„OK, nächste Frage“, scherzte Zucker. Aber nachdem er ein Lachen aus dem Publikum auf der Terrasse einer Bar in Austin, Texas, geerntet hatte, räumte der erfahrene Nachrichtenmanager ein, dass „wir einige Fehler gemacht haben“, als er Trumps Kundgebungen während des Wahlkampfs live und ungeschnitten übertrug. Aber er behauptet, dass dies nicht der Grund für Trumps Sieg war.
Zucker, 54, hat weitaus schärfere Kritik vom Präsidenten einstecken müssen, der seine Anhänger verärgert, indem er CNN zitiert, wenn er über die Medien als „Feind des Volkes“ schimpft. CNN-Moderatoren und -Reporter erhalten Besuche vom FBI, um sich mit Drohungen auseinanderzusetzen, und die Sicherheitsvorkehrungen um sie herum wurden verstärkt.
Obwohl Zucker in einer überparteilichen Nation zu einer polarisierenden öffentlichen Figur geworden ist, hat er eine wichtige Wählerschaft zufrieden gestellt – die neue Muttergesellschaft von CNN, AT&T. Nachdem er CNN sechs Jahre lang zu Rekordgewinnen geführt hatte, wurde Zucker im März mit dem neuen Titel des Vorsitzenden von WarnerMedia News and Sports belohnt, womit er zum Meister des Live-Fernsehens des Unternehmens wurde. Er wird nun CNN durch einen möglicherweise epischen Präsidentschaftswahlkampf 2020 führen und gleichzeitig nach Möglichkeiten suchen, das Sportportfolio von WarnerMedia zu erweitern, zu dem auch die NBA und das NCAA Men’s Championship Basketball Tournament gehören.
Der Job kommt Zuckers Leidenschaft für den Sport zugute – er ist ein eingefleischter Fan der Miami Dolphins und erinnert sich noch lebhaft an die ungeschlagene Saison des NFL-Teams im Jahr 1972. Während seiner Zeit als Präsident von NBCUniversal war er mit Verhandlungen über Sportrechte befasst.
Die erhöhte Rolle ist eine Erleichterung für einige CNN-Mitarbeiter, die befürchteten, Zucker würde den Sender nach dem AT&T-Deal verlassen. Trump hat seine Entlassung gefordert, und einige befürchteten, dass AT&T-Chef Randall Stephenson, der gute Beziehungen zum Weißen Haus hat, auf ihn hören oder sogar CNN abspalten würde. Rechtsgerichtete Kommentatoren sagten definitiv, dass Zucker entlassen werden würde. Es gab Berichte, dass Trumps Zorn auf CNN zu dem erfolglosen Versuch des Justizministeriums führte, die 85 Milliarden Dollar schwere Fusion mit Time Warner gerichtlich zu stoppen, eine Behauptung, die Beamte des Justizministeriums bestritten haben.
Aber Zucker sagte der Times in einem kürzlichen Interview in seinem leeren Büro im Time Warner Center (das Unternehmen ist inzwischen in seinen neuen Hauptsitz in Hudson Yards an der West Side von Manhattan umgezogen), dass AT&T die journalistische Unabhängigkeit von CNN respektiert habe. Letzten Herbst spendete AT&T 250.000 Dollar an das Committee to Protect Journalists, eine Organisation, die die Pressefreiheit auf der ganzen Welt verteidigt.
Das Unternehmen war auch voll und ganz an Bord, als CNN vor Gericht ging, um die Presseausweise des Korrespondenten Jim Acosta für das Weiße Haus wiederherzustellen, nachdem Trumps Pressestelle sie aufgehoben hatte, weil sie mit seinen aggressiven Fragen während der Briefings unzufrieden war.
„Ich denke, das war ein enormer Test dafür, wie AT&T über die Abteilung denkt“, sagte Zucker. „Und ich kann Ihnen unmissverständlich sagen, dass sie uns von Anfang an sehr unterstützt haben. Es ist nicht einfach, den Präsidenten der Vereinigten Staaten zu verklagen.“
Es ist hilfreich, dass sich der Jahresgewinn des Senders unter Zucker auf 1,2 Milliarden Dollar verdoppelt hat, obwohl er in den Nielsen-Quoten hinter der Konkurrenz zurückliegt. In den ersten fünf Monaten des Jahres 2019 hatte CNN durchschnittlich 654.000 Zuschauer pro Tag – ein Minus von 8 % gegenüber dem Vorjahr, verglichen mit 1,39 Millionen bei Fox News (minus 3 %) und 1,02 Millionen bei MSNBC (plus 3 %).
Doch etwa 70 % der Einnahmen des Senders stammen aus den Gebühren von Kabel- und Satellitenbetreibern, die auch dann noch steigen, wenn immer mehr Verbraucher die Kabel abbestellen. Laut S&P Global Intelligence hat CNN im Jahr 2018 974 Millionen Dollar für seinen Flaggschiffkanal eingenommen, fast 7 % mehr als im Vorjahr.
