Amöben sind einzellige Protozoen der Ordnung Amoebida. Sie bestehen aus einer Masse von Zellflüssigkeit, die von einer Membran umgeben ist und einen oder mehrere Zellkerne (je nach Art) sowie andere Zellorganellen, wie z. B. Nahrungsvakuolen, enthält.
Das Wort Amöbe leitet sich vom griechischen Wort ameibein (sich verändern) ab, das das am leichtesten erkennbare Merkmal der Amöbe beschreibt, nämlich die ständige Veränderung ihrer Form durch die wiederholte Bildung von Pseudopodien (griechisch: falsche Füße).
Die Bewegung der Pseudopodien beruht auf einer ständigen Veränderung des Zustands des Protoplasmas, das in das fußartige Anhängsel fließt. Eine innere Flüssigkeit (Endoplasma), die unter dem Druck eines äußeren Gels (Ektoplasma) steht, fließt in der Zelle vorwärts. Wenn das Endoplasma die Spitze eines sich entwickelnden Pseudopods erreicht, wird die Flüssigkeit gegen das Ektoplasma zurückgedrängt und verwandelt sich in ein Gel. Nach der Rückkehr in den Zellkörper wird das neu gebildete Ektoplasma-Gel wieder in flüssiges Endoplasma umgewandelt und fließt unter dem Druck des äußeren Gels erneut vorwärts.
Pseudopoden haben zwei wichtige Funktionen – Fortbewegung und Nahrungsaufnahme, Aktivitäten, die oft miteinander verbunden sind. Amöben benutzen ihre Pseudopoden, um Nahrung durch eine Methode namens Phagozytose (griechisch: phagein, fressen) aufzunehmen.
Der Strom von Protoplasma innerhalb der Pseudopoden bewegt die Amöbe vorwärts. Wenn der Organismus mit einem Nahrungspartikel in Kontakt kommt, umschließen die Pseudopoden das Partikel. Nachdem die Amöbe die Nahrung eingefangen hat, kann das Nahrungspartikel durch eine Öffnung in der Membran in die Zelle gelangen. In der Zelle wird die Nahrung in Nahrungsvakuolen eingeschlossen, durch Enzyme verdaut und von der Amöbe assimiliert. Die Amöbe stößt Partikel aus, die als Nahrung nicht akzeptabel sind.
Die Organismen, die im Allgemeinen mit dem Begriff „Amöbe“ bezeichnet werden, gehören zum Stamm der Protozoen, Klasse Mastigophora, zu der Organismen mit Geißeln (peitschenartige Fortbewegungsorgane) wie Chlamydomonas angulosa sowie solche mit Pseudopoden gehören. Die Klasse Sarcodina, deren Hauptunterscheidungsmerkmal das fast durchgängige Vorhandensein von Pseudopoden ist, umfasst Amoeba proteus, den bekanntesten Einzeller.
Die Rhizopoda (in einigen Klassifikationen eine Unterklasse von Sarcodina) enthält alle gängigen „nackten Amöben“, die entweder röhrenförmig oder etwas abgeflacht sind. Sie bewegen sich durch Protoplasmafluss, durch die Bildung von Pseudopodien oder durch Vorwärtsbewegung als eine einzige Masse. Zu den Rhizopoda gehören auch Sarkodiniden, die als Riesenamöben bekannt sind, und testatähnliche Formen (solche mit Schalen). Einige scheinbar „nackte“ Amöben haben Beschichtungen verschiedener Art, wie z. B. Schuppen, Schleimschichten, die Glykokalyzien genannt werden, oder komplexe Filamente, die viel kleiner als Schuppen sind.
Zusätzlich zu den nackten Formen haben viele Amöbenarten Testa (harte Überzüge) und werden als Schalenamöben bezeichnet. Die meisten dieser Schalenamöben gehören zur Ordnung der Arcellinida. Sie haben einen Test mit einer einzigen Öffnung und sind überwiegend Süßwasserorganismen. Schalenamöben ernähren sich von einer Vielzahl von Organismen wie Bakterien, Algen und anderen Protozoen.
