Wissenschaftlicher Name: Sylvilagus floridanus
Gebräuchlicher Name: Östliches Baumwollschwanzkaninchen
(Die Informationen für diese Artenseite stammen zum Teil aus Forschungsarbeiten, die Edward Lee im Frühjahr 2000 im Rahmen des Kurses Biologie 220W an der Penn State New Kensington durchgeführt hat)
Das Östliche Baumwollschwanzkaninchen ist eines der häufigsten Säugetiere sowohl in den natürlichen als auch in den vom Menschen geschaffenen Ökosystemen Nordamerikas. Er ist besonders häufig in Lebensräumen anzutreffen, die Ränder offener, grasbewachsener Felder und dornige oder buschige Vegetation enthalten. Sowohl Ökosysteme in der frühen Phase der Sukzession als auch viele bewirtschaftete Landschaften in Vorstädten bieten dem Baumwollschwanz sowohl Lebensraum als auch Nahrung. Die Grasmonokulturen mancher Vorstadtgemeinden bieten jedoch an sich keine ausreichende Nahrungsvielfalt für die Ernährung des Baumwollschwanzes. Darüber hinaus hat die Vereinfachung ländlicher Lebensräume (durch die großflächige Zusammenlegung landwirtschaftlicher Felder, die Beseitigung von Zaunreihen und Hecken, die Überalterung und Verschlechterung von Schutzgürteln und die Überweidung von Weiden und Weideflächen) die Ausdehnung einiger der Lebensräume verringert, die in der Vergangenheit dem östlichen Baumwollschwanz Nahrung boten.
Erscheinungsbild
Baumwollschwänze sind 15 bis 18 Zoll lang und wiegen zwischen zwei und drei Pfund. Ihre Farbe reicht von einem hellen Braun bis zu einem dunkleren Grau. Die Merkmale des Lebensraums und die Farbtöne sind wichtig für die Bestimmung des vorherrschenden Farbtyps der Kaninchen an einem bestimmten Ort. Baumwollschwänze haben relativ lange, aufrecht gehaltene Ohren, große Hinterfüße und ihren charakteristischen, weißen, flauschigen „Baumwoll“-Schwanz.
Kaninchen oder Hase?
Die Begriffe „Kaninchen“ und „Hase“ werden oft als Synonyme verwendet, sind aber keineswegs austauschbar. Der offensichtlichste Unterschied zwischen diesen beiden Arten von kleinen Weidetieren ist die Form ihrer Ohren: Hasen haben viel längere Ohren als Kaninchen, und die Ohren von Hasen haben meist schwarz gefärbte Spitzen. Es gibt auch signifikante Unterschiede in den Wühlgewohnheiten der beiden Gruppen (nur Kaninchen graben unterirdisch) und in den Merkmalen ihrer Jungen (Kaninchen haben nackte Neugeborene, Hasen haben behaarte Neugeborene).
Ernährung
Wollschwanzkaninchen fressen eine große Vielfalt an Pflanzenmaterialien. Im Sommer werden grüne Pflanzen bevorzugt. Etwa die Hälfte der verzehrten Nahrung sind Gräser (einschließlich Blaugras und Wildroggen), aber auch Walderdbeeren, Klee, Wegerich, Gartengemüse und eine Vielzahl anderer Pflanzen werden gerne gefressen, wenn sie saisonal verfügbar sind. Im Winter sucht der Baumwollschwanz (der keinen Winterschlaf hält) über der Schneedecke nach Nahrung und verzehrt vor allem holzige Pflanzenteile wie Zweige, Rinde und Knospen von Eiche, Hartriegel, Sumach, Ahorn und Birke. Die Fressgewohnheiten variieren je nach Jahreszeit, erreichen aber in der Regel in den zwei bis drei Stunden nach Sonnenaufgang und in der Stunde nach Sonnenuntergang ihren Höhepunkt. Baumwollschwänze fressen auch ihre eigenen Fäkalien, ein Verhalten, das sowohl die Widerspenstigkeit ihrer Nahrung als auch die relative Ineffizienz des Verdauungssystems der Kaninchen widerspiegelt
Verhalten
Das dämmerungsähnliche Muster der Futtersuche wird im Sommer durch eine Ausweitung der nächtlichen Aktivität ergänzt. Tagsüber hält sich der Baumwollschwanz in Dickichten, Gebüsch oder in hohlen Baumstämmen vor Raubtieren versteckt. Bei Gefahr erstarren Baumwollschwänze entweder an Ort und Stelle, um ihre kryptische Färbung auszunutzen, oder sie flüchten schnell und im Zickzack. Die Laufgeschwindigkeit des Östlichen Baumwollschwanzes kann bis zu achtzehn Meilen pro Stunde erreichen.
Die meisten Baumwollschwänze sind Einzelgänger und können in ihrem Revier aggressiv und intolerant gegenüber anderen Mitgliedern ihrer Art sein. Das Revier eines Weibchens ist zwischen einem und fünfzehn Hektar groß, während das Revier eines Männchens bis zu hundert Hektar groß sein kann. Vor der Paarung zeigen männliche und weibliche Baumwollschwänze ein Balzverhalten, das unter dem Begriff „Herumtollen“ zusammengefasst wird. Die beim Balzverhalten beobachteten Muster können viel Laufen, Rennen, Hüpfen und sogar Kämpfen beinhalten. Fell- und Haarfragmente werden bei diesem Balzverhalten manchmal über mehrere Hektar verstreut. Man geht davon aus, dass der selektive Vorteil dieses Verhaltens darin besteht, kranke, weniger agile oder weniger aggressive Individuen aus dem Fortpflanzungspool auszusortieren. Die Paarung kann in den wärmeren Monaten des Jahres jederzeit stattfinden. Die Paarung findet in der Regel nachts statt.
Lebensspanne und Fortpflanzung
Die durchschnittliche Lebensspanne eines Östlichen Baumwollschwanzes in freier Wildbahn beträgt normalerweise weniger als drei Jahre. In Gefangenschaft kann ein Baumwollschwanzkaninchen jedoch bis zu acht Jahre alt werden. Baumwollschwänze können sich bereits im Alter von einem Jahr fortpflanzen, und eine fortpflanzungsfähige Ricke kann in einer einzigen Saison bis zu fünf Würfe mit drei bis acht Jungtieren haben! Diese extrem hohe potenzielle Reproduktionsrate kann dazu führen, dass Kaninchenpopulationen in sehr kurzen Zeiträumen stark ansteigen. Eine Wildpopulation östlicher Baumwollschwänze enthält in der Regel eine große Anzahl von Individuen im Alter von einem Jahr oder weniger und steht daher fast immer kurz vor einer Bevölkerungsexplosion. Die Weibchen legen ihre Jungen in grasbewachsenen, ober- oder unterirdischen Nisthöhlen ab. Die Jungtiere werden nach einer dreißigtägigen Tragezeit geboren und sind etwa zwei Wochen lang auf die Nahrung der Ricke angewiesen. Nach zwei Wochen sind die kleinen Kaninchen auf Nahrungssuche und können sich selbst versorgen.
Raubtiere
Viele Arten von Raubtieren nutzen Baumwollschwanzkaninchen als Nahrungsquelle. Füchse, Falken und Eulen sind die wichtigsten „natürlichen“ Räuber, während verwilderte Hunde und menschliche Jäger die wichtigsten „vom Menschen verursachten“ Räuber sind. Ein ständiger Prädationsdruck ist unerlässlich, um zu verhindern, dass die Baumwollschwanzpopulationen die Ressourcen eines Ökosystems übersteigen.