Ein Pay-TV-Abonnement ist immer noch die einzige Möglichkeit, CNN live zu sehen. Das wird sich nicht ändern, aber Zucker sagte, dass CNN seinen Namen auf einen separaten Direct-to-Consumer-Streaming-Nachrichtendienst setzen könnte, der auf Cord-Cutters abzielt, wie es andere TV-Nachrichtenorganisationen getan haben, „innerhalb der nächsten zwei Jahre.“
Die zusätzlichen Einnahmen von CNN aus digitalen Nachrichteninhalten und seinen internationalen Kanälen haben dazu beigetragen, den Jahresgewinn in den letzten drei Jahren jeweils auf über 1 Milliarde US-Dollar zu steigern, und Zucker rechnet 2019 mit ähnlichen Ergebnissen.
CNNs originäre Serienprogramme und Filme, die in Zeiten mit schwachen Nachrichten Einschaltquoten anziehen und an Streaming-Dienste verkauft werden können, haben sich ebenfalls zu einem lukrativen Geschäft entwickelt. Zucker glaubt, dass sich die Einschaltquoten wieder erholen werden, wenn das Rennen um das Weiße Haus 2020 heißer wird, auch wenn sie nicht das Niveau von 2017 erreichen werden, als Trump die Kabelnetze zu einem Must-See-TV machte.
Zucker hat sich bemüht, die CNN-Berichterstattung im Mittelfeld zu halten, während Fox News durch Moderatoren und Kommentatoren Auftrieb erhält, die Trump und seine Politik verteidigen (und regelmäßig auf Zucker einhämmern, der seinen Sender als „Staatsfernsehen“ bezeichnet hat), während MSNBC mit seinen tiefen Einblicken in die Probleme der Regierung Zuschauer gewinnt.
„Wir sind nicht pro-Trump und wir sind nicht anti-Trump – wir sind pro-Wahrheit“, sagte er. „Und ich verstehe, dass Pro-Wahrheit in der heutigen Zeit als Anti-Trump erscheinen kann.
Zucker zitiert Verbraucherumfragen, die CNN regelmäßig in Auftrag gibt. Als die Befragten im April gebeten wurden, eine Nachrichtenorganisation zu nennen, der sie bei der nationalen und internationalen Berichterstattung am meisten vertrauen, nannten 23 % CNN und lagen damit vor Fox News, das 21 % erhielt. Diese Zahlen sind in den letzten Jahren ziemlich konstant geblieben, auch wenn Trump den Sender beschimpft hat, sagte er.
Trump hat in Zuckers langer Karriere eine große Rolle gespielt.
Nach seinem Abschluss in Harvard mit einem Diplom in amerikanischer Geschichte stieg Zucker schnell in der Fernsehbranche auf. Der Sohn eines Kardiologen und einer Englischlehrerin, der in Miami aufwuchs, wurde 1986 von NBC Sports als Rechercheur für die Olympischen Sommerspiele 1988 eingestellt. 1992, im Alter von 26 Jahren, war er leitender Produzent des NBC-Morgenmagazins „Today“ und trug dazu bei, dass es 16 Jahre in Folge die meistgesehene Morgensendung wurde.
Die Führungskräfte von NBC wurden auf die Fähigkeiten des extrem wettbewerbsorientierten Zucker beim Management von Talenten und sein Gespür für den Publikumsgeschmack aufmerksam. Sie beauftragten ihn im Jahr 2000 mit der Leitung der Unterhaltungsabteilung des Senders, obwohl er keine Erfahrung in Hollywood hatte. Es war auch eine Zeit, in der die Führung des Senders bei den Einschaltquoten zur Hauptsendezeit ins Wanken geriet.
Auf der Suche nach einer Trendwende kaufte Zucker „The Apprentice“, eine Reality-Show, in der sich angehende Geschäftsleute um eine einjährige Stelle in einem von Trumps Unternehmen bewarben. Nach der Premiere der Serie im Jahr 2004 wurde Trump zu einem großen TV-Star und bescherte Zucker seinen größten Erfolg (drei Jahre später wurde Zucker zum Chef von NBCUniversal befördert).
Zucker sagte, dass Trump als TV-Star viele der gleichen Eigenschaften hatte, die er auch als Politiker gezeigt hat.
„Er war bombastisch, er war überlebensgroß, er war sein eigener PR-Agent, und er hat die Wahrheit über den Quotenerfolg der Show gestreckt,“ sagte Zucker. „Aber er war ein Schauspieler in einer Fernsehshow, also war das nicht wirklich wichtig. Ich glaube, er war dankbar für die Chance, die ich ihm gab, und ich war dankbar für den Erfolg, den er uns bescherte. Es war also eine Zweibahnstraße und eine gute Beziehung.“
Zucker glaubt, dass Trump ohne die Popularität, die er durch „The Apprentice“ erlangte, nicht Präsident hätte werden können. Aber er weist die Rolle zurück, die einige ihm für Trumps politischen Aufstieg zugeschrieben haben.
