Gelegentlich wird es als das wertvollste Patent bezeichnet, das je angemeldet wurde. Nach der Erteilung musste Bell sein Patent jahrelang in teuren und langwierigen Rechtsstreitigkeiten verteidigen, die von einer ganzen Reihe von Erfindern angestrengt wurden. Im Jahr 2002 erkannte der US-Kongress den Italiener Antonio Meucci offiziell als den wahren Erfinder des Telefons an, basierend auf Prototypen, die er 1860 vorgeführt hatte. Bell und der Italiener hatten sich in den 1870er Jahren eine Werkstatt geteilt. Meucci verfolgte seinen Anspruch vor dem Obersten Gerichtshof, als er 1889 starb. Frankreich und Deutschland führen ihre eigenen Anwärter auf den Titel an.
In vielerlei Hinsicht war Bells Telefon fehlerhaft, und seine Empfänger- und Senderkonstruktionen wurden innerhalb weniger Jahre von anderen erheblich verbessert. Dazu gehörten Thomas Edison und Professor David Hughes, die beide Verbesserungen an Bells frühem Gerät vornahmen und das Telefon zu einem wirklich erfolgreichen Kommunikationsgerät machten.
Thomas Edison ließ sich einen effizienteren Sender patentieren, der Ferngespräche zu einer realistischen Möglichkeit machte. Nach mehreren Gerichtsverfahren, in denen sie sich gegenseitig Patentverletzungen vorwarfen, schlossen sich Bell und Edison zusammen und gründeten 1880 in Großbritannien die United Telephone Company.
Oben: Edison-Lautsprechertelefon, ausgestellt in der Galerie Communicate. Die runde durchsichtige Scheibe ist ein laut sprechender Hörer, mit dem jeder das Gespräch mithören konnte. Edison-Telefon, USA, 1879.
Der walisische Ingenieur und Musikprofessor David Hughes war ein Pionier der Mikrofontechnik, der die ersten Geräte von Bell aus dem Jahr 1878 erheblich verbesserte. Anstatt seine Verbesserung patentieren zu lassen, veröffentlichte er die Details und machte sie so für alle zugänglich. Seine späteren Arbeiten über Radiowellen ermöglichten frühe Experimente mit drahtloser Kommunikation in den 1880er Jahren.
Aufnahme: Experimentelles Mikrofon mit Kohlestift, ausgestellt in der Galerie Communicate. Hergestellt von Prof. David E. Hughes, London, um 1879.
Spätere Erfindungen
Während Bell weithin als „Erfinder des Telefons“ bekannt ist, hatte er sein Interesse an dieser Erfindung in seinen frühen Dreißigern aufgegeben. Den Rest seines Lebens verbrachte er mit Mabel und ihrer Familie in Kanada, wo er an einer Reihe unterschiedlicher Projekte arbeitete, darunter die Luftfahrt, die Schafzucht, die Entwicklung einer „Vakuumjacke“ zur Unterstützung der künstlichen Beatmung und die Gründung der Zeitschrift National Geographic.
Das Projekt, das Bell selbst als seine größte Errungenschaft bezeichnete, nannte er 1880 das „Photophon“. Dabei handelte es sich um eine Methode zur Übertragung von Tönen in einem Lichtstrahl, wobei eine lichtempfindliche Selenzelle die Lichtdichte in elektrische Signale umwandelte. Es gelang ihm, Töne mittels Licht über einige hundert Meter zu übertragen. Das Konzept des Photophons wurde während des Ersten Weltkriegs in der näheren Umgebung erprobt, als Ingenieure des University College London und der Admiralität die Idee über den Firth of Forth als Kommunikationsmittel zwischen Schiffen testeten. Heute wird der größte Teil unserer Telekommunikation mit Lichtgeschwindigkeit über Glasfaserkabel rund um den Globus übertragen. Näher an Bells ursprünglicher Idee ist vielleicht die Arbeit von Professor Harald Haas an der Universität von Edinburgh, der Geburtsstadt von Bell. Haas‘ Entwicklung von „LiFi“ – einer Methode zur Übertragung riesiger Datenmengen über Licht – könnte die Art und Weise, wie wir alle in Zukunft kommunizieren, revolutionieren.
Abbildung oben: Illustration des Photophonsenders, ursprünglich aus: El mundo físico : gravedad, gravitación, luz, calor, electricidad, magnetismo, etc. / A. Guillemin von: Guillemin, Amédée, herausgegeben von: Barcelona Montane. Bild von Flickr.
Für Bell blieb es jedoch seine größte Leidenschaft, Gehörlosen das Lippenlesen und Sprechen zu ermöglichen und sich so in die hörende Welt einzufügen. Dies war in Teilen der Gehörlosengemeinschaft umstritten, da es diejenigen entrechtete, die es vorzogen, mit der Gebärdensprache zu kommunizieren, die sie als die primäre Sprache der Gehörlosen ansahen.
Bells letzter Besuch in Edinburgh war im November 1920. In einer Rede vor Schülern der Royal High School, wo er 60 Jahre zuvor studiert hatte, stellte er sich vor, dass diese junge Generation eine Zeit erleben könnte, in der jemand „in jedem Teil der Welt in der Lage sein würde, ohne jegliche Drähte mit jedem anderen Teil der Welt zu telefonieren.“
Abbildung: Alexander Graham Bell. Moffett Studio / Library and Archives Canada / C-017335
Er starb am 2. August 1922 im Alter von 75 Jahren. Am Tag seiner Beerdigung wurden die Telefonsysteme in den USA und Kanada für eine Minute abgeschaltet.