Murió en el Columbia Presbyterian Medical Center de Nueva York a causa de un cáncer de pulmón tras una neumonía.
Sus más de 1.000 composiciones incluyen «Solitude», «Sophisticated Lady», «Mood Indigo» y obras extendidas como «Harlem Suite», «Such Sweet Thunder» y «A Drum Is a Woman.»
Los servicios fúnebres por Duke Ellington se llevarán a cabo el lunes a la 1 p.m. (EDT) en la Catedral de San Juan el Divino de Nueva York, sede en 1968 del segundo de sus conciertos sagrados.
«Hombre, uno no deja de creer en Dios si fue educado con amor», dijo entonces. «Y yo fui educado con amor, no te equivoques».
El Sr. Ellington, hospitalizado por lo que se denominó «una dolencia respiratoria», no había podido participar en los homenajes por su 75 cumpleaños el 29 de abril. Numerosos grupos de jazz se reunieron en Nueva York para rendirle homenaje.
El viernes, un comunicado del hospital y de su familia decía que había fallecido a las 3:10 de la madrugada a causa de «un cáncer que afectaba a ambos pulmones y una neumonía.»
Se anunció que se estaba estableciendo un Fondo Conmemorativo Duke Ellington en el hospital para la investigación del cáncer.
Se espera que su hijo, Mercer, que tocaba la trompeta para su padre, se haga cargo de la banda.
Entre los miles de mensajes que llegaron se encontraba uno del presidente Nixon, que decía: «El ingenio, el gusto, la inteligencia y la elegancia que Duke Ellington aportó a su música le han convertido, a los ojos de millones de personas, tanto aquí como en el extranjero, en el compositor más importante de Estados Unidos»
Añadió: «Todos somos más pobres porque el Duque ya no está con nosotros . .»
El Sr. Ellington, hijo de un fabricante de planos que a veces trabajaba como mayordomo en la Casa Blanca, estuvo en 1969 en su 70 cumpleaños para recibir de manos del presidente Nixon la Medalla de la Libertad, el mayor galardón civil del país.
Nacido en Washington, D.C., empezó a interesarse por el piano a los 6 años, y finalmente eligió la música en lugar de una carrera artística.
Un amigo le llamaba «Duke» por su sofisticado porte y vestimenta.
Formó una banda para tocar en actos de sociedad y se casó con su novia de la infancia, Edna Thompson. Su hijo, Mercer, fue el único hijo del breve matrimonio.
El Sr. Ellington pronto se trasladó a Nueva York, separándose para siempre de su esposa, y organizó un grupo de cinco hombres que trabajó esporádicamente hasta 1927 – cuando la banda fue contratada por el Cotton Club de Harlem.
Ampliada, la orquesta de Ellington iba a ser una fuerza impulsora de la música americana durante más de 50 años, acumulando fama a través de varios años en el Cotton Club, y luego en emisiones de radio, giras, películas y discos.
La fuerza de la orquesta de Ellington, que sobrevivió a los años posteriores a la Segunda Guerra Mundial, en los que muchas grandes bandas se desvanecieron en el silencio, se reflejó en la durabilidad de los acompañantes del Duque.
El saxofonista Harry Carney se incorporó en 1926 y seguía allí más de cuatro décadas después. El contralto Johnny Hodges, el trombonista Lawrence Brown, el trompetista Cottie Williams y el baterista Sonny Greer regresaron después de largas ausencias.
«No te unes simplemente a esta banda», citó el crítico Leonard Feather a un seguidor de Ellington entonces. «Estás casado con ella»
En 1939, Billy Strayhorn se unió a la banda y fue el arreglista asociado del Duque hasta que murió en 1967. Strayhorn, el compositor de «Take the ‘A’ Train», colaboró en obras como «Black, Brown and Beige», el «tono paralelo a la historia del negro americano» del Sr. Ellington, de 45 minutos de duración, que se interpretó en el concierto del Sr. Ellington en el Carnegie Hall en 1943. Fue la primera de sus composiciones extensas.
La orquesta del Sr. Ellington aguantó los años de la posguerra a base de derechos de autor y luego volvió a golpear a mediados de los años 50 cuando el saxofonista tenor Paul Gonsalves (fallecido la semana pasada en Europa) sopló 27 coros en «Diminuendo and Crescendo in Blue» en el Festival de Jazz de Newport.
El público estaba entusiasmado y la Ellington Band volvió a ser grande.
En 1959, Arturo Toscanini encargó al Sr. Ellington que escribiera una obra de jazz ampliada para la Orquesta Sinfónica de la NBC. El resultado fue «Harlem», que el Duque dirigió en concierto.
En 1965, presentó el primero de sus conciertos sacros -con su orquesta, un coro y bailarines- en la catedral Grace de San Francisco.
Fue legendario por su capacidad para componer música en cualquier lugar y a cualquier hora. En 1969, Feather señaló que el Sr. Ellington estaba trabajando en nuevos proyectos «con el vigor y la dedicación de un adolescente ambicioso»
Escribió Feather: «En las últimas semanas su banda ha estado en una gira de actuaciones de una noche. A menudo Duke pasa toda la noche en un coche con su leal Harry Carney al volante, luego escribe música en las primeras horas y duerme todo el día»
No componía simplemente para la orquesta, sino para los estilos distintivos de sus acompañantes: Cootie Williams, Harry Carney, Johnny Hodges y los demás.
Desde 1925, año en que comenzó a grabar, el Sr. Ellington se deshizo en un sinfín de composiciones – «Creole Love Call», «Black and Tan Fantasy», It Don’t Mean a Thing If It Ain’t Got That Swing», «Satin Doll», «Don’t Get Around Much More» . …
Hubo poemas tonales, obras sagradas, partituras para televisión, partituras para ballet y una ópera a dos.
Hizo numerosas giras por todo el mundo, y de hecho fue reconocido en Europa como un músico serio mientras que los Estados Unidos todavía lo veían como un artista que pertenecía a los salones de baile y teatros de vodevil.
En 1971, realizó una gira de notable éxito en Rusia, donde ante una multitud moscovita que le aplaudía, pronunció en ruso su conocido saludo: «¡Os quiero con locura!»
El Sr. Ellington nunca pareció sentirse cómodo con la palabra «jazz» para describir su trabajo. En una ocasión dijo que la palabra «nunca ha perdido su asociación con esos burdeles de Nueva Orleans»
En los años 20, dijo, intentó convencer al director de la banda Fletcher Henderson de que debían llamar a su trabajo «música negra»
Sin embargo, finalmente dejó de preocuparse por ello.
En 1965, la junta asesora del Pulitzer rechazó la sugerencia de su jurado musical de que el Sr. Ellington recibiera una mención especial.
El urbano y amable compositor con bolsas bajo los ojos tenía entonces 56 años. «El destino», comentó, «no quiere que sea demasiado famoso demasiado joven».
Además de su hermana, Ruth, y su hijo, Mercer, deja tres nietos.
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