Anita Hill erhebt den Vorwurf der sexuellen Belästigung
Die Anhörung zur Bestätigung von Clarence Thomas durch den Senat schien reibungslos zu verlaufen, bis die Anschuldigungen von Anita Hill öffentlich gemacht wurden. Am 8. Oktober hielt Hill, eine Professorin an der University of Oklahoma Law School, eine Pressekonferenz ab, auf der sie die wichtigsten Punkte ihrer Aussage, die sie zuvor vor dem Federal Bureau of Investigation gemacht hatte, bekannt gab. Lautstarke Proteste einiger feministischer Gruppen veranlassten den Bestätigungsausschuss unter dem Vorsitz des Senators von Delaware, Joseph Biden, einem Demokraten, Hills Vorwürfe öffentlich zu prüfen.
In ihrer Aussage behauptete Hill, dass Thomas sie – während sie fast ein Jahrzehnt zuvor bei der EEOC gearbeitet hatte – um Verabredungen bat und in ihrer Gegenwart Geschichten über pornografische Filmszenen und seine eigenen sexuellen Fähigkeiten erzählte. Hill behauptete, dass Thomas‘ Handlungen es ihr erschwerten, ihre Arbeit zu erledigen, und sogar körperliche Beschwerden verursachten. Dennoch nahm sie weiterhin Kontakt zu Thomas auf, auch nachdem er ihr geholfen hatte, ihre Ernennung zum Juraprofessor zu arrangieren.
Die im Fernsehen übertragenen Anhörungen, bei denen Hill, Thomas und mehrere Zeugen beider Seiten zu den Vorwürfen aussagten, gehörten zu den meistgesehenen politischen Ereignissen in der Fernsehgeschichte. Thomas stritt jegliches Fehlverhalten ab. Seine Verbündeten behaupteten, Hill habe gelogen und sei von Liberalen zynisch manipuliert worden, die Thomas‘ Ansichten über Abtreibung und positive Diskriminierung ablehnten. Thomas selbst bemerkte während der im Fernsehen übertragenen Anhörungen, dass der Prozess für ihn und seine Frau eine schwere persönliche Prüfung gewesen sei. Er behauptete sogar, dass er „die Kugel eines Attentäters dieser Art von Hölle“ vorgezogen hätte, und er hätte sich früher von der Kandidatur zurückgezogen, wenn er gewusst hätte, was ihm bevorstand. Er stellte seine lebenslange Kritik an der Rassenpolitik ein und bezeichnete die im Fernsehen übertragenen Anhörungen als „Hightech-Lynch“.
Militante Frauengruppen drohten, bei den nächsten Wahlen gegen Thomas‘ Unterstützer zu stimmen. Gleichzeitig glaubten viele Afroamerikaner den Anschuldigungen der Republikaner, Hill sei Teil einer Kampagne zur Verleumdung von Thomas. Am Ende wurde Thomas mit 52 zu 48 Stimmen bestätigt, der geringsten Mehrheit, mit der ein Richter in diesem Jahrhundert bestätigt wurde.
Hills Anschuldigungen trugen dazu bei, sexuelle Belästigung zu einem wichtigen politischen Thema zu machen. Der Begriff selbst wurde unterschiedlich, ja sogar widersprüchlich, definiert. Dennoch wurden auf lokaler, bundesstaatlicher und nationaler Ebene Gesetze erlassen, um Praktiken am Arbeitsplatz zu unterbinden, die als erniedrigend für Untergebene angesehen wurden. In der Zwischenzeit wurde in Artikeln und Büchern weiterhin über die Stichhaltigkeit von Hills spezifischen Anschuldigungen gegen Thomas diskutiert. Wahrscheinlich wird es nie ein einheitliches Urteil geben. Hill protestierte nicht offen gegen die angeblichen Handlungen, und die Feststellung der Wahrheit Jahre später war schwierig.
Thomas hatte sich 1981 von seiner Frau Kathy getrennt; die beiden ließen sich 1984 scheiden, und er behielt das Sorgerecht für Jamal. Die Umstände der Scheidung bleiben ein gut gehütetes Geheimnis, obwohl die damals erhobenen Missbrauchsvorwürfe Thomas während seiner Bestätigungsanhörungen erneut verfolgten. 1986 lernte Thomas Virginia Lamp kennen, eine weiße Studienkollegin, die in konservativen Kreisen aktiv war. 1987 heirateten die beiden. Sie war Anwältin im Arbeitsministerium, als Thomas für den Obersten Gerichtshof nominiert wurde. Nach der Bestätigung erzählte sie der Zeitschrift People ihre Geschichte, berichtete von den Spannungen während des Bestätigungskampfes und spekulierte, dass Hill in Thomas verliebt war. Sie bezeichnete den Kampf um die Bestätigung von Thomas als „Gut gegen Böse“.