Das Alte Testament ist eine Sammlung von neununddreißig Büchern über die Geschichte und die Religion des Volkes Israel, deren Verfasser unbekannt sind. Einzeln enthalten sie Geschichten, Gesetze und Sprüche, die als Modelle für religiöses und ethisches Verhalten dienen sollen. Zusammen – mit Hunderten von Charakteren und detaillierten Ereignissen – stellen sie eine einheitliche Erzählung über Gott und seinen Versuch dar, mit der Menschheit in Beziehung zu treten, indem er sich an eine bestimmte Gruppe von Menschen wendet.
Das Alte Testament umfasst vier Hauptabschnitte: den Pentateuch, die früheren Propheten (oder historischen Bücher), die Schriften und die letzten Propheten. Dieser Studienführer behandelt Bücher aus den ersten drei Abschnitten.
Der Pentateuch
Der Pentateuch umfasst die ersten fünf Bücher des Alten Testaments. Er schildert eine Reihe von Anfängen – den Beginn der Welt, der Menschheit und der Verheißung Gottes an die Israeliten.
Genesis, das erste Buch, beginnt mit der Erschaffung der Welt durch Gott. Die perfekte Welt fällt ins Böse, als die Menschen Gott ungehorsam sind und sich die menschliche Bevölkerung in verschiedene Nationen und Sprachen aufteilt. Nach vielen Generationen spricht Gott zu einem Mann namens Abraham. Gott schließt mit Abraham ein Versprechen oder einen Bund, seine Nachkommen zu einem großen Volk zu machen und ihnen ein großes Land zu geben. Abraham zeigt starkes Vertrauen in Gott, und Gott besiegelt sein Versprechen mit einer Reihe von Zeichen und Prüfungen. Dieser besondere Bund mit Gott geht auf Abrahams Sohn Isaak und auf seinen Enkel Jakob über. Zusammen stellen sie die Patriarchen oder Väter des israelitischen Volkes dar. Jakobs zwölf Söhne ziehen nach Ägypten, nachdem der jüngste Bruder, Joseph, auf wundersame Weise ein hoher Beamter in Ägypten wird.
Im Buch Exodus sind die Nachkommen von Jakobs Kindern zu einem großen Volk geworden, aber der Pharao von Ägypten hält sie in Sklaverei. Gott wählt einen Mann, Mose, aus, um die Israeliten zu retten. Gott schickt die Plagen nach Ägypten, und mit wunderbaren Zeichen und Wundern führt Mose das Volk aus Ägypten heraus und durch das Rote Meer. Sie gehen zum Berg Sinai, wo Gott in einer Donnerwolke über dem Berg erscheint und den Israeliten seine Verheißung gegenüber Abraham bekräftigt.
Gott befiehlt ihnen, nur sich selbst anzubeten, und gibt ihnen verschiedene ethische und religiöse Gesetze.
Die Bücher Levitikus, Numeri und Deuteronomium setzen die Erläuterung der religiösen Gesetze Gottes und seiner Verheißungen an das Volk fort. Das Volk muss diese Gesetze einhalten, um in das verheißene Land, auf das es zusteuert, einzutreten und es zu genießen. Trotz der Anwesenheit Gottes beklagen sich die Israeliten ständig und sind ungehorsam, was Gottes Zorn hervorruft. Auf der Suche nach dem verheißenen Land durchwandern sie vierzig Jahre lang die Wüste. Diese Bücher setzen die Zeit von Moses legendärer Führung und seinen Wundern fort, bis zu seinem Tod am Ende des Deuteronomiums.
Die früheren Propheten
Die früheren Propheten oder die historischen Bücher behandeln die Geschichte der Israeliten vom Tod Moses bis zum Untergang der Nation im Jahr 587 v.c. In den Büchern Josua und Richter erobern die Israeliten erfolgreich das ihnen von Gott versprochene Land, aber sie gehorchen Gott nicht, indem sie die Götter der umliegenden Völker anbeten. Benachbarte Völker überfallen und unterdrücken die Israeliten. Gott rettet das Volk Israel, indem er Richter oder Herrscher ernennt, die das Volk bei der Abwehr seiner Feinde anführen sollen.
Die beiden Bücher Samuels (Erster Samuel und Zweiter Samuel) berichten über den Aufstieg des vereinigten Königreichs Israel. Der religiöse Führer Israels, Samuel, ernennt einen König namens Saul. Saul gehorcht Gott jedoch nicht, und Gott wählt einen anderen Mann, David, zum König Israels. König Saulatte versucht, den jungen David zu töten, scheitert aber. Der Tod Sauls bildet den Abschluss des ersten Buches. Im zweiten Buch gründet David das große Königreich Israel. Er besiegt Israels umliegende Feinde und errichtet Jerusalem als religiöses und politisches Zentrum Israels.
Die Bücher der Könige (1 Könige und 2 Könige genannt) zeichnen den Niedergang von Israels Erfolg nach. Gott segnet Davids Sohn Salomo mit unermesslicher Weisheit. Als König baut Salomo Israel zu einem Großreich aus und errichtet in Jerusalem einen großen Tempel. Salomo gehorcht Gott nicht, indem er andere Götter anbetet, und nach seinem Tod spaltet sich das Reich in ein Nordreich, Israel, und ein Südreich, Juda. Eine Schar böser Könige führt die beiden Königreiche von der Anbetung Gottes weg. Trotz der Versuche der Propheten Elia und Elisa, Israels Fehlverhalten zu stoppen, fallen die beiden Königreiche an das assyrische und das babylonische Reich. Jerusalem wird zerstört, und das Volk wird ins Exil geschickt.
Die Schriften
Die Schriften stehen in der christlichen Bibel nach den Geschichtsbüchern. Einige von ihnen sind Erzählungen, die die Zeit des Exils Israels in anderen Nationen und seine letztendliche Rückkehr in das Heimatland umfassen. Das Buch Esther zum Beispiel erzählt die Geschichte eines unscheinbaren jüdischen Mädchens, das zur Königin von Persien wird und das jüdische Volk mutig vor dem Völkermord rettet.
Viele der Schriften sind Bücher der Poesie und der Weisheit, die zu den wichtigsten Büchern des Alten Testaments gehören. Das Buch Hiob ist ein langer Dialog, der Gottes Gerechtigkeit und das Problem des menschlichen Leidens untersucht. Die Psalmen sind lyrische Gedichte und Hymnen – viele werden König David zugeschrieben -, die die Sehnsucht der Menschen nach Gott zum Ausdruck bringen. Die Bücher Sprüche und Prediger – die ebenfalls dem weisen König Salomo zugeschrieben werden – bieten Sprüche und Anweisungen über den Sinn des Lebens und ethisches Verhalten. Das Hohelied Salomos schließlich (das ebenfalls Salomo zugeschrieben wird) ist ein romantischer, lyrischer Dialog zwischen einer jungen Frau und ihrem Liebhaber.