Die meisten Vertreter der Ordnung Amoebida leben frei im Süß- oder Salzwasser oder im Boden und nehmen Bakterien auf. Größere Vertreter ernähren sich auch von Algen und anderen Protozoen. Mehrere Amöben dieser Gruppe sind für den Menschen pathogen.
Die Familie Amoebidae umfasst hauptsächlich Süßwasserarten, deren Pseudopodienbewegung entweder monopodial (die gesamte protoplasmatische Masse bewegt sich vorwärts) oder polypodial (mehrere Pseudopodien bewegen sich gleichzeitig vorwärts) ist. Ein Vertreter, Amoeba proteus, wird häufig für den Unterricht und die zellbiologische Forschung verwendet. Chaos carolinense, eine der größeren Arten, hat mehrere Kerne und kann eine Länge von 3 mm erreichen.
Die Familie der Hartmannellidae umfasst kleine und mittelgroße Amöben, die sich monopodial, d. h. in einem gleichmäßigen Strom, vorwärts bewegen. Sie ernähren sich von Bakterien, obwohl einige Arten der Gattung Saccamoeba sich auch von einzelligen Algen ernähren.
Die Familie Entamoebidae umfasst die meisten der obligat endozoischen (in einem Wirt parasitierenden) Amöbenorganismen, einschließlich Entamoeba histolytica. Die Amöbiasis (Infektion mit E. histolytica) ist eine schwere Darmerkrankung, die auch als Amöbenruhr bezeichnet wird. Sie ist gekennzeichnet durch Durchfall, Fieber und Dehydrierung. Obwohl die Amöbiasis in der Regel auf den Darm beschränkt ist, kann sie sich auf andere Bereiche des Körpers, insbesondere die Leber, ausbreiten.
E. histolytica kommt entweder als Trophozoit oder als Zyste vor. Der Trophozoit ist beweglich, besitzt einen einzigen Zellkern und lebt im Darm. Er wird mit dem Durchfall ausgeschieden, kann aber außerhalb des Wirts nicht überleben. Die Zystenform, bestehend aus kondensiertem Protoplasma, das von einer Schutzwand umgeben ist, wird im Darm gebildet, kann außerhalb des Wirts überleben und widersteht sogar der Magensäure, wenn sie mit der Nahrung oder kontaminiertem Wasser aufgenommen wird. Im Darm vermehrt sich E. histolytica durch binäre Spaltung.
Eine weitere Familie, die Acanthamoebidae (in der Amoebida-Unterordnung Acanthopodina), umfasst die Gattung Acanthamoeba, die häufig aus Süßwasser und Boden isoliert wird. Acanthamoeba verursachen eine primäre Amöbenmeningoenzephalitis (PAM, Entzündung des Gehirns und seiner Schutzmembranen), insbesondere bei kranken Menschen, deren Immunsystem geschwächt ist. Acanthamöben-Infektionen wurden auf Süßwasser, Whirlpools, Erde und selbst hergestellte Kontaktlinsenlösungen zurückgeführt. Im letzteren Fall hat eine Kontamination der Kontaktlinsenlösung mit dem Organismus eine Keratitis verursacht, eine Entzündung der Hornhaut, die mit Schmerzen und verschwommenem Sehen einhergeht. In schweren Fällen kann eine Hornhauttransplantation oder sogar die Entfernung des Auges erforderlich sein.
Naegleria fowleri gehört zur Ordnung der Schizopyrenida und ist ein besonders gefährlicher Parasit für den Menschen, der bei Menschen, die in erhitztem Wasser oder warmen Süßwasserteichen und -seen schwimmen, vor allem im Süden der Vereinigten Staaten schnell tödliche PAM verursacht. Sowohl Naegleria fowleri als auch Acanthamoeba dringen durch die Nasenschleimhaut ein und breiten sich entlang der Nerven zum Gehirn aus.