Vor vier Jahrhunderten setzte der italienische Wissenschaftler Galileo Galilei seine Freiheit und sein Leben aufs Spiel, um das religiöse Establishment davon zu überzeugen, dass das kopernikanische Modell des Sonnensystems – in dem sich die Erde und die anderen Planeten um die Sonne drehten – der physikalischen Realität entsprach.
Nach seinen eigenen Beobachtungen und den Erkenntnissen anderer Astronomen konnte niemand mehr ernsthaft bestreiten, dass das, was man durch das Fernrohr sah, eine optische Täuschung und kein getreues Abbild der Welt war. Die einzige Verteidigung, die denjenigen blieb, die sich weigerten, die erstmals von Nikolaus Kopernikus, einem Mathematiker und Astronomen aus der Renaissance, vorgeschlagenen und durch eine Anhäufung von Fakten und wissenschaftlichen Überlegungen gestützten Schlussfolgerungen zu akzeptieren, bestand darin, die Interpretation der Ergebnisse abzulehnen.
Die Theologen kamen zu dem Schluss, dass eine sich bewegende Erde und eine unbewegliche Sonne im Widerspruch zur wörtlichen Auslegung der Heiligen Schrift und zum ptolemäischen geozentrischen Modell standen, das von der katholischen Kirche als Rechtgläubigkeit angenommen worden war. Die Leugner zitierten zum Beispiel das Buch Josua, in dem Gott auf Josuas Bitte hin der Sonne und nicht der Erde befahl, über der alten kanaanitischen Stadt Gibeon stillzustehen.
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Inquisition von Galileo wird unter Papst
Galileo Galilei vor Mitgliedern des Heiligen Offiziums im Vatikan im Jahr 1633 gestartet.
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Galilei veröffentlichte jedoch später sein Buch Dialog über die beiden wichtigsten Weltsysteme, in dem er diejenigen verspottete, die sich weigerten, das kopernikanische System zu akzeptieren. Am 12. April 1633 leitete der von Papst Urban VIII. ernannte Chefinquisitor Pater Vincenzo Maculano eine Inquisition gegen Galilei ein und befahl dem Astronomen, im Heiligen Offizium zu erscheinen, um den Prozess zu beginnen.
Der Prozess gegen Galilei, der von Albert Einstein als „Vater der modernen Wissenschaft“ bezeichnet wurde, fand in drei Sitzungen statt, am 12. April, 30. April und 10. Mai 1633. Das Urteil wurde am 22. Juni verkündet.
In der ersten Sitzung stellte Ankläger Maculano eine 17 Jahre zuvor gegen Galilei ausgesprochene Warnung vor, in der Galilei vom Generalkommissar der Kirche aufgefordert wurde, seine kopernikanischen Ideen aufzugeben und sie in keiner Weise zu verteidigen oder zu lehren. Dieses Dokument war bedeutsam, da Galilei in seinem Buch (das 1632 veröffentlicht wurde) Argumente für das kopernikanische Modell vorbrachte, auch wenn er ein Vorwort und eine Coda hinzufügte, die anzudeuten schienen, dass man nicht schlussfolgern könne, welches der beiden Modelle richtig sei.
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Auf die Frage, welche Anweisungen er 1616 erhalten habe, antwortete Galileo: „Lord Cardinal Bellarmino sagte mir, dass die Meinung von Kopernikus, absolut genommen, der Heiligen Schrift widerspreche und daher weder vertreten noch verteidigt werden könne, aber sie könne angenommen und als Vermutung verwendet werden.“ Galilei legte sogar eine Abschrift des Briefes vor, den Bellarmino ihm gegeben hatte und in dem es heißt
Aus rein juristischer Sicht brachte dies die Beweise, die Galilei belasteten und rechtfertigten, praktisch zu einem Unentschieden, denn während das Unterlassungsdokument davon sprach, „den Kopernikanismus weder mündlich noch schriftlich zu halten, zu lehren oder in irgendeiner Weise zu verteidigen“, verwendete Bellarminos Brief die viel schwächere Formulierung „den Kopernikanismus nicht zu halten oder zu verteidigen.“
Eine Sonderkommission, die eingesetzt wurde, um Galileis Dialog zu prüfen und festzustellen, ob er gegen das Verbot verstoßen hatte, den Kopernikanismus in irgendeiner Weise zu vertreten, zu lehren oder zu verteidigen, gab einen Bericht heraus, in dem sie zu dem Schluss kam, dass Galilei mit dem Verfassen des Buches gegen das Verbot verstoßen hatte. Ein Mitglied, der Jesuit Melchior Inchofer, erklärte, Galilei stehe „im dringenden Verdacht, fest an der kopernikanischen Meinung festzuhalten“, und „in der Tat, dass er sie vertritt“
Da er sich zweifellos eingeschüchtert fühlte und um sein Leben fürchtete, gab Galilei zu, dass die Argumente für den Kopernikanismus in einigen Teilen seines Buches stärker erschienen, als sie hätten sein sollen, was, wie er sagte, auf „eitlen Ehrgeiz, reine Unwissenheit und Unachtsamkeit“ zurückzuführen war. Er bot an, das Buch auf Anordnung des Gerichts zu berichtigen, und schloss mit einer Bitte um Nachsicht, die er mit seinem Alter und seiner Gebrechlichkeit begründete.
Eine Zusammenfassung des Prozesses erwies sich als äußerst schädlich für Galilei. Sie enthielt sogar falsche Anschuldigungen, die 18 Jahre zuvor gegen ihn erhoben worden waren, wie zum Beispiel, dass man ihn habe sagen hören, Gott sei ein „Zufall“.
Galileo wird verurteilt und gezwungen, seine Arbeit zu widerrufen
Der englische Dichter John Milton besucht Galileo als Gefangenen der Inquisition.
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Am 22. Juni 1633 wurde Galileo befohlen, sich hinzuknien, da er „vehement der Ketzerei verdächtigt“ wurde. Er wurde gezwungen, „die falsche Meinung“ des Kopernikanismus vollständig aufzugeben und eine Erklärung zu verlesen, in der er einen Großteil seines Lebenswerkes widerrief.
Aus ihrer extrem eingeschränkten Perspektive betrachtet, handelte die Kirche innerhalb ihrer rechtlichen Befugnisse: Galilei wurde aufgrund von zwei unbestreitbaren Tatsachen verurteilt. Indem er den Dialog schrieb, verstieß er gegen das vom Generalkommissar 1616 erlassene Verbot, das kopernikanische Modell zu verteidigen oder zu lehren. Außerdem holte er die Erlaubnis der Kirche ein, das Buch zu drucken, ohne die Existenz einer solchen Verfügung zu enthüllen.
Galileo war ein älterer, blinder Mann, der noch immer unter Hausarrest stand, als der damals wenig bekannte Dichter John Milton ihn 1638 besuchte. Milton bezog sich später auf seinen Besuch bei dem Wissenschaftler, als er 1644 in einer Rede vor dem englischen Parlament gegen Lizenzierung und Zensur argumentierte.
Der Dichter warnte seine Landsleute: „Das war es, was den Ruhm des italienischen Verstandes gedämpft hatte; dass dort seit vielen Jahren nichts als Schmeichelei und Muff geschrieben worden war. Dort fand und besuchte ich den berühmten Galilei, der alt geworden war, ein Gefangener der Inquisition, weil er in der Astronomie anders dachte als die franziskanischen und dominikanischen Lizenzgeber.“