX, según la Niagara Falls Underground Railroad Heritage Area. Muchos residentes eran contrarios a la esclavitud y formaban parte de una red establecida en la zona para ayudar a los esclavos fugados. Muchos hoteles de la zona ofrecían empleo a la creciente población afroamericana, entre la que se encontraban un gran número de personas que habían escapado recientemente de la esclavitud.
Según el Parque Estatal de las Cataratas del Niágara, la Reserva del Niágara, que abarca las cataratas del Niágara, se estableció como el primer parque estatal de Estados Unidos en 1885. El parque abarca más de 400 acres, que incluyen unos 140 acres bajo el agua.
Nikola Tesla y George Westinghouse diseñaron y construyeron la primera central hidroeléctrica del mundo en 1895, aportando electricidad limpia a la creciente vecindad, según la Tesla Memorial Society de Nueva York. Según la Biblioteca de Búfalo, la energía llegó incluso a Búfalo, Nueva York, en el plazo de un año.
Las ciudades de las cataratas del Niágara en Nueva York y en Ontario se constituyeron en 1892 y 1903, respectivamente, según New York Waterfalls.
Las zonas del lado estadounidense y canadiense de las cataratas del Niágara se han ido construyendo continuamente y se basan en gran medida en el turismo. Hoy en día, aproximadamente 12 millones de visitantes visitan las cataratas al año, según Niagara Falls Canada.
Acrobacias
Desde la primera acrobacia turística planificada y registrada en 1827, decenas de personas han intentado hacer historia pasando por encima de las cataratas o cruzándolas de alguna manera poco convencional. Algunos han tenido éxito en sus esfuerzos pero, lamentablemente, otros no.
La primera acrobacia conocida fue organizada en 1827 por William Forsyth, del Hotel Pavilion. Consistía en decorar un barco como si fuera un barco pirata y poner varios animales a bordo -entre ellos un bisonte, dos osos, dos mapaches, un perro y un ganso- y enviarlo por las cataratas, según New York Waterfalls. Los dos osos escaparon antes de que el barco se precipitara, pero el resto se precipitó con el barco sobre las cataratas.
La primera persona que saltó por las cataratas fue Sam Patch (también conocido como el «Yankee Leaper») en 1829, cuando se zambulló 26 metros por las cataratas Horseshoe. Sobrevivió a la inmersión, así como a otra realizada la semana siguiente desde una altura de 135 pies (41 m).
Charles Blondin fue el primero en cruzar a pie el desfiladero en 1859 sobre una cuerda floja, según New York Waterfalls. Atravesó una cuerda de 335 m de longitud que estaba a 49 m por encima del desfiladero, justo después de las cataratas, en unos 20 minutos. A continuación, realizó muchas otras acrobacias, como cruzar la cuerda floja con los ojos vendados y empujar una carretilla.
La equilibrista italiana Maria Spelterini fue la primera y la única mujer que cruzó el desfiladero por la cuerda floja en 1876. Repitió su hazaña con los ojos vendados, con cestas en los pies e incluso una vez con las manos y los pies atados, según New York Waterfalls.
El capitán Matthew Webb fue el primero en intentar cruzar a nado los rápidos del Remolino en 1883 sin ningún tipo de ayuda. Desgraciadamente, según New York Waterfalls, no lo consiguió y su cuerpo fue encontrado unos días después.
Annie Edson Taylor, una maestra de escuela de Michigan, fue la primera persona en cruzar las cataratas en un barril en 1901, según New York Waterfalls. Sobrevivió con heridas leves.
En 1951, poco después de otro intento fallido de saltar las cataratas, el gobierno de Ontario declaró ilegal cualquier tipo de acrobacia dentro de los límites del parque. Este decreto, sin embargo, no ha impedido que alguna persona ocasional se lance o cruce las cataratas de una u otra forma.