Von den drei Aposteln, die den inneren Kreis der Jünger Jesu bildeten (Petrus, Jakobus und Johannes), wissen wir am wenigsten über den Apostel Jakobus. Wir wissen jedoch, dass der Apostel Jakobus der älteste Bruder des Apostels Johannes war und dass der Name ihres Vaters Zebedäus war (der Name ihrer Mutter war Salome)
Jakobus, sein Bruder Johannes, Petrus und Andreas waren alle Teilhaber eines Fischereibetriebes, bevor sie von Jesus Christus berufen wurden, ihm zu folgen. Auch Zebedäus war Teilhaber des Unternehmens.
Es gibt Hinweise darauf, dass Jakobus ein Cousin ersten Grades von Jesus, dem Messias, war und ihn von Kindesbeinen an kannte. Es wird angenommen, dass seine Mutter Salome die Schwester von Jesus‘ Mutter Maria war.
Über sein Wirken nach der Auferstehung Jesu ist nicht viel bekannt. Es wird jedoch angenommen, dass er bis zu seinem Martyrium noch 14 Jahre lebte. Tatsächlich war der Apostel Jakobus der erste Apostel, der das Martyrium erlitt. Auf Befehl von Herodes Agrippa I. wurde Jakobus um das Osterfest 44 n. Chr. in Jerusalem geköpft.
Es wird angenommen, dass Jakobus innerhalb dieser 14 Jahre die jüdischen Kolonisten und Sklaven in Spanien besuchte, um das Evangelium zu predigen.
Es wird gesagt, dass, als der Apostel Jakobus zum Sterben hinausgeführt wurde, ein Mann, der ihn zu Unrecht beschuldigt hatte, mit ihm zur Hinrichtungsstätte ging. Er hatte zweifellos erwartet, Jakobus blass und verängstigt zu sehen, aber er sah ihn stattdessen strahlend und fröhlich, wie einen Sieger, der eine große Schlacht gewonnen hatte. Der falsche Zeuge wunderte sich sehr darüber und kam zu der Überzeugung, dass der Erlöser, an den der Gefangene an seiner Seite glaubte, der wahre Gott sein musste, sonst könnte er einem Menschen, der im Sterben lag, nicht eine solche Fröhlichkeit und einen solchen Mut verleihen. Der Mann selbst bekehrte sich daher zum Christentum und wurde zusammen mit dem Apostel Jakobus zum Tode verurteilt (beide wurden folglich am selben Tag und mit demselben Schwert enthauptet).
Ungefähr zur gleichen Zeit erlitten Timon und Parmenas (zwei der sieben ursprünglichen Diakone) das Martyrium (der erste in Korinth und der zweite in Philippi in Mazedonien).“