Wie er den Studenten in Austin im März sagte: „Viele Leute suchen nach einer Erklärung, warum Donald Trump Präsident ist, und sie wollen jemandem die Schuld geben, weil sie darüber nicht glücklich sind. Ich denke, die Medien sind ein leichtes Ziel. Aber es gibt eine Menge anderer Faktoren, die dazu beigetragen haben, dass Donald Trump Präsident ist.“
Alle guten Gefühle, die Trump gegenüber Zucker gehabt haben mag, verschwanden, als die Kampagne von CNN härter unter die Lupe genommen wurde.
„Trump misst Beziehungen an Loyalität, egal ob in der Politik, den Medien oder der Wirtschaft. Und wenn man nicht tut, was er will, dann denkt er, man ist kein Freund mehr. Für ihn ist alles eine Frage der Transaktion. Er glaubt, alles sei ein Zahlenspiel. Das ist es nicht.“
Zucker sagt, er habe seit mehr als einem Jahr nicht mehr persönlich mit Trump gesprochen. Aber Trump hat eine offene Einladung zu einem Interview bei CNN, dem einzigen großen journalistischen Sender, mit dem er seit seiner Wahl zum Präsidenten nicht gesprochen hat.
(Trump hat Dutzende von Interviews mit Fox News gegeben, wo seine stärksten Medienunterstützer wie Sean Hannity sitzen. Aber er hat sich in letzter Zeit sogar über diesen Sender empört, weil er seinen potenziellen demokratischen Rivalen im Rennen um das Jahr 2020 stundenlange Town-Hall-Sendungen gewidmet hat.)
„Es hat uns nicht geschadet, Trump nicht dabei zu haben, aber wir wären sicherlich froh, ihn zu haben“, sagte Zucker. „Ob ich glaube, dass er es tun wird?
Das Weiße Haus reagierte nicht auf die Bitte um einen Kommentar.
Zuckers Kampfeslust hat ihn zu einer beliebten Figur unter den CNN-Mitarbeitern gemacht, die lange Zeit eine Führungskultur hatten, die öffentliche Konfrontationen vermieden, wenn sie angegriffen wurden.
„Er kämpft für uns“, sagte Rick Davis, Executive Vice President of News Standards and Practices bei CNN, der seit dem Start des Unternehmens im Jahr 1980 dort arbeitet. „Er macht uns schlauer. Er ist witzig. Das ist so wichtig, wenn die Lage angespannt ist und er die Leute herausfordert.“
Davis schätzte auch einen Anruf, den Zucker vor seiner Ankunft beim Sender tätigte. Bei Davis war Darmkrebs diagnostiziert worden, und Zucker, der die Krankheit überlebt hat, bot ihm Rat und Unterstützung an und schickte den größten Obstkorb, den er je gesehen hat.
Der langjährige CNN-Moderator Anderson Cooper sagte, dass Zuckers Kreuzzug zum Schutz des Senders von den Zuschauern wahrgenommen wird.
„Ich hatte schon immer Leute, die auf mich zukamen und mit mir sprachen, aber jetzt gibt es eine Menge ‚Mach weiter so‘ und sogar ‚Ich stimme nicht mit dir überein, aber ich schätze, was du tust'“, sagte Cooper. „Es gibt ein wachsendes Bewusstsein für die Bedeutung des Journalismus in der Demokratie.
Nachdem er seine Jahre bei NBCUniversal in einer abgelegenen Chefetage verbracht hatte, bemühte sich Zucker, sich in den Nachrichtenbetrieb von CNN einzubringen. Sein Büro grenzt an die Nachrichtenredaktion und hat die gleiche Größe wie die anderen Räume an der Wand. Er schickt den Moderatoren und Korrespondenten häufig Texte, wenn er zufrieden ist („Gr8 Job“) oder einen Verbesserungsvorschlag hat.
„Er gibt den Leuten ein gutes Gefühl und gibt ihnen das Gefühl, dass er ihnen Aufmerksamkeit schenkt“, sagte Michael Glantz, ein Partner bei der Talentagentur ICM, der eine Reihe von Moderatoren und Korrespondenten bei dem Sender vertritt. „
Die einzige Frage, die sich viele CNN-Insider in Bezug auf Zucker stellen, ist, wie lange er bleiben wird. Er wollte sich nicht zur Länge seines Vertrags äußern, der vermutlich bis 2020 läuft.
Zucker hat in der Vergangenheit darüber nachgedacht, ein politisches Amt anzustreben, und eine kürzliche Bemerkung von CNN-Moderator Don Lemon, dass sein Chef ein guter Bürgermeister von New York City wäre, löste Berichte aus, dass er eine Kandidatur im Jahr 2021 in Betracht zieht.
Zucker hat seitdem Anrufe von, wie er es nannte, „besorgten Bürgern“ erhalten, die finanzielle Unterstützung für eine Kampagne anboten. Also kandidiert er?
„Ich kandidiere nicht“, sagte er.