In einer neuen Studie, einer der bisher größten, konnte ein Team unter der Leitung von Arturo Alvarez-Buylla von der University of California in San Francisco in Dutzenden von Hippocampus-Proben, die von erwachsenen Menschen entnommen wurden, keinerlei Spuren von jungen Neuronen finden. „Wenn sich die Neurogenese bei erwachsenen Menschen fortsetzt, dann ist das extrem selten“, sagt Alvarez-Buylla. „Sie ist nicht so robust, wie die Leute behauptet haben, dass man die Zahl der Neuronen in die Höhe treiben könnte.“
Dies ist natürlich eine höchst umstrittene Behauptung. „Es gibt eine lange Geschichte der Schlussfolgerung, dass die adulte Neurogenese bei einer bestimmten Spezies nicht existiert, weil es schwierig ist, neue Neuronen zu identifizieren“, sagt Heather Cameron von den National Institutes of Mental Health. „Dies geschah bei Ratten und dann bei nichtmenschlichen Primaten, von denen heute allgemein anerkannt ist, dass sie eine adulte Neurogenese im Hippocampus aufweisen.“
Fernando Nottebohm von der Rockefeller University sieht das anders. Er war einer der ersten Wissenschaftler, der anhand von Kanarienvogelgehirnen schlüssig nachweisen konnte, dass eine adulte Neurogenese stattfindet. Alvarez-Buylla war einer seiner Studenten, und Nottebohm spricht überschwänglich über seinen ehemaligen Schützling – und seine neueste Studie. „Sie ist erstklassig“, sagt er.
Nachdem Alvarez-Buylla Nottebohms Team verlassen und sein eigenes gegründet hatte, zeigte er, dass Nagetiere dem Riechkolben – einer Region, die dem Geruchssinn gewidmet ist – ständig neue Nervenzellen hinzufügen. Beim Menschen jedoch ist dieser Fluss von Riechneuronen endlich: Er ist bei Säuglingen vorhanden, versiegt aber bei Erwachsenen. Das Gleiche gilt für den Frontallappen, den vordersten Teil des Gehirns, der unsere wichtigsten geistigen Fähigkeiten steuert. In der frühen Kindheit wandern neue Neuronen dorthin, aber sie hören auf, wenn wir reifer werden.
Als nächstes wandte Alvarez-Buylla seine Aufmerksamkeit dem Hippocampus zu – der Region, die im Mittelpunkt der meisten Forschungen zur Neurogenese bei Erwachsenen steht. Seine Kollegen Shawn Sorrells und Mercedes Paredes analysierten die Gehirne von 17 erwachsenen Menschen, die gestorben waren und ihre Körper für die Forschung gespendet hatten. Das Duo suchte nach verräterischen Molekülen, die speziell in jungen Neuronen oder in den Stammzellen, die solche Neuronen produzieren, gebildet werden. Zu ihrer Überraschung fanden sie nichts. „Selbst in unseren am besten erhaltenen Proben konnten wir keine Anzeichen für eine Neurogenese feststellen“, sagt Paredes.
Das Gleiche galt für Kinder, Säuglinge und Föten. In 19 dieser viel jüngeren Gehirne fanden Sorrells und Paredes deutliche Anzeichen für neue Neuronen im Hippocampus. Aber auch hier unterscheiden sich die Menschen sogar von eng verwandten Tieren. Bei Makaken-Affen verbinden sich die neuralen Stammzellen im Hippocampus zu einem schönen Band, das neue Neuronen hervorbringt. Diese Struktur löst sich im frühen Leben auf, und im Erwachsenenalter ist sie meist verschwunden. Aber beim Menschen scheint sich das Band überhaupt nicht zu bilden.
Damit sind wir nicht allein. Eine andere Studie hat kürzlich ergeben, dass auch Wale und Delfine keine Neurogenese im Erwachsenenalter haben. Es ist verlockend, auf unsere gemeinsame Intelligenz zu verweisen und sich zu fragen, ob das etwas mit dem Mangel an neuen Neuronen zu tun hat. Aber Wale und Delfine haben noch eine andere Eigenschaft mit uns gemeinsam: Für Säugetiere haben wir einen ziemlich schlechten Geruchssinn. „Vielleicht hängt die adulte Neurogenese im Hippocampus mit dem Geruchssinn zusammen, und der Geruchssinn ist beim Menschen einfach nicht so wichtig“, sagt Alvarez-Buylla.